蘭德爾殿下的語氣透露出無可動搖的意志，沒心沒肺的阿卡和貝爾之前就帶着“白麪包”跑出去玩耍了，剩下的人各有想法和疑問，只是沒有人願意先開口，宴會的氣氛一時沉默。
夏洛特見狀便站起身，指揮持劍侍女和衛兵撤掉殘宴，熄滅炊事火盆，換上提前準備好的炭火小茶爐，貼心地爲每個人都斟上一杯滾熱的菌茶，又將草繪地形圖鋪在拼接木桌上。
納爾森沒有瞻前顧後的習慣，維克多說要原地防守，和附近的半龍人部族打一仗，他就開始琢磨雙方的實力對比，以及各自的作戰條件。
附近的半龍人部族總人口在一萬左右，它們分成十幾個小族羣，佔據大約8000平方公里的領地。部族中至少有1位黃金階的兇暴半龍人首領和20多位白銀階的半龍人頭領，另有300多名深度兇暴化的半龍人武士，大約700名兇暴半龍人戰士，以及6000多個成年半龍人獵手。
人口一萬的半龍人部族擁有6000多名戰士，這不符合常理。但是，半龍人剛剛經歷過血戰，各部族的成員結構重新洗牌，老弱的半龍人要麼血染沼澤，要麼被同類驅逐到偏遠地區，而健壯的幼崽則被獲勝部族收養。這會讓半龍人族羣日益壯大。
這支半龍人部族能夠在大沼澤核心區域的邊緣佔據一片領地，可見它們實力強勁。
除此之外，半龍人部族還馴養三百多隻沼澤蛇妖作爲幫手。這種澤生怪物又被稱爲石化蜥蜴，它們的體型和花斑虎差不多大小，性情也同樣兇猛，體魄卻更加強韌。雖然它們不算行動敏捷的猛獸，但傳說蛇妖的眼睛有着死亡魔力，任何和蛇妖對視的人都會失去生命。實際上，蛇妖具有元素凝滯的血脈天賦，它們的凝視能夠減慢獵物體內的元素運轉，讓獵物逐漸停止思考，變得一動不動，就像被石化了一樣。
蛇妖的血脈能力很弱，普通人和它長久對視纔有可能中招。儘管如此，300多隻蛇妖仍然是一股不容小覷的力量。
這些情報信息經過了蘭德爾殿下的確認，即便與半龍人部族的實際情況有出入，差異也不會太大。
人們普遍認爲沼澤蜥蜴人是較爲孱弱、膽怯的獸人，那也是對比其他獸人得出的結論。而獸人的體魄明顯要優於人類。成年蜥蜴人的平均身高爲1.7米，堅韌的皮膚有接近皮甲的防禦力，它們的力量強於普通壯年男性，速度和體能也更具優勢。
沼澤半龍人繼承微弱的龍族血脈，比近親蜥蜴人強大得多，相當於精銳士兵和普通民兵的區別。
最近幾年，蘭德爾殿下以銀白大學者的身份修正了怪物學中關於蜥蜴人和半龍人的描述。
其實，半龍人和蜥蜴人是同一種獸人，因爲血戰的關係，獲勝者留在資源豐富的區域，又靠近傳奇生物九頭蛇蜥，不僅身體變得強壯，血脈天賦也進一步覺醒，它們就是沼澤半龍人。
人類一般在大沼澤的邊緣活動，遇到的盡是一些蜥蜴人流放者。它們在同類血戰中喪失領地，喪失自信，被嚇破了膽，刻意躲避人類的視線，這纔給人們留下蜥蜴人孱弱膽怯的固有印象。
蜥蜴人和半龍人的差別很大，就好像是兩類不同的獸人。
造成這種奇異現象的原因應該和九頭蛇蜥有關，但這需要更深入的研究才能獲得全新的知識。
半龍人的身高平均超過2米，其力量兩倍於普通人類，堅硬的皮膚就像套上了一層鱗甲，並具有水下呼吸、動態視覺、自愈和休眠再生的血脈天賦。半龍人獵手特別擅長使用投矛進行捕獵，能夠輕而易舉地命中水裡的游魚，射擊陸上移動目標更不在話下，簡直是百發百中。
納爾森承認半龍人部族不好對付，但它們也就那樣。事實上，這裡沒有人擔心蘭德爾家族的精銳會輸給一羣沼澤爬蟲。
它們甚至連一根像樣的鐵棍都造不出來，使用的武器以打磨過的石質投矛爲主。
怒風劍聖領導的遠征軍有6位黃金階的超凡者，2名白銀階兇暴戰士和15只白銀級的沼澤龍蜥，還有180名青銅階的心靈戰士，55名老練的精英衛士，40名熟練工匠，另有40只兇暴戰犬和50只熊犬，就算不參加戰鬥的持劍侍女也具備初階見習騎士的實力。
貝爾蒂娜或許是隊伍裡唯一沒有戰鬥力的人，但蘭德爾殿下的遠征軍保護一個小丫頭綽綽有餘。
至於伊莫森巫師，納爾森對他的實力有點拿不準。伊莫森本人武技平平，缺乏勇氣，絕非一位合格的戰士，也沒有超凡強者的風範。但是，伊莫森培養的兩隻巨猿怪物卻令納爾森感到深深的忌憚。
其中一隻異化巨猿名叫菲利普二世，它身高3.4米，體重4000多磅，渾身筋肉虯結，看起來就像一隻放大版的熊首地精。它的頭部、肘、膝關節和胸口，以及後背都長有類似龜殼的硬甲，血盆大口裡還橫着伸出兩根蟻顎般的獠牙。
即便穿戴瑟銀蟻人甲冑，納爾森也絕不想被它咬上一口。巨猿怪物的爆發力也極其恐怖，納爾森懷疑它能和狂暴狀態的食人魔首領比力氣。
另一隻異化巨猿屬於敏捷型的怪物，身高約2.7米，體重1800多磅，是山猿、沼澤毒蛇、半龍人、影蛛、巨蚺的結合體。它全身佈滿堅固的角質鱗片，可以根據環境的改變而變幻顏色，手腕處有鋒利的節肢骨刃，腦後還拖着兩條巨蚺尾巴似的長觸鬚，其末端的中空骨刺能施放致命毒液；它還可以向目標噴吐粘性超強的黏液，遇到空氣很快又變成帶有腐蝕性的蛛絲。
這隻異化巨猿的名字是“菲利普三世”。
菲利普二世、三世都不好惹，納爾森好奇有沒有菲利普一世。伊莫森巫師告訴他曾經的雙頭龍蜥伊圖戈斯就叫菲利普。
納爾森當時就沉默了，他見識過伊圖戈斯的威風，那種東西根本不能用黃金、白銀、青銅來劃分生命層次。
顯然，菲利普二世和三世具備雙頭龍蜥伊圖戈斯的成長潛力。
憑着一手匪夷所思的巫術，伊莫森在遠征軍中的地位還在戴恩牧師之上，僅次於蘭德爾殿下，就連納爾森偶爾都會幻想是不是找伊莫森巫師把自己也改造一下。
當然，這隻能是想一想，沒有誰真的願意放棄人類身份，還被巫師所奴役。
伊莫森沒什麼城府，他無法理解附近的半龍人部族明明已經同意讓蘭德爾遠征軍通過了，伯爵大人爲什麼還要和半龍人部族交手？
“大人，我們爲什麼要原地防禦半龍人部族？它們恐怕沒有膽量襲擊我們的營地。”伊莫森吶吶問道。
哈哈，這傢伙真傻……在座的人心裡都笑開了花，一個個豎起耳朵，想聽聽蘭德爾殿下如何解釋戰鬥的緣由，或者如何訓斥莽撞的巫師。
維克多神異的暗金眼眸環視衆人，微笑說道：“你們都很好奇我的決定？這麼說吧，我不允許蟻人怪物入侵我的人馬丘陵。我打算建立一條穩定的後勤線，可以供諸王國大軍通過沼澤，抵達西邊的草原……那裡是我預設的戰場，人類聯軍將在大草原上阻擊蟻人軍團。”
“你們來看。”維克多舉起水晶馬燈，照亮桌上的地圖，說道：“我的斥候探索過了附近的地形，但這只是很小的一片區域，其他的地方還是空白……小規模的隊伍可以從這裡通過，幾千人，幾萬人的軍團就不行了。”
“附近的半龍人部族畏懼遠征軍的力量，同意讓我們穿過它們的領地，但我需要半龍人引導王國軍團穿越大沼澤。這不是一個部族可以決定的事情，我也沒有精力一個一個地說服半龍人部族同我合作。”
“在森林人馬遷徙之前，它們每隔十五年都會穿越大沼澤，到西邊的草原上阻擊蟻人入侵者。森林半人馬和沼澤半龍人能達成共識，我們同樣要做到這一點。”
維克多沒準備把貝爾蒂娜破解並關閉元素符文水晶的事情告訴任何人，他也認真考慮過消滅蟻后計劃失敗的可能性和隨之而來後果。
在人馬丘陵之外阻擊蟻人入侵者是首選方案。對於這一點，戴恩牧師深以爲然，他若有所思地看了伊莫森一眼，漸漸理解了蘭德爾殿下的思路。
這位獸語巫師是關鍵人物，他可以和沼澤半龍人溝通。可是，半龍人部族封閉又原始，巫師和附近的半龍人部族單獨談判沒什麼用，其他半龍人部族不會認可它們的承諾。
那麼，蘭德爾殿下準備怎麼做，才能和衆多半龍人部族達成共識？
“諸位大人，我們現在走的行軍路線是家族斥候提供的情報，只適合少量精銳通過。”年輕的克勞斯上前指着地圖說道。他依賴黃金藥劑晉升資深騎士，體型勻稱健美，氣度成穩，說話有一種讓人信服的力量，“除了這條道路，我們壓根不知道其他區域的地形特徵和怪物分佈狀況。如果附近的半龍人部族畏懼我們的實力，對我們又懷有惡意，把我們誘騙到某處絕地，那一定是最糟糕的事情。”
他擡頭看向伊莫森巫師，沉聲說道：“閣下，僅靠談判，半龍人的承諾就不可信。我們必須向半人龍展示實力和決心，讓它們心存畏懼，它們纔不敢對我們動壞心思。”
年輕的騎士一句話就堵死了巫師單純通過談判解決問題的想法。伊莫森默默地點點頭，有點難爲情地笑了笑。
克勞斯又說道：“我們所處的三座小島首尾相連，互爲犄角，特別適合防禦作戰。我們只要在小島高處架設小型弩炮，半龍人很難對家族士兵造成重大殺傷。所以，主人是想迫使附近的半龍人部族主動進攻，我們則嚴陣以待，減輕自身傷亡的同時狠狠教訓那些沼澤爬蟲。”
布蘭登驚訝地質問道：“你先前不是說過，半龍人部族中的兇暴強者能夠預知危險，它們畏懼主人的力量，不敢主動進攻我們嗎？”
“嘿嘿，這我就不知道了。”克勞斯嘿嘿一笑，理直氣壯地說道：“主人一定有辦法讓半龍人部族主動送死。”
“我可沒辦法讓半龍人送死。”維克多接口笑道：“我們賴在它們的領地不走，它們又怎麼可能不驅趕我們？難道這裡的資源豐沛到能供養15只沼澤龍蜥和數百名外來者？”
接着，他正色說道：“半龍人沒有國王，那些侍奉同一只九頭蛇蜥的部族肯定存在某種盟約聯繫。否則，森林人馬是如何同沼澤半龍人達成默契的？我們不主動進攻，採取被動防禦的策略，本身就是一種談判姿態。至少，那些較遠的半龍人部族和我們沒有利益衝突，它們不會爲了附近的半龍人同胞與我們血戰到底，只會派出少量戰士協助盟友。等它們發現不能憑武力驅逐外來者，我們就可以和各半龍人部族的代表們正式談判了。蟻人怪物是我們和沼澤土著共同的敵人，我相信它們會做出正確的選擇。”
維克多目光變得凌厲森然，笑容卻依然優雅：“如果半龍人首領愚蠢到分不清形勢，我們突圍出去也並不困難，但我會給它們一個慘烈的教訓。”
“殿下英明。”戴恩牧師衷心地奉承道。
維克多環顧身邊的追隨者，目光落在克勞斯的身上，頷首道：“這次防禦戰由你指揮。我先說明，來犯之敵在一千以下，我和我的女僕們都不會參加戰鬥，每超過一千就有兩位龍女僕出戰，當敵人的數量超過3000，我纔會親自出手。”
這就是溫水煮青蛙的戰術了，維克多想了想，又補充道：“梅雯女士例外，她是風元素親和的龍脈女僕，善於機動作戰。我把她調給你，你可以命令她對付小股半龍人襲擊者中的白銀階頭領。”
克勞斯站姿筆直，右手握拳敲擊胸甲，目光炯炯地沉聲說道：“克勞斯必不負大人所託！”
維克多讚賞地點了點頭，目光轉向躍躍欲試的納爾森，笑道：“克勞斯和布蘭登跟着你學習戰鬥指揮也有好幾年了，多給他們一些實戰的機會。這次防禦作戰，你別插手，專門負責保護戴恩牧師和伊莫森。”
納爾森哈哈笑道：“好吧，我也想看看克勞斯和布蘭登的實戰水準。”
“卡里古拉負責保護貝爾蒂娜……伊莫森，你的那些老鼠是不是也可以派上用場了？”維克多轉頭向巫師問道。
伊莫森拍着胸口，驕傲地說道：“主人放心，我帶了300多隻紅眼老鼠，只要五天的時間，我就能讓50只紅眼老鼠變成像熊犬一樣大小的異化鼠，形成戰鬥力。”
伊莫森培養的異化老鼠是比較成熟異化獸，它們扁頭闊嘴，尖牙利爪，具有不俗的戰鬥力。不過，異化鼠的數量和體型大小受到巫師精神力量和血肉供應的限制。伊莫森現在最多隻能控制90多隻異化鼠，他還得留些精力操控兩隻異化巨猿。
維克多讓伊莫森無限暴兵是不可能的，但巫師只要把時間計算好，他每天都能補滿50只異化鼠，充當炮灰，以減輕遠征軍的傷亡。
當然，這需要充沛的血肉供應才能讓數十隻老鼠同時異化。
維克多點點頭，對夏洛特吩咐道：“最近幾天儘量多捕些魚……我想，半龍人部族很快就坐不住。”