興元帝居高臨下望着跪了一地的羣臣，心生煩躁。
偏偏他知道衆臣所求並不過分。經歷了他落水失蹤的亂子，便是他沒有這麼迫切，文武百官也需要一位儲君來穩定人心。
良久，興元帝開口：“朕會仔細考慮。”
“陛下聖明。”這一次的呼聲更大。
退朝回到幹清宮，興元帝無心處理政事，默坐着思考百官的請求。
他今年五十歲了，身體還很強壯，心理上總覺得自己還是意氣風發的年輕人。但在臣子眼中，到了知天命年紀的天子是該選定繼承人了。
大皇子二十有一，年紀居長，性情溫和，一旦有個什麼需要他頂上，皇位更迭造成的動盪必然最小。
三皇子十三歲，聰慧開朗，離及冠還早。
至於四皇子、五皇子、六皇子，年紀更幼，至少現在不在他考慮中。
興元帝清楚，“無嫡立長”的觀念深入人心，百官勳貴心中的儲君人選必然是大皇子秀王。
可他立秀王爲太子的心卻沒那麼堅定。
再過十年，三皇子二十三歲，秀王三十一歲。
再過二十年，三皇子三十三歲，秀王四十一歲。
立誰更合適，不僅取決於兩個兒子的年齡，也要看他的壽數如何。
還有一點他不得不考慮，就是阿柚。
這江山是他打下的，但也少不了欣欣的助力。偏偏阿柚是個女兒，她有能力，有勇氣，有仁心，可是有再多優秀的品質也註定了與儲君之位無緣。
興元帝自覺虧欠妻子，虧欠女兒，儲君的選擇便把辛柚考慮進去。
秀王與三皇子，哪個將來繼位會對阿柚好，關照阿柚一輩子呢？
阿柚救過三子，從這次出事來看，三皇子母子對阿柚是知恩的。而秀王也爲阿柚求了情，算是有兄長的擔當。
興元帝在心中把秀王與三皇子比較來比較去，難以抉擇。
百官勳貴從興元帝的反應中揣測，皇上這是要立太子了，至於立哪位皇子就聖意難測了。
三皇子住在宮中，想親近也親近不着。秀王的府邸倒是都知道在哪兒，可也不敢去啊。
朝臣私交皇子，沒有哪個天子不膈應。而他們的皇上砍起臣子腦袋來不眨眼，誰敢觸這個黴頭。
同僚好友私下的議論倒是無妨。
“秀王，必然是秀王殿下！有嫡立嫡，無嫡立長，這是一直傳下來的規矩。”
“但咱們皇上是開國之君，或許就不打算守以前的規矩呢？”
“你是說三皇子也有機會？”
“要不然今上遲疑什麼？”
“可三皇子年紀還小——”
“今上也在壯年啊。”
對坐的人和興元帝差不多年紀，捏了捏自己乾瘦的胳膊，心道只是皇上特別壯，不是所有人。
羣臣人心浮動，宮中暗潮洶涌。這時候什麼新政、開海都被拋到了腦後去，大家的關注全放在了立儲這件事上。
辛柚進宮求見時，興元帝正在花園散心。
他第一反應是心虛，清了清喉嚨，吩咐宮人把辛柚領來。
“臣見過陛下。”
初冬時節，皇宮的花園中依然一片綠意，大團大團鮮花怒放。
身量高挑的少女氣質沉靜，不似嬌花，倒似一株翠竹。興元帝有一瞬恍惚，心中一嘆：阿柚要是個男兒該多好，他不必爲立儲糾結，阿柚也不必受委屈。
在興元帝想來，辛柚進宮見他，定是聽說了要立太子的事來的，他可還記着當初阿柚問他能不能當皇太女的話呢。
是來“討說法”的。
“不必多禮。”興元帝咳了一聲，“阿柚有事麼？”
“是有一件事，想與陛下說。”
“嗯……”興元帝一指不遠處的亭，“去那裡說吧。”
步入亭中，興元帝負手而立，衝辛柚露出一個溫和笑容：“阿柚要說什麼事？”
“那日陛下提及打算再派使臣探訪海外諸國。臣請求成爲使臣之一，前往海外。”
辛柚選擇這個時候來說，也是有意的。
要立儲了，這人絕不會把她考慮在內，但或許會有些歉意，這樣的話她的請求就容易實現些。
興元帝大感意外：“你想出海？”
“是。”
興元帝搖搖頭：“阿柚，朕不能答應。”
辛柚擡眸，看着近在咫尺的帝王。
“陛下爲何不答應？”她問。
“海域廣闊無邊，風險難以預料，朕不放心。”
既擔心阿柚的安全，也擔心她一去不回。
“大夏多次派使臣出海，從未有過意外。之前臣前往廣府巡視造船廠，我們的造船技藝十分出色——”
興元帝打斷辛柚的話：“不怕一萬，只怕萬一。”
辛柚與之對視。
他們有着相似的眉眼，也有着相似的倔強。
於是她明白了，他就是不願放她走。
這一瞬，她感到了深深的沮喪。
新政得到了推廣，海禁有了鬆動，她想做的都做到了，卻困在了京城這個樊籠中。
眼下，在他劃定的範圍內，他還算看重她，而將來呢？她能不能過舒心的日子，是靠秀王，還是三皇子？
由她血緣上的生父主宰命運的感覺已經夠糟糕，那由其他人掌控她的生死呢？
自幼受孃親教導，她從不覺得自己比男子差。現在也是如此，她不怨投爲女兒身，只怒這不公的世道。
興元帝從少女沉沉的目光中感覺到了她的憤怒，以手抵脣咳了咳：“再者說，你都十九了，總不能到二十幾歲還不出閣吧？朕瞧着長樂侯還算穩重，難得你又喜歡，等忙完這陣子給你們賜婚如何……”
辛柚靜靜聽着，緊緊抿脣。
這是要以准許她和賀清宵在一起，換她放棄自由。
只要她點頭，就能光明正大牽住心上人的手，在京城這膏樑錦繡之地共赴白首。
這樣的誘惑，她不免心動。可想想失去的自由，又不甘心。
興元帝把辛柚的沉默視爲默認，呵呵笑了。
本來他也不打算再反對，沒想到還能借此打消阿柚去海外的念頭。
“阿柚，陪朕走走吧。”興元帝認爲關於出海一事父女間達成了默契，便準備問問辛柚對秀王和三皇子的看法。