夕陽斜沉，東山島外，海戰也正進入白熱化。
“範，這船不行了，馬上換船！”
掛着四海旗的頭船上，赫賽高聲招呼着範六溪。
“這仗怎麼打得這般窩囊！”
範六溪惱怒地用拳頭砸着船舷，他這頭船就被對方一直纏着，在百丈外不停發炮，不僅被打得遍體鱗傷，船還越來越慢。據艙下水手說，不斷有小破洞漏水，好像是被奇奇怪怪的“橄欖彈”打的。
也許是他這一拳頭砸中了運氣開關，一發鏈彈含着受辱多時的怨氣，轟中了對方的桅杆，不僅撕拉下大片船帆，還像是打壞了轉桅的機關，那條跑在前面的小船頓時慢了下來，引得範六溪等人高聲喝彩。
“靠上去！洗了他們！”
範六溪高聲呼喊着，他這船上的炮已被毀了不少，從剛纔的戰況也能看出，對方船雖小，炮卻比自家厲害，硬着炮戰絕不是對手，就指望着接舷。
六七十丈的距離，靠上去卻異常艱辛，頂着將近一分鐘一發，快得不可思議的猛烈炮火，就在範六溪和赫賽懷疑船被轟得快散了架時，終於近到了可以發射霰彈清對方甲板的距離。
舷炮、甲板炮，幾十門炮轟出漫天炮子，就見對方船身甲板乃至周邊水面如遭冰雹洗刷，似乎再沒見着一個活人立起。
眼見敵船就在二十來丈外，至少上百人擠在甲板上，揮着抓鉤長矛，短斧腰刀，就等着靠舷。對方船舷低，他們甚至都用不着套索。
咚咚幾聲悶響，他們等來了幾個黑黢黢的東西，砸在甲板人羣裡，一見跟之前那“橄欖彈”差不多，都紛紛嗤笑，該是放了啞炮罷……接着幾團焰火升騰而起，無數鐵片被猛烈膨脹的氣體推着激射而出，穿透人體，濺起團團血花。甲板上哀聲四起，硝煙血霧中，誰都沒注意又一發“橄欖彈”斜透船板，將甲板上幾個人體高高拋起。
“得了，這神仙炮，就沒用！端槍！”
“大太太”船頭，“神仙炮”的兩個炮手終於放棄了，趴在地上躲霰彈的測炮員雙目失焦，喃喃自語道：“怎麼會呢？怎麼會一點用處都沒呢？”
英華海軍不願打接舷戰，只是力圖避免，不等於懼怕。當兩船近到十來丈時，伏在船舷邊的水手和伏波軍士兵一躍而起，在軍官的指揮下，六七十枝火槍同時發射，將聚在船舷邊的敵人轟倒一大片。
再經歷了一番炮火來回後，兩條船撞在一起，已被殺得兩眼血紅的海盜們蜂擁而上，面對的是成排上了刺刀的火槍。
如果還是以前在海上討生活的羅五桂，對上兩倍於己的同行，早已投海逃生。可他現在所領的是英華海軍，除開專業訓練，肉搏戰的訓練課目更是沒落下。加之有一隊專精戰鬥的伏波軍帶領，將船員水手們凝聚爲一個戰團，紛紛雜雜跳上船的海盜除了用飛斧、梭鏢、短銃製造了零星死傷外，再沒什麼嚴重威脅。
一個金髮碧眼的歐人倒是勇武，先是短銃，再是細長刺劍，端着長槍刺刀的士兵很不習慣，被放倒了好幾個。羅五桂眼疾手快，遠遠一槍擊倒，眼角瞟到另一個海盜瞄準了他，轉手拔出另一支短銃。
就在兩人扣下扳機的瞬間，面目也清晰地映入彼此的眼簾。
“小六！？”
“五桂叔！？”
蓬蓬槍響，兩人都中槍栽倒。
這兩船接舷激戰的同時，僚艦“二奶奶”護在“大太太”外側，以身軀硬擋圍上來的後幾條船。幸虧後幾條船不如這條頭船炮多人多，被“二奶奶”的猛烈炮火轟得膽氣潰散，不敢接舷猛戰，更有一條船三桅斷了兩桅，只能隨風漂走。
就在“大太太”號上的官兵反攻上海盜頭船，將那面四海旗扯下桅杆，羅五桂、範六溪和那個洋人被船醫緊急裹傷救治時，夕陽已經沉下。剩下三條還算完好的海盜船如喪家之犬，掉頭而去。
船艙裡，刺鼻血腥味裹住羅五桂和範六溪，兩人側身相望，眼中神色無比複雜。
範六溪哽咽道：“五桂叔，我爹遭此大難，你居然還心安理得地替他們賣命！？你可是跟我爹拜了把子的兄弟！”
從範六溪嘴裡知了範四海的遭遇，羅五桂嘆道：“我跟你爹，何止是拜把子的交情。當年你爹說，他四我五，他的兒子就該是六，這就是你名字的由來，他是拿我當族內人看，但是……”
羅五桂搖頭：“你爹的事，我相信官家，相信朝廷。你也該相信纔對，怎麼都不該……”
他指向另一張牀上躺着的歐人：“跟西班牙人勾結在一起，你這般作爲，事情性質就變了，知道嗎？”
範六溪恨聲道：“怎麼就變了！？什麼官家，什麼朝廷，跟大明，跟大清有什麼不同？你替朝廷當鷹犬，我就不能借洋人之力！？”
羅五桂只是搖頭，他也就在海軍裡補過讀書認字，什麼大道理可說不出來，但就覺得，範六溪所言所爲，只是舊時之論，跟現今的時勢，跟自己所效力的這個朝廷，根本就對不上。
想到範四海的事已經很棘手，如今他兒子範六溪勾結西班牙人，跟英華爲敵，羅五桂心說，小六，原本你爹還該沒什麼大礙，現在你這麼一搞，你爹還能活着嗎？
現在這個朝廷，所行之事，所造之勢，跟以前完全不同了。你五桂叔我甘於在海軍中任這小小校尉，不就是覺着，這個朝廷，能容得下自己這種人，能讓自己感覺到是身處大家之中？你爹投朝廷，不也是同樣的心思嗎？你怎麼就還用着之前的腦子想事呢？
哀嚎聲一片，那是雙方傷員的呼號，“大太太”號上，船員們面無表情地將敵我雙方的屍體扔下海去。儘管這裡離東山島不遠，但海軍就是這樣，凡是在船上戰死之人，都得葬在海中。
範六溪那條頭船正在緩緩下沉，“大太太”號也是面目全非，範六溪手下死傷近兩百人，羅五桂這邊死少傷多，兩條船加起來也有近百人。這番血火衝突，起因卻是範六溪對父親範四海遭遇的不解，對英華一國的不信任。由此他勾結西班牙人，避開海軍勢力強盛的南洋西面，來到福建海域，意圖以武力威脅英華，將整件事情引進了更洶涌澎湃的波瀾中。
此時在廣州黃埔，還未收到東山島外的戰報，白延鼎最終還是去找了正在黃埔向皇帝彙報工作的蕭勝。
“這事可不是工商和儒賢之爭，也不是什麼公理和功利之分。舊日之事，要融入今日之勢，這個門檻終究得邁過。歸結到底，是舊日的帳，今日到底算不算，又該怎麼算的問題。走吧，官家在黃埔書院論學，也該正說到此事，你跟着我一起去。”
蕭勝似乎另有感慨，拉上了白延鼎往黃埔書院去。
“範老大也該是想透了這一層，所以他要等着看到結果，不願半途而廢。不止是範老大，吳崖在扶南，一口氣殺絕了莫家族老，也將莫家人推到了暹羅王那一面。雖然得了河仙，卻搞得暹羅跟南洋公司關係轉惡，現在他該正頭疼着呢。”
“賈昊手腕活一些，一面屠戮土人，一面懷柔華人，收服了幾十家華人公司，在沙巴一帶已經佔住了腳。但沙勞越一帶的華人不願受勃泥公司管治，因爲他們來自福建，跟沙巴一帶的廣東人水火不容。仗着跟荷蘭人和當地土人有來往，徑直武力抗阻。”
“再說到扶南，南洋公司透過美萩向廣南嘉定府，也就是柴棍伸手。卻因爲柴棍的華人多是客家人，跟美萩的廣東人不合，也碰了一鼻子灰。”
蕭勝這一番講述，讓白延鼎一聲長嘆：“爲何大家就不能丟開往日嫌怨，真正融在一起呢？朝廷矚目南洋，這是華夏亙古未有的大好局面，大家團結一心，什麼富貴求不來？”
蕭勝笑了：“這話說得……冰凍三尺，非一日之寒，往日嫌怨，代代相傳。舊帳不算清，又怎能朝前看呢？”
聽得這話，白延鼎對範四海的命運更顯悲觀，他不得不贊同蕭勝剛纔那話，範四海之事，拋開工商的小心思和儒賢的大功利，之所以能惹得一國囑目，更多還是讓正融爲全新一體的英華國人，開始審視之前的舊賬。
這一國，要真正拿得南洋，要真正往前再進一步，如何融解各方人馬心中的舊賬，還真是一道高高的門檻。
來到黃埔書院，過了層層侍衛和禁衛線，進到一間課堂，扇形階梯狀的課堂裡，頜下也留出了一縷小鬍子的皇帝，正端坐堂上，給一羣人講課。
“不列顛人口不過六百多萬，國庫年入卻高達五千萬鎊！以其所值換算，是一億五千萬兩白銀！分攤到每個人身上，大致有二十五兩白銀。”【1】
“我英華在聖道三年的國庫收入預計是兩千萬兩白銀，而我英華治下，人口兩千萬，平均攤下來，每人才一兩白銀！”
“這就是國力之分！有人要問，是不是不列顛人太富？不！不列顛民人，跟我英華民人的年入並沒有太大差別，日子甚至還不如我英華民人，也就比滿清治下民人好一些。他們的海軍船員，吃着發黴的麪包，長蛆的奶酪，卻從不擔心招不到足夠的水手，因爲那等日子，已是一般民人所難及的。”
“還有人要問，是不是不列顛的朝廷壓迫甚重，刮來了這等民脂民膏？也錯！不列顛的國入，一是土地稅，一是關稅，一是消費稅，跟我們英華的商稅類似，其中關稅能佔到一半以上。不止如此，如所有歐羅巴國家一樣，國債更是大頭，最盛之時，國庫年入三成都要用來付國債的利息！如此能攪動的銀錢，自然龐大得可怕。”
皇帝的嗓音比以前低沉了一些，更顯出了幾分威嚴，當然，白延鼎這感覺，也許更多來自皇帝新留的小鬍子。
“可以這麼說，我英華，跟歐羅巴諸強國的差距，就差在兩方面，一是對天下財貨的把控。前明朝廷估計只把控住了一成，滿清估計把控住了兩成，我英華，現在不過是把控住了三成。像不列顛這樣的強國，已是把控住了六七成，原本他那一國的內裡，就是工商資本組就而上的。”
“另一面更重要，就是謀食於外！前明靠儒法維繫，剪草割苗，靠着土地遼闊，人丁衆多，國治安寧時尚可積起財富。一旦國政潰散，就再難維繫。這就是隻知謀食於內，也只能謀食於內的結果。”
“如今寰宇全球，東西相近，歐人已掠食到了我華夏門口，這是弱肉強食之勢！但強弱不止在槍炮，更在國體，更在操控資本。如果我英華未能將國體轉爲謀食於外，在這寰宇掠食之局中佔住腳跟，遲早要被歐人咬斷脊樑，淪爲供他們吸食血肉的豬狗！”
“攘外必先安內，此言是弱者之語！諸位要多思一層，爲何不是食外即能安內？我英華，一國上下，總是會有紛爭的，小到呲目以對，大到不共戴天。諸位身在朝堂，目光就不能拘於我英華一國，凡事都要先想一想，此事是否可能求諸於外，再反諸於內。”
皇帝在上面講，下方聽課的不僅有朝堂高官，還有黃埔書院的學生，一個個都是全神貫注。而聽得“弱肉強食”、“謀食於外”等詞彙，蕭勝和白延鼎心中都翻滾着一股正身處戰場的震顫感。
“食外不止能安內，也能融解人心，就說一家人過日子，日子繞着一畝三分地打轉，總是苦哈哈的，自然成天口角不斷，小事也能釀出血光之災。如果都奔着外利，大小嫌怨都能放下。就說當日戚大帥在浙江招兵，見着那義烏人，一家家爲土地血戰，若是我英華之下，家家都能如義烏人，聚在一處，爲一國之利而戰，有什麼嫌怨是不能消解的！？有什麼舊賬是不能放下的？”
皇帝話鋒一轉，竟像是說到了眼下這範四海之事。
“所以呢，最難的就是爲一國找到這樣的利，讓大家能人心想通，一同向外看的利！諸位在書院裡做學問，在朝堂上理國政，就要記着這樣的目標。孔子也是言利的，天下人之利，那就是至極之仁。老子也是言利的，利而不害，聖人之道，爲而不爭，這也是我們天主道的第三條，人人得利而不相害……”
白延鼎若有所悟，跟蕭勝對視一眼，心說皇帝該是要拉範四海一把的。