荊襄會戰，滿清兵力三十萬，糧草輜重每日耗費驚人，早就將襄陽城給吃空了。如今兵敗被圍，更是缺糧，普通漢人士兵兩天一頓飯，滿人一天也只有一頓。
明軍大營中，李錦、袁宗第等大將和堵胤錫一起，聚在一處篝火旁，烤炙下酒。
原闖軍大將都面紅耳赤，酒肉下肚，彼此間開着粗俗的玩笑話。這些人從明末無數的死人堆裡爬了出來，沒有在連年災荒的陝西餓死，反而佔據了皇城，推翻了強盛一時的大明帝國。只是造化弄人，當年這些大明最大的敵人，如今號稱“忠貞營”，是大明頂在最前線的部隊了。
堵胤錫望着高聳入雲的襄陽城牆默然不語，新年將至，大明朝從風雨飄搖，到如今初見曙光。只有堵胤錫知道，這一切是多麼的來之不易。放在一年前，他絕對做夢都想要這樣的局面，但是如今真的達成了，堵胤錫心裡竟有些意興闌珊。
遠處侯玄演派來的人，不停地將犒軍用的酒肉運到營中，所有的忠貞營士兵都喜笑顏開，對侯玄演的人親熱如同自家袍澤。
忠貞營雖然牢牢握在自己手裡，但是軍糧輜重、武器盔甲，全都仰仗侯玄演。
剛剛招募的湘軍，掌控着湖廣所有的郡縣，這些湘民組成的新軍，在這次長沙反擊戰中，分外亮眼。悍勇不下百戰老兵，湘民果然天生就是戰士。忠貞營雖然人多勢衆，卻如同浮萍一般，沒有自己的地盤。想到這裡，堵胤錫心頭就一陣沉重感襲來，一個危險的想法在他的腦中縈繞不散：侯玄演反了，該怎麼辦？
儘管並肩作戰的日子裡，堵胤錫十分欣賞侯玄演，這個年輕的督帥出人意料的務實。他從不越權指揮，與士兵同甘共苦，堵胤錫不止一次看到，侯玄演和大頭兵共吃一口鍋內的飯菜。年紀雖輕，卻沿着長江，屢次擊敗不可一世的滿清。作爲一個統帥，這個人近乎完美，堵胤錫自認跟他共事，勝過何騰蛟百倍。
可是和他的赫赫戰功想比，侯玄演同樣的兇名在外。他使詭計襲殺何騰蛟，削首黃道周，殿前砍死蘇觀生。這些所作所爲，都已經超過了一個臣子的底線。
北伐軍烈火營，風字營根本就是他的私兵，據說其他兩營更是蘇州起就跟隨他的老兵。堵胤錫久鎮湖廣，最熟悉的就是尾大不掉的左良玉的事，左良玉可是坑苦了大明。如今侯玄演的兵力、財力、地盤都超過了左良玉。若是他也反了...
袁宗第的胳膊在荊州受了傷，如今只有一隻胳膊能活動，他灌了一口酒，看到堵胤錫悶悶不樂，嚷道：“老堵，今天是除夕，你不用愁眉苦臉的。我們兄弟吃飽喝足了，一定把襄陽打下來。哈哈，小侯督帥就是厚道，自從闖王死了，我還是第一次喝到這麼好的酒。”
李錦吃的相對斯文，聞言也輕笑一聲，說道：“小侯督帥確實沒得說，當初何騰蛟當總督，連糧食都不給我們。暗地裡叫我們響馬，打仗恨不得我們和清兵同歸於盡。這次會戰我們兄弟瞧在眼裡，烈火營處處頂在前面，小侯督帥的人吃什麼，我們就吃什麼。沒得說，以後小侯大人一句話，我們絕不含糊。”
堵胤錫背對着他們，臉上愁容更盛。
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巴陵城郊，兵馬齊整，甲冑鮮明，烈火營準備班師回蘇州了。朱大典在揚州，被李率泰擊敗，讓他報了上次一箭之仇。
揚州一敗，局勢瞬間緊張起來，侯玄演不得不把烈火營調回鎮江。畢竟江南纔是他的老巢，錢糧輜重都來自那裡的商稅。
李好賢一身戎裝，臉上一條疤痕鮮明，讓本來俊朗的臉上，平添一絲殺氣。身邊親兵牽着馬，李好賢來到城下和侯玄演告別。
侯玄演肩膀受傷，稍微一動還會疼痛，所以低着一個肩膀，看着剛從襄陽退回來的李好賢笑道：“哈哈，老子成了高低肩，你也破了相了。不過你這一來，到是比原來還要威風一些了。”
李好賢嘿嘿一笑，說道：“督帥不要說笑了，滿洲清兵的射術真不是吹得，標下要是躲得慢一點，腦袋就被射穿了。”
侯玄演神色一正，凝聲說道：“這次咱們打得不錯，清兵短期內再難南下，半壁江山如今算是穩固了。如此一來，情勢又有所不同。俗話說太平本是將軍定，不叫將軍見太平。江南穩固，自然就會有人心生異志。你是我的心腹，咱們是生死弟兄，蘇杭是我的立身之地，你要爲我守住這安身立命的所在。”
李好賢獰笑一聲：“督帥放心，荊襄打了一場，烈火營不減反增，這些兵將戰力也都上升了數倍。誰要是敢騎到我們頭上，標下一定叫他去揚州看看銅像。”
侯玄演脫下自己的披風，繫到李好賢的背後，說道：“走吧，這次功勞比天還大，荊襄打了個地覆天翻，打了個江山穩固。我已經奏請陛下，爲你們請功。依我看來，一個侯爵是少不了的。”
李好賢略感傷感，重重地拱手道：“督帥保重，標下告辭了。”
侯玄演一臉不耐煩，擺了擺手，轉過身去。低着一個肩膀，單薄的身影在夕陽下顯得有些落寞。