“稟老爺，舒州都督段德操着人前來送信，您看……”
清明剛過，原本涼爽的天氣突然熱了起來，火辣辣的日頭照耀着大地，將前幾日落下的雨水蒸發成霧，溼熱得令人難受已極，對於周紹德這等身寬體胖之人來說，無疑更加難熬，哪怕只着了一件小褂躺在寬綽的透風廳堂中，邊上還有着兩名持扇丫鬟不停地扇着風，可週紹德還是不免出了一身的大汗，正自煩躁不已間，卻見一名中年管家匆匆從堂下行來，小心翼翼地湊到了其身旁，低聲地稟報了一句道。
“嗯，傳。”
周家乃是世代豪富之家，又是世代官宦之家，身爲當代家主，周紹德一向自恃甚高，哪怕其官階以及職位都比段德操要低了不老少，然則周紹德還真就不怎麼看得起段德操這個名義上的頂頭上司，這會兒聽聞段德操派人來送信，周紹德也自沒怎麼當回事兒，人依舊躺在搖椅上不動，僅僅只是撇了下嘴皮子，一派無所謂狀地吩咐了一聲。
“諾。”
周紹德名字裡雖有個德字，可實際上麼，此獠待下卻是極苛，府中上下就沒誰不畏之如虎的，這會兒聽得其語氣不耐，前來稟事的管家自是不敢有絲毫的怠慢，恭謹萬分地應諾之餘，匆匆便退下了堂去，不多會便已陪着一名身着士兵服飾的信使又從外頭轉了回來。
“小人段敏見過周使君。”
黃、安、江等長江上游諸州在戰時體制下，皆歸舒州都督府統調，從此意義來說，段德操所派出的信使乃是上差，無論到哪一州縣，下頭的刺史、知縣們少有不熱情巴結的，可週紹德倒好，明知道信使已至，別說起身迎接了，便是連看都不曾朝信使看上一眼，一見及此，行上堂來的信使眼神不由地便是一凜，奈何彼此間官階相差過巨，信使只能是敢怒不敢言，不僅如此，還得緊着行禮進見。
“嗯。”
周紹德連段德操都不放在眼中，就更別說其派來的信使了，饒是段敏持禮恭謙，周紹德卻連頭都不曾擡起，大刺刺地躺着不動，僅僅只是不鹹不淡地從鼻腔裡哼出了一聲。
“周使君，我家都督有信在此，還請使君過目。”
這一見周紹德如此倨傲，段敏就算性子再好，也自不免臉色鐵青了起來，語調也自不免生硬了許多。
“哦？這麼說來，你家都督這就要奉調進京了？好事麼，就不知是在何部高就啊？”
待得看完了信之後，周紹德的倨傲態度總算是稍有了改觀，就此坐直了身子不說，言語間也自多了幾分的客氣。
“回使君的話，小的也不是太清楚，只是聽大公子私下說了句，似乎是進政事堂。”
聽得周紹德問起了段德操的去向，段敏口中雖是說得似乎不太確定，可臉上卻滿滿皆是與有榮焉之自得。
“喲，那倒是大喜啊，哈哈……好，好啊，還請回去告知你家都督，來日周某自當到碼頭恭迎你家都督之大駕。”
這一聽段德操馬上就要宣麻拜相了，周紹德又哪敢掉以輕心了去，哈哈大笑着起身不說，言語間的套近乎之意味也自濃得驚人，前倨後恭之狀可謂儼然。
“諾！”
段敏倒是沒敢鄙夷周紹德的變臉之快，恭謹地應了一聲，緊着便就此退出了廳堂，自行迴轉舒州去了。
“來人，去，傳州中文武屬官即刻到大堂議事。”
將段敏打發走了之後，周紹德可就有些坐不住了，此無他，宰輔之尊可不是兒戲來着，那可是一人之下，萬萬人之上的角色，權柄之重，非同等閒，又豈能大意了去，饒是周紹德再如何自矜，也不敢有所怠慢，哪怕段德操的行程安排是四日後纔到黃州黃風碼頭，可要想將迎來送往之儀式辦得隆重，時間已然是很緊了的，周紹德自是須得抓緊安排了去，以免無意中得罪了段德操這等朝廷新規之輩，若不然，將來要是被穿了小鞋，那後果須不是好耍的……
瑞明六年四月十七日，晴，萬里無雲，碧空如洗，火辣辣的日頭烘烤着大地，哪怕身處江邊，有風拂過，也自難解燥熱，沒旁的，只因那風也是熱的，吹在人身上，不單不能降溫，反倒令人更爲煩躁上幾分，然則無論是早已汗流浹背的周紹德還是下頭的州中文武官員們，都不敢擅離半步，全都翹首以待地望着下游的方向。
“來了，快看，來了。”
“終於來了！”
……
巳時將盡，下游方向終於出現了一大三小四艘戰艦的身影，一見及此，列隊迎候着的人羣中立馬便起了一陣騷亂。
“他孃的，好大的架子。”
這一見段德操的北上居然是由第一艦隊的一支分艦隊護送，周紹德心中立馬便不可遏制地涌起了一股嫉妒之情緒，藉着衆人喧譁的噪雜，低低地罵了一聲，當然了，嘀咕歸嘀咕，周紹德到底還是沒敢失了禮數，待得分艦隊緩緩駛到了離碼頭尚有一里之距時，便見周紹德一揚手，聲線高亢地下令道：“奏樂！”
周紹德還真就沒罵錯，段德操的架子確實很大，這不，鼓樂喧天中，四艘戰艦先後靠了岸，數百甲士都已陸續登了岸，可段德操卻是遲遲沒見露面，任由衆迎候人等就這麼望眼欲穿地等着。
“下官黃州刺史周紹德見過段大人。”
終於，就在黃州文武官員們都已等得要罵娘之際，段德操這才領着十數名貼身近衛，緩步從踏板上行下了碼頭，一見及此，周紹德心中雖是暗罵不已，卻也不得不擠出了滿臉諂媚的笑容，緊走數步，搶上了前去，很是恭謙地行了個禮。
“周大人客氣了，本官奉旨進京，本不應打攪地方，只是思及臨行前，終歸須得站好最後一班崗，黃、安、新、鄂四州皆屬本官原轄之地，不得不來攪鬧一番，卻不料竟有勞周大人等如此迎候，本官心實有愧啊。”
面對着周紹德的見禮，段德操口中雖是說得客氣無比，可言語間的自矜之意味卻是濃得驚人。
“段大人這是說哪的話，下官等對您的到來可是翹首以盼了許久的，啊，此處天熱，還請段大人先到城中稍歇，容下官安排一二，爲段大人接風洗塵可好？”
段德操越是表現得矜持，周紹德就越覺得段德操入政事堂爲宰輔一事已成了定局，心下里雖是暗罵段德操此來就是來刮地皮的，可在禮數上卻是更顯得恭謙了幾分。
“嗯，不急，不知新、鄂兩州刺史可也到了麼？”
段德操並未接受周紹德的邀請，而是一擺手，環視了下列隊迎候的諸般官員們，笑着發問了一句道。
“下官新州刺史周孝節、鄂州刺史周紹則見過段大人。”
聽得段德操見問，站在迎候隊列最前方的周孝節與周紹則自是都不敢稍有怠慢，齊齊搶上了前去，各自見禮不迭。
“拿下！”
沒等二週的禮數行完，先前一直面帶笑容的段德操突然翻了臉，揮手間便已聲線冷冽地斷喝了一嗓子。
“諾！”
緊隨在段德操身後的衆貼身衛士顯然早有準備，這不，段德操話音方纔剛落，十數名近衛便已轟然應諾而動，兩人對付一人，以迅雷不及掩耳之勢便將周家三兄弟全都反剪雙手地擒拿當場。
“段大人，您這是何意？周某不曾得罪於您，爲何要如此相待？”
“段大人，某無罪，爾安敢如此狂悖行事！”
“段德操，爾竟敢如此無禮，周某定要上本參你！”
……
周家三兄弟幾乎都是一個德性，這都已被拿下當場了，三人不是出言求饒，而是齊齊怒吼咆哮個不休。
“嗡……”
變生掣肘之下，在碼頭上列隊迎候的諸多官員們先是茫然不知所以，可很快便騷亂了起來，更有不少勇悍的將領已然悄悄握住了佩刀的刀柄，做好了一旦事變，即殺出碼頭之準備。
“肅靜，聖旨在此，有敢喧譁亂動者，一律以謀逆大罪論處，爾等休要自誤！”
段德操乃是有備而來，對拿下三週所會引發的騷動自是早有預估，自不會有甚慌亂，但見其飛快地從懷中取出了一份黃絹蒙面的詔書，高高地舉過了頭頂，運足了中氣地便斷喝了一嗓子，當即便將諸般人等全都震懾得傻愣在了當場。
“假的，一定是假的，段德操，爾竟敢喬詔行事，大逆不道，快，都動手，將段賊拿下了！”
一見到段德操亮出了聖旨，周紹德便知大事必然不妙，又怎敢坐視段德操就這麼輕易地掌控了局勢，緊着便狂嚷了起來，試圖鼓動手下人等起而抗爭，也好趁機將水先攪渾了去。
“嗡……”
周家四代經營黃州一帶，在場文武官員都是由周家所委任，無論從感情上還是道義上，無疑都是偏向周家三兄弟的，正因爲此，這一聽周紹德如此呼喝，不止是文武官員們蠢蠢欲動，就連在外圍值守的諸多將士也都做好了衝進場中之準備，形勢至此已可謂是千鈞一髮……