醫士於辰時中如約來到魏府。
醫士本姬姓，樂陵郡人，數年前爲避戰禍奔至漁陽，醫術出衆，又有仁心，在城中漸漸揚名，人以樂陵醫而稱之，本名倒漸漸不顯。數日前被請至魏府，得知徐夫人體有不適，精心診治。
徐夫人原本身體康健。只是畢竟年事高了，遇到此番傷心大怒，邪火攻心，人便一下倒了下去。好在經過數日調治，病情漸漸有所緩。
樂陵醫此刻複診，一番望聞問切後，於舊方做了一番增刪，叮囑照方吃藥，隨後離去。小喬親自送出，樂陵醫忙稱不敢，女君止步。
小喬又送出了幾步，見近旁無僕婦侍女，低聲問他關於徐夫人的病情：“確無大礙乎？”
樂陵醫答道：“老夫人鬱火滯心，血脈不調，是故一病不起。此番雖病勢洶洶，但照我的方子慢慢調理，十天半月，應能痊癒。女君但請放心。”
樂陵醫語氣篤定，態度也頗實懇，不像信口漫言，小喬終於覺得稍放了些心。表過謝意讓僕婦帶着醫士出去，自己返屋，這時一個僕婦入內，稱左馮翊公夫人蘇氏來拜望老夫人。
徐夫人臥於枕上，小喬見她閉目片刻，緩緩道：“說我睡着，不便見客。請她回罷！”
僕婦喏聲，正要走，徐夫人忽然又睜開眼睛，改口道：“叫她進來罷！”
僕婦去後，徐夫人便叫小喬扶自己坐起來。小喬扶好她，往她身後墊了腰墊。鍾媼取骨梳，將老婦人的頭髮梳通，在腦後綰了整齊的髮髻，小喬服侍換了外衣，妥當後，小喬正欲退，徐夫人的手搭住小喬一隻手，命她坐牀邊，道：“你留下陪我吧。”
小喬依言坐於牀榻之側。鍾媼命僕婦傳喚。稍頃，隨着一陣輕悄步聲，門口晃出紫色身影，小喬擡目，看到蘇女入內。
她今日裝扮甚是簡素，到了徐夫人牀前，跪叩道：“侄孫女叩請外姑祖母金安。”
徐夫人讓她起來。蘇娥皇起身道：“那日鹿驪臺別後，侄孫女因侄兒蘇信莽撞失禮傷了女君之弟，心中難安，早想前來致歉。奈何次日因路上顛簸，頭疾又犯，在驛舍留了幾日，今日方得以出門。方纔路上不期偶遇君侯，拜見之時，方知外姑祖母體有不適。侄孫女牽心，想來探望，又恐打擾外姑祖母靜養。幸君侯允了，侄孫女這才貿然而來。也不知外姑祖母體況如何了？可延醫請藥？”
徐夫人面露淡淡笑意，道：“我無礙。你也有心了。”
蘇娥皇關切地注目了徐夫人片刻，方吁了一口氣，微笑道：“外姑祖母無事，我便安心了。”說完目光落向始終坐于徐夫人榻邊的小喬，稍上前一步，懇切道：“那日侄兒蘇信誤傷了令弟，心中懊悔不已，無顏入內，此刻正負荊候跪於大門之外。若僥倖得妹妹許可，我便叫他來請罪。”
小喬道：“刀槍無眼，手一時收不住，誤傷也是有的。我阿弟當時便無責怨之意，我更不會放在心上。夫人禮重，不必掛懷。。”
蘇娥皇眸光落在小喬面上，略停了一停，隨即笑道：“妹妹不責備就好。否則我真是難辭其咎。”
小喬笑了一笑，未再開口。
“外姑祖母可允我留於榻前服侍幾日？”
蘇娥皇復又轉向徐夫人：“多年來侄孫女奔波在外，有心無力。此番逢了鹿驪大會之機回來漁陽，心中感慨萬千，更盼能在外姑祖母跟前略盡孝心，以全多年孺慕之情。”
徐夫人獨目落於蘇娥皇的面龐之上，靜靜地注視了她片刻。
從方纔蘇娥皇入內起，徐夫人面上便一直帶着淡淡的笑意。此刻這樣望着她，面上的那一縷淡笑，卻開始漸漸地消失。
“我這裡很好，服侍的人也不缺。你的孝心我心領了。漁陽無甚值得流連之美景。地處北邊，時令漸入嚴冬，一場雪下，道路阻隔。我記得前回我去中山，你母親也來見過我。我見她體況也弱。你還是早些歸去中山家中罷，空滯在此，家人恐怕記掛。”
徐夫人最後緩緩地道。
她的聲音依舊溫和，卻帶着一種隱隱的迫人之力。
蘇娥皇垂下了眼睛：“謝外姑祖母的提點。侄孫女記下了。”
徐夫人點了點頭。
小喬見她彷彿要躺下去的樣子，忙傾身扶住肩臂，助她慢慢地躺了下去。
徐夫人躺下去便闔上眼睛。
蘇娥皇道：“不敢再擾外姑祖母靜養，侄孫女先行叩退。”如來時那樣恭恭敬敬地叩辭。
徐夫人閉目道：“鍾媼，你送送她。”
蘇娥皇起身，目光最後掠過徐夫人和小喬一眼，微笑轉身被鍾媼送了出去。片刻後鍾媼回來，徐夫人睜目問道：“走了？”
“說再去拜望下夫人。”
徐夫人道：“她禮數一向足。”語氣淡淡。隨即又問：“東屋那邊，這兩天都在做什麼？”
鍾媼道：“夫人這幾日一直於房內臥病。打發了姜媼來過，說怕將病氣延於老夫人，不敢前來服侍。”
徐夫人出神片刻，道：“她既臥病在牀，家中一應中饋恐怕也難顧及周到。你去傳我的話，叫她分些事出來，叫孫媳婦幫她處置。族裡祭田農莊諸事，你也叫賬房講於孫媳婦聽。”
小喬微微一驚。急忙站了起來，正要開口推辭，徐夫人看向她微笑道：“你進門將近一年，各處漸漸熟悉了。如今也不是要你全部接事。家裡一堆的糊塗賬，我年紀大不想管了。你婆母精力不濟，你幫她些忙也是應該。若有不知，問鍾媼便是。”
小喬只得道：“我必盡心盡力，不敢辜負祖母厚愛。”又向鍾媼道謝：“我年輕不懂事，會有許多不周之處，請阿姆不吝指教。”
鍾媼含笑點頭：“女君言重。婢定盡力。”
……
蘇娥皇來到東屋，靜靜立於門外。等了片刻，姜媼身邊伴着個僕婦從裡頭出來了，冷淡地道：“夫人不欲見你。叫你速去。這裡也非你久留之地。”
蘇娥皇道：“多謝阿媼代傳話。夫人教誨，一字一句，我必銘記在心，不敢相忘。”說罷轉身，如同來時那樣，不疾不徐而去。出魏府大門，候着的蘇信飛奔而來，問道：“姑母，人可見了？如何說？”
蘇娥皇方纔面上一直帶着的笑容終於消去，冷冷地道：“我本盼你能在鹿驪大會上嶄露頭角，你卻替我丟人現眼！你道里頭的人還能如何說？”
蘇信面露羞慚，垂頭喪氣不敢應。
蘇娥皇瞥他一眼，神色稍緩，又道：“罷了！事既出，再怪你也無用。我方纔也是扯下臉面不要，替你在她們跟前說了好話，代你陪不是。好在還有些早年交情在，事便就此揭過了，你不必再擔心。”
蘇信當日並不知道和自己同爲敵手的那個白袍小將便是魏劭內弟。這幾日惶恐不安。忽然聽她這麼說，想必事情確實是揭了過去，大喜，忙躬身賠笑：“多謝姑母。我就知道姑母一向疼愛於我。往後侄兒再不敢如此魯莽。”
蘇娥皇面上方露出些笑意，哼了聲：“知道姑母疼你就好。走吧。”
蘇信忙命馬車駕來。自己親引蘇娥皇到了馬車前，給她打起了輕紗：“姑母請上坐。”
蘇娥皇登上馬車之前，轉頭望了最後一眼在身後緊閉的魏府大門。回身後，神色已經平靜無波，彎腰坐進了馬車。悅耳叮噹聲中，馬車漸漸離去。
……
小喬在鍾媼隨同下去了東屋。
朱氏本在房裡正與姜媼鄙薄着方被自己趕走的蘇娥皇，忽然聽到她二人來了，急忙上牀躺了下去，拉被蓋到脖頸，面朝裡一動不動。等小喬上前向她問安過了，纔有氣沒力地轉過頭問她何事。鍾媼便將徐夫人的意思說了。朱氏大吃一驚，一下從枕上坐了起來。半晌才勉強地應了下來。
等小喬和鍾媼一走，朱氏便剋制不住，又氣又羞愧，將桌、案之上一應器具掃落在地。
衆僕婦見她發飆，房內稀里嘩啦不斷，都不敢靠近。最後還是姜媼進來，再三地勸，朱氏方慢慢地停住，手撐額頭，白着臉道：“那老婦非但替我兒子娶了仇家女，如今眼裡更越發只有喬女了。她在，這魏家往後恐怕再無我的容身之處了！”
……
當天小喬事忙起來。接了食、布兩間庫房的鑰匙並賬目。在管事僕婦陪伴下草草看了一圈出來，叫人先把賬目送去自己房裡。
她心裡最記掛的還是徐夫人的病體。臨傍晚又去北屋。服侍徐夫人用了飯後，再去小廚房裡看藥。
煎藥的郭媼見她來了，忙迎，未等小喬開口，便道：“藥快妥了。女君放心，我親自看的火，一刻也不離。”
這個郭媼也是服侍徐夫人多年的老媼，很是忠心。因先前得過小喬特意叮囑，春娘也以女君見她辛苦爲由給她遞過些賞錢，是以更加用心。藥出來後，端了送進房裡。徐夫人吃了藥，坐片刻，藥性發上來，躺下便沉沉睡了過去。
天擦黑時候，小喬回了西屋。魏劭還沒回。
這一天事夠多的。她腹中此刻也飢腸轆轆，自己去吃了飯，回房坐下便翻起了庫房的出入賬目。
如今紙張已經面世。但質地粗糙，不堪久用，文人墨客著書立言或尋常的記賬，多還採用簡冊。光是食庫，才三個月的賬目，這裡堆起來就有差不多一籮筐了。
小喬翻着一打打的簡冊，心想日後有機會，去找工匠造些經久耐用的好紙出來，取代這些簡冊記賬纔好，省得連搬動都要幾人擡。
魏劭比平常稍晚一些回來。一進屋，見小喬坐於案後忙忙碌碌，連腦袋都被她面前堆起來的簡冊要給擋住了，微微一怔。到近前瞥了一眼。
朱氏識字不多。徐夫人這幾年於這些瑣碎之事早已不問。下頭庫房裡的賬目難免凌亂。小喬看的有些吃力。忽魏劭回了，擡頭見他站在案前看着自己，便擱下筆起身迎他。
小喬服侍魏劭換外衣時，順便提了句，白天徐夫人讓自己幫朱氏分擔家務的事。
“我也無這念頭的。只是長輩吩咐，不得已爲之。過些時候等婆母身體養好，我便聽她差遣。”
魏劭唔了一聲：“祖母既然吩咐了，你做便是。”
小喬笑了笑，問他得知還沒吃飯，便轉去用飯。到了飯堂，依舊是小喬陪在一旁服侍。
她腦子裡還飛着方纔那大筆的稀裡糊塗賬，眼神便有點發滯，心不在焉的樣子。
魏劭吃了兩口飯，看她一眼。忽然道：“你也一道用吧，不必等了。”
小喬回過神來，慢吞吞地哦了一聲：“夫君自管用吧。我方纔飢餓，已經吃過了。”
魏劭再看她一眼，不再言語。悶頭很快吃完飯回房，說自己去書房。
小喬送他到門口。
自從前次那個盒子事後，西屋他的那間書房，小喬便一步也沒踏入過了。
魏劭跨出門檻，將將要去的樣子，忽像是想了起來，轉頭問：“今日家裡可來過人？”
小喬斜斜地靠於門框，和他四目對了一眼。
走廊上已經點起燈籠。一陣晚風恰從走廊口裡涌來，拂掠着頭頂那片照下的昏紅燈光。魏劭的眸底之下，彷彿也蒙了層不定的暗翳。雙目一眨不眨地看着她。
小喬的脣角微微翹了翹：“不知夫君問的是何人？今日家裡來過不少的人。”