口袋剛剛布成，堵胤錫就鑽了出來，南下的濟爾哈朗一拳打在了棉花上。
忠貞營一路上遇陣破陣，遇敵殺敵，攜帶着沿途所有援軍，撤退到了襄陽城下。
襄陽城裡，明軍守得雲開見月明，絕望的情緒不翼而飛。襄陽百姓也是歡天喜地，夾道歡迎大軍重返襄陽。
消息傳到金陵，路振飛等人聯名上書，彈劾堵胤錫放棄收復的失地，懼戰退讓，要求押回南京查辦。
堵胤錫當初力排衆議，招安大順東路軍，這才組建了忠貞營。朝中大臣譁然，當時在他們心裡，對禍亂中原幾十年的李自成的仇恨度，遠遠高於入關不久的滿清。尤其是李自成逼死崇禎帝，是十惡不赦的逆賊。
隆武帝朱聿鍵力排衆議，支持堵胤錫的招安，並且賜名忠貞營。堵胤錫和朝中大臣之間，就是從這裡開始有了嫌隙。而且堵胤錫極有主見，當初滿朝大臣希望他能憑藉手裡的二十萬人，制衡侯玄演。誰知道荊襄之戰，他和侯玄演形同一體，還一起上書主張招安張獻忠。這也導致侯玄演肆無忌憚，襲殺何騰蛟，削首黃道周，將湖廣經營成了自己的一言堂。
這一次堵胤錫北伐打了一仗，就匆匆放棄失地，逃回襄陽。在大臣們看來，這絕對是天大的污點。路振飛早早地就寫了奏章，自覺地合情合理，天還沒亮就迫不及待地要入宮。
一天的奏章運到內閣，路振飛和劉中藻意見不謀而合，自己給自己票擬過後，擺在最上面。
司禮監的太監王祥年，看也不看，一股腦運到攝政堂。
侯玄演望着兩個大學士聯名上書，哂笑道：“此乃迂腐書呆子的論斷，堵胤錫放棄南陽，纔是大智大勇的選擇。”
沉思片刻之後，侯玄演揚聲道：“去宮中問詢殿下，進封戰死的李過（李錦）爲興國侯，子孫世襲，贈上柱國、太子太師。加封堵胤錫爲襄陽侯，賜金萬兩。”
攝政堂刀筆吏、典算官員、秘書機要官員非常多。而且侯玄演爲圖方便，跟他們在一個大堂辦公，隨時可以問詢省去了傳喚。
衆人一聽，紛紛記在心裡，中午的時候，茶館酒肆就傳開了。閒言碎語很快就傳到了劉中藻、路振飛耳朵裡，兩個人羞憤難當。
侯玄演渾然不知，自己的一句心裡話，不小心說出了口，給兩個大學士造成了多大的尊嚴打擊。
等到路振飛怒氣衝衝來到攝政堂的時候，侯玄演還很高興地上前說道：“路大人怎麼有空前來，要跟我小酌一杯麼？”
路振飛梗着脖子，怒道：“下官迂腐書呆子一個，豈敢和國公共飲。”
侯玄演背後說人，被人當場揭穿，難免有些尷尬。摸着鼻子訕笑兩聲，悻悻地說道：“一時孟浪，嘴上沒個把門的，路大人不要介意。改天我必登門拜訪，專程道歉。”
路振飛臉色稍霽，他這番話是在攝政堂說的，滿堂的人都可以作證，可以挽回一些自己的顏面。路振飛接着說道：“堵胤錫戰敗，損兵折將退回襄陽，使我們的北伐大計落空，不罰反而有賞，是不是不太妥當。”
侯玄演臉上的神色突變，冷着臉說道：“堵胤錫若是不退，葬送了我二十萬兵將不說，很有可能荊襄易主。割斷了荊襄，就是割斷了江南和川黔的聯繫，那時候纔是滿盤皆輸。路大人雖然滿腹經綸，但是看來並不知兵，這樣的事還是多聽少說爲好。”
路振飛和侯峒曾是故交，算得上是侯玄演的半個長輩，他沒有想到平時客客氣氣，嘻嘻哈哈的侯玄演一涉及這種事，就變得六親不認。仗着輩分罵道：“老夫久在朝堂，爲軍國大事獻計獻策的時候，你還在學堂識字呢。”
侯玄演也是動了真火，每一次前線英雄奮戰的時候，後面就有人使絆子。爭來爭去，爭得朝廷綱紀敗壞，人人只圖自保和構陷政敵，沒有人敢獻計獻策。
鼻孔朝天的侯玄演，望着屋檐，冷笑道：“若非諸君協力同心，半個神州如何能到異族鐵蹄下，北方漢家兒女也不至於男爲奴、女爲婢，我真得替他們謝謝你們。好在如今輪到我來主事，諸君可以歇息了，你們不累，漢家千年道統都累了。”
“我..我...本官，老夫跟你拼了。”路振飛臉色如同豬肝，跳起來掐着侯玄演的脖子，侯玄演輕輕一推，將他推倒在地。
攝政堂的官員本來就都豎着耳朵，挺熱鬧，正過癮的時候，聽到外面哎呦一聲，衆人大驚：越國公年輕力壯的，怎麼毆打老臣了。
出來一看，才發現倒在地上哎呦、哎呦叫個不停的不是路振飛，而是侯玄演。
侯玄演推到路振飛之後，見事不好，剛想上去攙扶起來。誰知道，一看路振飛那模樣，像極了前世想要碰瓷的老人。
侯玄演當機立斷，倒地哀嚎，路振飛一看，目瞪口呆地站了起來。
攝政堂官吏齊聚棠外，有幾個資格老的，上前扶起侯玄演，對着路振飛指責道：“路閣老這把年紀，怎麼還下如此狠手。”
“國公爺，您沒事吧？”
侯玄演大呼小叫：“別動，別動，我的脖子可能斷了。”
衆人大驚失色，七嘴八舌喊道：“國公脖子斷了！”
“何至於下此毒手。”
還有人哇的一聲，就哭了出來：“我的國公哇！”
胡八萬等人在一旁，看得清楚分明，強忍着笑意，不敢上前。
路振飛終於明白過來，他這是要陷害自己，路振飛性情還算是平和，但是見到這麼無恥的一幕，也忍不住三分火氣：“小賊，小猴賊，老夫跟你拼了。”
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翌日清晨，一向溫和婉約的皇后殿下，大發雌威。因爲她聽說自己的大忠臣，整個朝廷的依靠，被人掐着脖子差點掐斷。
很快，紫禁城傳出懿旨，由王祥年親自傳旨，以示重視：路振飛爲老不尊，毆打同僚，蔑視朝廷威嚴，革去文淵閣大學士職務。路振飛心灰意冷，上書請求告老還鄉，批覆的文書很快下來，允許路振飛回鄉。
路振飛聲望很高，本以爲會有許多官員、士紳前來相送。結果只有寥寥數人，劉中藻怒道：“人情冷暖，世態炎涼，豈能如此。趨炎附勢，溜鬚拍馬，不落人後。皓月兄此去，是將朝廷重擔，壓在愚兄一人身上了。”
路振飛一臉苦澀，他還不想撤出內閣，這注定是個留名青史的時代。贏了就是挽狂瀾的蓋世英豪，輸了也是文天祥、陸秀夫之之類的千古忠烈。這種波瀾壯闊的舞臺，他根本不想退出。如果在給他一次機會，他絕對不肯上侯玄演的當了。
路振飛萬念俱灰，連和劉中藻說幾句共勉的話，都提不起興致。默然無語的點了點頭，登上了回鄉的馬車。
劉中藻揹負着雙手，望着遠去的馬車，心裡百感交集。旁邊的小孫子憤憤不平：“爺爺，路大人太沒有禮數了。”
劉中藻苦笑一聲，將小孫子攬在懷裡，他的兒子大多不肖，只有這個小孫子天資聰穎，聽話乖巧，最得他的喜愛。劉中藻寵溺地摸着孫兒的腦袋，長吁道：“你年紀還小，不懂他的心思，爺爺倒是能體會一二...”
攝政堂的內院，脖子差點斷了的侯玄演，躺在牀上翹着二郎腿，一張嘴吐出嚼爛的葡萄皮：“路大人走了麼？”
趙元華笑道：“看時辰，應該已經啓程了。”
侯玄演點了點頭，嘴裡的葡萄有些酸澀，緊着嗓子問道：“我聽說劉中藻的小兒子，喜歡逛青樓，有沒有什麼惡行？”
趙元華湊近了幾步，輕聲道：“可以有，也可以沒有。”
侯玄演坐起身來，按着膝蓋，一本正經地說道：“有，必須有。人不風流忹少年，這麼一個多情種子，不給他老爹惹點事，他的少年時代，是很不完整的。劉閣老是內閣首輔，劉三公子就是當今最大的官二代，不強搶民女，奸1淫良家算什麼紈絝子弟。”
“屬下明白。”趙元華說完就退了出去，還很貼心的帶上了門。畢竟督帥脖子差點斷了，讓人看見他在優哉遊哉地吃葡萄，影響不好。
文淵閣大學士，是百官之首，若以黨爭失其公允，則朝廷比之崇禎毫無長進，還是亡國的朝廷。
肅清朝堂結黨，就從文淵閣大學士開始。
客廳內，擠滿了前來探病的官員，聽說越國公脖子差點斷了，有送名貴藥材的、有送絕世名醫的、有送滋補秘方的。
路振飛一走，內閣三個大學士，空出一個名額來。如今早非承平年間，入閣需要很多的條件。比如必須是進士出身，還得是名次前列的庶吉士，先做到京師或者南京六部的尚書或侍郎，等需要補充閣員時由吏部公推候選人，然後由皇上選擇任命。
現在不同了，所有人都知道，入閣只需要侯玄演同意就行。
侯玄演望着禮單，一點都沒看上面的內容和人名，到了今天這一步，哪裡還需要這些人賄賂。要是他想要，天下什麼東西都可以得到。現在需要的，是一個真的聽話的內閣，能力還在其次。
在他的心裡，已經有了一個打算，江陰典史陳明遇，閻應元的老搭檔，倒是個不錯的選擇。首先他是剿恢義師的舊部，跟自己關係親密。而且陳明遇對自己不明白的事，從不指手畫腳。當初守江陰，大家推舉他做首領，他感到自己的才華不如退休的前任典史閻應元，毅然決定將他請出山。說明此人有識人之明，也有那個魄力用人。將劉中藻趕走之後，可以讓他做首輔。
那麼，誰來頂替路振飛呢？外面的羣臣都以爲內閣空出了一個位置，殊不知侯玄演的心裡，已經有兩個位置了。
就在侯玄演猶疑不決的時候，外面的楊恕敲門：“大少爺，可以進來麼？”
聽到熟悉的聲音，侯玄演心中一暖，他本想將楊恕留在蘇州和自己的家人享清福，但是楊恕堅持要來金陵。
楊恕進來之後，臉上略帶一絲不好意思，湊近了說道：“少爺，有一份禮物，不知道該不該收。”
侯玄演撇着嘴，一臉的不開心，相處這麼久，怎麼這還得問。輕抿了一口茶水，侯玄演悠然說道：“楊叔不必猶疑，把握住一個原則，來者不拒。我收的多了，不給他們辦事，以後就都不送了。這就叫無爲養廉，着實是高招啊。”
楊恕笑道：“那我就放心了，馬士英將他的小女兒，送到府上說是給少爺做個服侍丫鬟，我這就將她帶到內院。”
侯玄演一口水噴了出來，擦了擦問道：“馬士英？是弘光朝的首輔馬士英？”
楊恕點了點頭，說道：“不過他現在看上去，有些落魄，當年我跟隨老爺，曾經在南京見過他，那時候他相貌堂堂，春風得意。今日到咱們府上，衣衫破舊，老態盡顯，我差點都沒認出來。”
侯玄演沉吟道：“這倒是個人物，做個內閣挺合適的。”馬士英雖然當官時候，有些諂媚，爲了小福王做了一些溜鬚拍馬的事。但是人家鐵骨錚錚，多方奔走，始終沒有變節。可惜他和東林黨的關係太差，好好的一個殉國而死的忠烈，被罵成了千古佞臣。這個人私節有虧，大義無損，沒有什麼大毛病，而且他正是文人們最討厭的人物，扶他做內閣，什麼都不做，光噁心那羣人，也很有必要。
至於他喜歡權位，試問哪個“君子”不喜歡高官，只是得不到眼紅而已。就衝他窮困潦倒，到處被嫌棄，還堅持抗清，就有資格做內閣。
侯玄演下定了決心，一拍桌子：“讓他進來，我要見一見他。”
楊恕不知道他的心思，憂心忡忡，心中暗道：大少爺是不是有些太好女色了，剛還說了什麼無爲養廉，人家送上女兒，馬上連內閣都有的做了。