孔大學士和孔九老爺兄弟各有各的麻煩，而朱廷芳卻早就忘了他們。次日早上，他照常先去南城兵馬司時，就從前來稟報的兵馬副使口中得到消息——昨天那個離奇自盡的假冒信使，兩個全京城最好的仵作聯手檢查，天亮時分就已經查出了死因。
“他早已事先吞下了毒丸？”
朱廷芳雖說敏而好學，但對於這種門道，卻也稱不上十分了解，召見兩個仵作時，他眉頭緊皺問了一句，得到肯定回答後，他就不由得更加疑惑了起來，當下便不恥下問。
“可之前此人落網的時候，卻不見有痛苦的姿態，死的時候更是極快，彷彿他能夠自主決定何時求死似的。什麼樣的毒丸能夠有如此功效？”
“你們不要誤會，我沒有質疑你們的意思。術業有專攻，畢竟你們在這方面更有經驗，我只是爲了日後多加防範。所以，你們需得解說得更清楚明白一些。畢竟，我已經上書請罪，未來如果皇上垂詢，我總不能簡簡單單地說，人在我眼皮子底下吞服毒丸自盡。”
兩個仵作還是第一次面見朱廷芳這種出身尊貴，官職顯赫的大人物，此時見人詢問的態度和顏悅色，他們終於稍微自在了一些。
其中那個年長的就賠笑說道：“大人，此人說是吞服毒丸，但那毒丸恐怕並不是您審訊他的時候他悄悄服下的，也不是早就埋藏在牙齒中，而是被包裹在食物之中，早早就吞進了肚子裡。而後他應該一直都沒進飲食，所以毒丸外層食物沒有在胃中消化。而之前……”
他頓了一頓，這才繼續說道：“而之前對此人進行訊棍拷訊的時候，也應該不會有給人進食的餘裕。當然，他後來意圖自盡，又堵了他的嘴，就更加不可能也不敢讓他再進飲食了。所以，據我二人檢查他胃中殘留，食物只有一星半點，又發現了毒物殘留……”
朱廷芳雖說並不是精通藥理的專家，但聽到這裡，他卻已經明白了，無論這個冒牌信使是誰派來的，幕後之人處心積慮且不必說，這個冒牌信使究竟事前是否知情，卻也難以確定。
因爲如果事先知道腹中早有毒藥，又有必死之心，此人只要算好時間在城門口把事情鬧出來，然後再順勢毒發一死，那絕對會滿城風雨。
而人卻偏偏是在審訊之後，他揭穿對方未必是大皇子派來假冒信使時剛巧毒發身亡的，看似死的時機不錯，但相比把事情鬧大的程度，那就比前者要動靜小得多。至於說如此一來就可以把責任都推給他，倒也能夠說得通，但問題是……皇帝恐怕是頂多申飭他兩句。
“我知道了，你二人一夜辛苦。來人，取十貫錢賞了他們！”
聽到一夜沒有白辛苦，兩個仵作自然喜形於色，慌忙叩頭謝過，見朱廷芳看過他們簽名畫押的文書表示認可之後，他們就雙雙告退離去。他們這一走，朱廷芳方纔對一旁陪坐的兵馬副使吩咐道：“此事直接結案，就說有人冒充信使，宣揚大皇子死訊，圖謀不軌。”
“主謀暫缺，同謀也就是這個死者身份不明。之前已經請丹青妙手畫過此人圖像了對吧，張貼出去，死馬當成活馬醫，看看有沒有人能將其認出來。至於死人，葦蓆裹一下直接埋了。”
這樣簡單明快的處置方式，兵馬副使自然求之不得，當下自是凜然答應。
但在退下之前，他突然又想到了另外一件事，連忙特意說道：“昨天大人吩咐的話，我已經轉告了出去。大夥兒都感恩戴德，說是等大人婚假回來之後，再來給您磕頭賀喜。”
他絕口不提他已經把朱廷芳不收賀禮的消息散佈了出去，雖說得到了一堆質疑，卻也有另外一大堆人對他感恩戴德。然而，朱廷芳的回答卻完全出乎了他的意料：“婚假？什麼婚假。我後日祭過家廟之後，就會照例來衙門。三天後的回門也就是休半日而已。”
見面前的兵馬副使瞠目結舌，朱廷芳就淡淡地說：“如今正是多事之冬，皇上既然把五城兵馬司託付給我，我哪裡能夠只顧小家不顧大家？至於什麼磕頭賀喜，卻也不必，京城治安靖寧，上下齊心合力，那就夠了。”
當這個消息藉由兵馬副使之口傳開來之後，整個南城兵馬司裡，也不知道多少官吏和兵卒難以置信。這年頭就算是小兵，成婚也能有個三天的婚假，更不要說朝中官員了。在京城的少說也有五六天婚假，而若是回鄉完婚的，甚至上司會大筆一揮批上個把月。
當然，回鄉完婚批長假的前提在於你品級得夠，當官的年限得長——換成一般進士出身的官員，按照那年紀，要麼被人榜下捉婿完婚，要麼在讀書期間就完婚了。至於當官之後再風風光光完婚這種情節……除非是你死了正妻又續絃，否則是不可能的。
可就算那時候再熱鬧，卻也是二婚了……你好意思請個十來天假嗎？
可朱廷芳品級夠高，官職夠大，更重要的是那又是正兒八經的皇親國戚，勳貴嫡脈，如今是第一次婚娶，用得着這麼勤政，用得着這麼拼嗎？如此對照之下，這讓別人怎麼活？
大舅哥如此兢兢業業，會把別人襯托得如何黯淡無光，張壽倒無所謂，反正這不關他的事，但是，大舅哥連婚假都不要——就連爲了那一大堆學生們，將來不得不無奈縮短婚假的他，昨夜聽到朱廷芳打算婚後第二日請半天假，回門日再請半天假的安排後，也不由驚呆。
所以，當這一日上午，他在慈慶宮完成這半天的授課之後，三皇子委婉問起明日趙國公府的那樁婚事，他就乾脆替大舅哥好好宣揚了一番。這下子，從三皇子到一羣伴讀，人人都覺得匪夷所思。陸三郎更是忍不住嚷嚷道：“我還好歹休了幾天婚假，朱老大這也太拼了吧？”
“要不要我和父皇說一聲？”
三皇子有些不確定地問了一句，見張壽直搖頭，他想想印象中的朱廷芳好像確實不是一個聽勸的人，就不由得嘆氣道：“也是，朱大公子他從來就是方正到有些古板的人，這樣也不奇怪。上次陸師兄成婚，是四弟去的，這次的話……”
三皇子其實很想去湊熱鬧，可昨日大皇子的死訊送進了宮裡，父皇雖然並沒有像上次二皇子沉船的消息時那般雷霆大怒，但他還是能看出，人心情很不好，所以他並不覺得自己在這時候去那樣喜慶的場合是個好主意。
畢竟，兄弟之間，理應也是該服喪的，哪怕大皇子和二皇子在被逐出京城時，齊齊被革除了宗籍，那也並不能抹殺那一層血脈關係。
他頓了一頓，最後輕聲說道：“還請老師千萬勸住四弟，別讓他在這時候去趙國公府湊熱鬧。他這個人衝動起來不管不顧，很容易被人揪住這一點說不是。”
張壽當然知道三皇子擔心什麼，當下就呵呵一笑道：“不用擔心，比起偷偷去參加婚禮鬧洞房，四皇子如今有更重要的事情做，沒工夫去管別的。就算讓他不去參加我和瑩瑩的婚禮，他雖說會不高興，但也估計會答應。”
別說三皇子不太相信，其他人也沒有一個相信熊孩子會這麼老實。然而，等到張壽和三皇子單獨相處時，張壽說起四皇子和張琛打的那個賭，人就不能不信了。可是，太子殿下卻沒辦法看好自己的這個弟弟，因爲他太明白四皇子那做事情時的三分鐘熱度了。
比方說對算學……四皇子如今的熱度就遠遜於從前。
如今的三皇子已經不再是把事情悶在心裡的靦腆小皇子了，他非常直白地對張壽吐露了自己的擔憂，見張壽但笑不語，他就忍不住說道：“老師，我是怕四弟信心滿滿地去做，等回頭一受挫時，卻又耷拉腦袋打不起精神，畢竟，他也好，我也好，離開平民百姓都太遠了。”
見張壽麪上那一絲輕鬆戲謔之色消失，三皇子就鄭重其事地說：“雖然我和四弟跟着老師去過海淀鄉下莊子，還去下過地，看過農人收割麥子，也有去過市井，更和九章堂的同學一塊上過課，但是，這畢竟只是看，只是相處，談不上真正的切身體會。”
“四弟就算在公學中和小花生蕭成同吃同住，那也苦不到哪去。我很擔心……我很擔心他的忍耐力到了極限的時候，耍起皇子脾氣的時候，他剛剛交的這兩個朋友也就保不住了。”
說到這裡，三皇子微微低下了頭，心情非常微妙。
在九章堂求學的那短短一段日子，是他人生最快樂的日子，拼了命學習，拼了命做題，拼了命跟上張壽授課的進度，和一大堆出身各異的同學相處，彼此從小心翼翼到日漸熟悉……他一度以爲，在陸三郎之外，自己還能夠交到幾個朋友。
反正他是一個微不足道的小皇子，將來做賢王也好，做閒王也好，那都是最好的結局了。
可是，父皇最終竟然選擇了他來繼承這個天下！而他從答應父皇的那一刻開始，就不能再像從前那樣出入九章堂，出入老師的家裡，乃至於遊歷市井，遍覽民間。當然，也不可能再和最初設想的那樣廣交朋友，因爲沒人敢和現在的太子，未來的皇帝交朋友。
所以，自家四弟雖然被父皇勒令在宮外反省，他雖說見不到弟弟，可知道弟弟的日子卻過得充實而有意義，而且看上去還難得交到了年紀相仿的朋友，三皇子很爲他覺得高興，卻也不希望他萬一失敗又或者半途而廢時被朋友們瞧不起。
而張壽看着三皇子這患得患失的態度，自然體會到了這位太子殿下那感同身受的擔憂，當下就笑着搖了搖頭：“太子殿下這是太小看自己的弟弟了。吃一塹長一智，別看四皇子好像一直都在闖禍，一直都在惹事，但他也是有一些成長的。”
“雖然我可以對你說，哪怕他這次和張琛打賭打輸了，那也無所謂，小花生和蕭成也不會因此就怪他，但是，我還是對你說實話吧。這次的賭鬥，我一定會讓他贏，讓張琛輸得心服口服，這也是我答應秦國公的事。”
張壽見三皇子滿臉茫然加迷惑，他就輕聲把秦國公張川對朱瑩的託付說了，果然，三皇子立刻就變得哭笑不得：“秦國公這甩包袱實在是……可要是老師打算藉着四弟來打擊張琛，豈不是有失公道？”
“不，我頂多只是看一看情勢，然後順水推舟，可不會真的一開始就出手偏幫，總得讓他們先龍爭虎鬥一場才行。我打算把他們賭鬥的地方定在通州，順便讓那位瑩瑩挺看好的葉小姐再和張琛接觸一下。當然，這不是爲了牽線搭橋，而是讓張琛和四皇子都受一受打擊。”
“據我所知，那位葉小姐性格剛強獨立，而且知書達理很有學問，讓她私底下去做一個評判，她應該會很公允。反正女學的招生還在進行，也用不着她，這賭鬥也不過是持續一個月，她應該有充裕的時間。當然，去找她的時候，不能以賭鬥爲名，需得以選才爲名。”
說到這裡，張壽就笑眯眯地看向了若有所思的三皇子：“是否能以太子殿下的名義相請？”
“我？”三皇子明顯有些措手不及——他倒不擔心見葉氏一個女子，會不會被人懷疑好色之類的，畢竟他的年紀還實在是太小——他擔心的反而是另外一個問題，“可我從來都沒見過她，用什麼名義去找她呢？”
“很簡單，回頭瑩瑩會帶她進宮去見太后，順便也見一見永平公主。畢竟，太后是女學的最大的資助人。到時候，你也去就行了。然後，你把我對你說的，張琛和四皇子這一樁賭鬥說一說，我想，以太后的性子，應該會同意的。”
三皇子腦子有點迷糊，又感到張壽的這個安排很縝密，卻又隱隱覺得這個做法好像並不止如此，因而，當這一日張壽以需要早點回去趙國公府，幫忙籌備朱廷芳的婚事，從而早一步告退之後，他這下午的課就不免上得有些心不在焉。
而等傍晚三皇子回到乾清宮時，他見自家父皇依舊鬱鬱寡歡，就忍不住告知了這樁荒唐的賭鬥。在已經得知公學要進行這樣一番變革的情況下，雖說明知道張壽沒安好心，但因爲大皇子的死訊而心煩意亂的皇帝，此時不知不覺被轉移了注意力。
“你就照着張壽這話去試試。別擔心你四弟，更不用擔心張琛。這兩個小子就是欠收拾！如果張壽真要一個公平的賭鬥環境，朕就悄悄出個手好了，讓他們多吃點苦頭！”