齊宮黑暗而寂靜，高張、鮑牧等大臣在碩大宮殿裡趨行時，似乎都能聽到自己的腳步迴音。
如勾的月亮已經低懸高牆，無數守衛正在齊侯寢宮外巡視，親衛犁彌也焦躁地在室外踱步，見他們過來，連忙行禮道：“兩位卿士總算來了！”
一陣詭異的寒意襲上心頭，高張和鮑牧對視一眼，都預感大事不妙。齊侯的身體在雪原大戰裡受驚嚇和寒氣入體後一直不太好，這次國夏、高無邳在汶水大戰裡失利，更讓他受到巨大打擊，不得不離開前線，回臨淄養病。誰料前幾日魯國那邊派人送來了半件沾血的衣裳，同時到達的還有公子陽生被審判腰斬的消息！
齊侯雖然不愛陽生，可乍聞此訊，卻還是氣得暈了過去，畢竟是自己的骨肉啊。之後便一直處於意識不太清醒的狀態，高張和鮑牧緊張兮兮，不敢輕易離開齊宮，這位老君主雖然剛愎自用，常做糊塗事，可他若突然不在，對於衆人而言，無異於於大廈將傾。
同時，這也是託孤受命的大好機會，兩人誰也不願落後，前半夜纔看過齊侯，陪他說了幾句話，後半夜打算去眯一會，誰料才閤眼，就被叫醒了。
“君上怎樣了？”高張揪着犁彌問道。
犁彌嘆了口氣：“又昏過去了一次，至今未醒！”
他們不再廢話，連忙進去，廳堂兩端對稱位置的銅燭架上燈火通明，讓房間充滿光亮，隔絕屋外黑暗的天空。齊侯杵臼躺在掛着幔帳的牀榻上，閉着眼睛，氣若游絲。醫官和巫祝隨侍在旁，齊侯夫人燕姬頭髮散亂，似乎剛從睡夢中醒來，但那雙眼中卻毫無睡意，她如今一言不發坐在牀尾擦着眼淚抽泣。
“君上……君上？”高張的語氣充滿悲傷，在他輕聲的呼喚下，齊侯杵臼終於睜開了渾濁的眼睛。
“汝等來了？”
燕姬和豎人扶着齊侯起身，他像一棵朽壞的大樹般搖搖晃晃，一手撐着牀柱，這才穩住身子，卻已沒了說話的力氣，只能不停地對醫官招手。
“丹丸，快給君上丹丸！”
散發着神秘香氣的小紅丸入口，齊侯似乎精神了許多，
“高執政留下，其餘人統統出去。”
他的話不容置疑，燕姬欲言又止，擦着眼淚離開了，她是燕國的公女，齊侯的正室夫人，是齊侯派司馬穰苴以武力逼迫才娶回來的，長期得君歡心，只可惜兒子在十年前不幸夭折，這之後再無產出，便漸漸不受寵愛。但並未影響她的地位，因爲燕國一直是齊國最堅定的盟邦之一。
至於鮑牧，他的小眼睛羨慕地看了一眼高張，但還是跟隨燕姬離開，
而在屋內，齊侯也自知命不久矣，他在用自己最後一絲清明，開始宣佈遺詔。
“孤不天，不能事八神主，使神明懷怒，以及敝邑，殃及百姓，孤之罪也……”
“齊公子荼，年少聰敏，深肖寡人，必能克承太公之業，可立爲太子，即齊侯位……”
“君上！”記到此處，高張的筆卻停了，他重重地稽首下去，力勸道：“國賴長君啊！”
……
憤怒，痛苦，不解，齊侯的情緒清楚明白地寫在臉上，他枯瘦的手重重指向高張：“汝子和國夏將齊國大軍葬送在汶水，我還未對汝二卿加以懲罰，還讓你繼續執國政，奉遺詔，你，你竟敢忤逆寡人？是想要謀反麼？”
高張稽首如搗蒜：“臣之忠心，昊天可鑑！高無邳喪師之罪，高張萬死不能贖，只是如今齊國內外不安，公子荼只有七歲，恐怕不能承大業。若是高氏甲兵仍在，國夏也還在臨淄，我自當奉召，可如今高氏只剩下兩千族兵在城中，公室的兵也不多，若主君甍去，沒有一位已冠的新君，只怕靠僕臣是壓不住諸卿大夫的，請君上三思啊！”
“吾子雖多，卻都是陽生一般的不肖子，唯獨荼得我心意。”齊侯捶胸不已，他這話發自肺腑的，他對少子公子荼十分寵愛，甚至願意放下國君的尊嚴，趴到地上做兒子的坐騎，爲此磕掉了門牙依然開心得不行。
但諸卿都擔心荼成爲太子，早就提議在諸公子中選擇年長賢德者做太子。齊侯不能如願，便很討厭提立太子事，就對卿大夫們說：“及時行樂吧，還怕國家沒有君主？”這件事便一直拖到了現在，終於拖不下去了。
高張苦苦相勸：“荼之母芮子本來微賤，而荼又幼小，必受國人輕視，君上強行立他爲太子，反倒是害了他。”
齊侯躺在牀榻上喘息不已，他的精力在發了一通火後又耗盡了，高張只能又服侍他吃下一枚藥丸，這場決定未來齊國命運的談話才能繼續下去。
“高卿的難處我也清楚，也怪寡人，將齊國弄成了這番模樣，荼繼位的確不合適……”
終於，知道自己時間不多，沒機會爲公子荼鋪路的齊侯有了一絲鬆動，他知道，若傳喚陳、鮑二人來託孤，他讓公子荼繼位的念頭應該能成，可那兩人畢竟的外姓卿，齊侯無法信任他們。
於是接下來，爲了兩全其美，他想出了一個讓高張瞠目結舌的主意。
“孤可以聽你的，先選一位忠厚的公子爲太子，但他必須遵從兄終弟及之法，下一代嗣君必須是公子荼！”
這是吳王壽夢令諸樊先繼位，死後再讓位給弟弟季札的故事，可高張並不覺得齊國的公子們會這麼做，到時候恐怕又是一出鄭伯克段，亦或是魯桓公弒其兄魯隱公的慘劇吧。
可再怎樣，也比扶持一個幼君繼位，導致齊國重演齊桓公後的五子之亂要強！爲了讓齊國不亂，爲了讓高氏不亡，只能答應下來了。
君臣各退一步，開始商量人選。齊侯的公子除去已死的陽生外，還有壽、駒、黔、駔四人，二人挑來挑去，最後選定了最本分老實的公子壽爲君！
詔書很快便擬好了，高張在齊侯監督下在上面蓋上國君大印，吹乾後鬆了口氣。接下來，只需要去將公子壽喚來耳提面命一番，再昭告羣臣國人，事後把羣公子放逐到偏遠的萊地去，齊國的君位交接就能平穩度過了！
“國政拜託給晏子，宮室防備交給東郭書，司馬穰苴在外統帥大軍，晉國必不敢越過大河來攻我，寡人高枕無憂……”
齊侯開始說起胡話，喊着一堆死人的名字，那是他爲君的黃金時代，可惜早已逝去。現在的齊國既無強兵又無良將，可謂風雨飄搖，高張也不自信能帶着這樣的齊國走多遠。
他打開門讓豎人和醫者、術士們進來，指望他們稀奇古怪的方法給齊侯續命是不可能的，只希望國君能多撐幾天，至少能讓新君站穩腳跟，讓他主持齊趙和談，不管付出多大的代價，先把國夏和兒子贖回再說。
就在高張前腳剛要踏出房門時，卻聽到身後的齊侯又喃呢了一句：“派人去將監牢裡的扁鵲弟子子陽殺了！孤不想死在他之前，遭他恥笑！”
這是另一道遺命，還是昏頭的胡話？高張不清楚，他朝侍衛犁彌點了點頭，此事自有他去做，自己接下來的任務，重着呢！
……
“高子離開了，他出宮後直接去了公子壽的府邸……”
鮑牧聽着親信的耳語，面色陰沉，揮了揮手讓他退下，捋着鬍鬚思索了起來。
齊侯雖然對國、高二人汶水大敗十分暴怒，可最終還是選擇信任高張，看來新君人選已經敲定，高張去公子壽處，是要將他接進宮中，立爲太子。
“呵，立君之功啊，高氏又能有一代人的富貴了。”
對此鮑牧心中很不甘，卻又無奈。
“我說的不錯罷，不管鮑子如何忠於國事，國君是不可能信賴外姓的。”
“誰！”鮑牧大驚，按着寶劍喝問。
帷幕的陰影中，說話之人顯露出真面目，一身掩人耳目的皁衣，尖下巴，高鼻樑，矢狀的鬍鬚微微上翹，正是本應在東阿、平陰防禦魯人進攻的齊卿陳乞！
“陳子，你爲何會出現在此？”鮑牧大驚，直接從榻上跳了起來，他在的地方是齊宮內的官署，陳乞是怎麼回來的，又是怎麼進入這裡的？
他思緒大亂，難道說，長城也失守了？趙軍長驅直入了？
“那邊有吾子鎮守，不會有事。”陳乞笑容可掬，語氣卻刻不容緩：“如今齊國最急的不是外患，而是內憂。事到如今，鮑子還要在這裡坐以待斃麼？”
鮑牧一愣：“此言何意？”
“高張已經得到國君信任，立公子壽爲太子，他便有大功，之後二十年的執政之位便會被高氏牢牢佔據。等他穩住局面，向趙氏贖回國、高的族兵，再以大義名分向吾等施壓，你我作爲異姓，便半分機會都沒有。”
鮑牧乾笑：“我不知道陳子說的是什麼機會。”
“大國上卿，位列人臣之極，鮑叔牙甘心一生居於管夷吾和國、高之下，難道鮑子也願如此？”
鮑牧咬了咬牙，他當然不甘心，他家爲公子小白回國繼位費盡心血，無鮑叔牙，則無桓公霸業，無管夷吾的成就。可鮑氏在之後一百多年卻一直不溫不火，終於在三十年前，他父親鮑文子與陳文子聯合，驅逐了執政的二惠，這才位列卿族。
可這次政變的果實，卻在晏嬰的慫恿下，落入了齊侯和流亡國外的國、高手中。國氏與高氏復興了，他鮑氏卻還是那樣，父親鮑文子是資歷最老的卿，年過九旬，卻只能屈尊於國高之下！只因爲齊國有舊例，正卿只能由國、高二守擔任。
鮑牧當然不服，鮑氏的實力不弱，也是五百乘的大族，但他缺乏去爭取的勇氣……
可他面前的人不缺陰謀，不缺決心。
陳乞執鮑牧之手，毒蛇的信子嘶嘶作響，他誠懇地說道：“多年前我祖父陳文子與鮑文子聯合驅逐了欒、高，共分其室，這纔有了吾等的今天。如今國君命不久矣，大廈將傾，高氏實力大損，卻佔有執政的名分，此乃名實不符也。我得到消息，聽說他在立太子之日會加害鮑子，莫不如乘大局未定，先發制人！”