OR9-EP1：鐵幕（2）
【對GDI的所有抗議活動都是由於政治上的共濟會陰謀與社會上的NOD兄弟會陰謀勾結，如果我們對它們表現出半點尊重，無異於自我貶低。】——莉婭·金斯堡，2041年。
……
“就我目前從這座基地的記錄中獲得的情報而言，所謂的太空軍第81聯隊基本是個空殼子。”跟隨在邁克爾·麥克尼爾身旁的約書亞·米切爾抱着一大摞檔案和記錄冊，其中記載了他們當前所在部隊自趕赴此地參加戰鬥以來的重要信息，“這支部隊當年參加過月球戰役，又在BETA攻入地球之後被列入了第一批支援UN軍的戰鬥單位序列之中，而且長期得不到補充——不用想，後方那些不必擔心被BETA啃了腦袋的傢伙纔不想讓更多人跑到歐洲來送死。”
邁克爾·麥克尼爾沒有說話，他和米切爾一同步入安置戰術機的機庫中，吆喝着讓技術人員逐一確認剩下的C小隊機甲的狀態。初來乍到的他們要先了解自己的處境，尤其是這支部隊當前的狀態和主要作戰任務，而他們不久之前的努力已經初步獲得了成效。在米切爾的協助下，麥克尼爾迅速地掌握了美國太空軍第81聯隊的概況：這支在多年的戰鬥之中嚴重受損的部隊只有一個可以參加戰鬥的大隊，如今就部署在西德和東德的邊境線上。
他又額外多花了一點時間瞭解入侵地球的這種外星生物【BETA】——字面意義上來講，就是與人類爲敵的外星起源生物——在過去十幾年的的人類歷史中扮演的角色，併發自內心地爲地球又一次被不知從何而來的外星異形怪物入侵而感到悲哀。
比這更悲哀的則是他所處的1984年的戰況本身。自從在月球上同BETA相遇之後，人類和這種對人類懷有強烈惡意並似乎以滅絕人類爲目標的外星生物在月球上進行了持續數年的拉鋸戰，但所有將BETA擋在地球之外的嘗試以失敗告終，這些異形怪物最終於1973年成功地着陸。十年之後，大半個歐亞大陸已經落入了BETA手中，而這些不知滿足的怪物還在持續向着人類其餘的淨土推進。
“和支援大隊打個報告，就說基地電力供應有問題。”望着黑漆漆一片的天花板，麥克尼爾陷入了沉思之中，“看來A小隊和B小隊都在外執行任務，等他們回來之後，我們得重新統計機甲數量，然後再對全部駕駛員進行一次篩選。”
“你放心，咱們兩個都見識過SCRIN的第一次入侵，這些事上我比你還熟練。”米切爾小心翼翼地把文件放在機庫大門附近，招呼癱倒在地的整備人員起來繼續工作，同時又讓人去檢查電力供應系統。做完了一系列部署之後，他才返回麥克尼爾身邊，“接下來就等其他人返回吧，我們得和他們確認前線的情況。”
如果有可能的話，麥克尼爾更願意在人生地不熟的時候先把真正的任務丟給應當爲此負責的指揮官，但現在他必須立即負起責任。半個小時之前，正在和米切爾一同清點基地內人員的邁克爾·麥克尼爾意外地發現他們所在的第338中隊【黑暗騎士】的指揮官以及下設各小隊的軍官幾乎都在不久之前的埃爾福特戰役中陣亡了。由於第81聯隊根本沒法指望獲得更多來自本土的補充兵力，因此第338中隊代理中隊長的職務就直接落到了麥克尼爾頭上，更離譜的是他的同伴們也因此接管了其餘小隊的指揮權。
這或許是麥克尼爾在過去的長期冒險之中首次完全獲得一支部隊的指揮權，可他的內心卻毫無喜悅。一來，他對這場戰爭仍然缺乏足夠的瞭解，也許他的思路並不合適；此外，基地裡積攢的一系列報告無不證明歐陸的戰局向着足以令樂觀主義者悲觀的局面發展。
“從戰略上來講，目前的劣勢是之前的一系列失誤造成的。近一些要追溯到東德去年的內鬥，遠一些則要追溯到那次失敗的【巴列奧略行動】。”當約書亞·米切爾終於叫來了足夠的人手恢復基地的正常功能時，麥克尼爾仍然在專心致志地閱讀第338中隊歷次的戰鬥記錄。遺憾的是，在歐陸參加戰鬥的美軍部隊規模遠遠無法和當地的EU部隊相比，這可能是因爲合衆國幸運地沒有受到BETA的入侵。“米切爾，你們儘快完成準備工作，然後我們再想辦法弄清楚這裡究竟發生了什麼。”
以麥克尼爾的眼光來看，無論從什麼角度來說，這座基地都不像是一座合格的美軍基地。第338中隊的大部分軍官已經陣亡，勉爲其難地承擔了指揮職務的技術士官又留下了不少空缺。頻繁地出擊加上得不到補充導致技術人員經常處於超負荷工作狀態，這一點在麥克尼爾檢查機庫並叫喊着讓躺倒在地的整備人員起來工作時就得到了印證：一半以上的技術人員臉頰深深地凹陷了下去，跟他在上個平行世界見過的孟加拉人難民相比沒什麼區別。
當麥克尼爾發現竟有另幾座倉庫裡藏着不少平民時，他終於無法忍受這一切了。於是，他叫來了幾名士兵，讓他們趕快把這些不該被捲入戰鬥而且只會拖後腿的德國人送走。
“長官，我們不能隨便驅逐他們。”其中一名凍得牙齒上下打顫的士兵哆哆嗦嗦地懇請麥克尼爾別讓自己做爲難的事情，“這些人是我們的重點保護對象，把他們趕走會讓我們很被動。”
“什麼重點保護對象？”麥克尼爾掂量着手裡如冰塊般的罐頭盒，“如果一定有人要餓死，我選擇讓我的兄弟、我的士兵最後一批餓死。”
“報告長官，保護東德逃來的人是上級的要求。”另一名士兵彎着腰，隨時要一頭栽倒在地。他只說了幾句話，就把腰弓得更深了一些，簡直要在麥克尼爾面前當衆跪下。
“我懂了，早說是要防止媒體亂說話不就好了？。”麥克尼爾點了點頭，讓這些士兵們回到自己的崗位上，他現在也感覺有些冷了，“沒你們什麼事了，回去站崗。”
十五分鐘之後，返回機庫的麥克尼爾臉色鐵青地聽着米切爾的最新報告。這座目前歸第338中隊所有的基地已經接近報廢，各種物資幾乎耗盡，飲食和燃料無法支撐其中的士兵和武器裝備繼續投入戰鬥。見麥克尼爾仍然要逞強，米切爾又提醒他，第81聯隊作戰大隊的其他4箇中隊都在持續後撤，而他們仍然留在此地無非是爲了向即將成爲歷史名詞的東德人和馬上要見證BETA入侵的西德人證明合衆國的決心和立場罷了。
基地內還有C小隊的4架戰術機，這些機甲不同程度地存在嚴重損耗，所剩下的彈藥也不多了。只要麥克尼爾一聲令下，他毫不懷疑約書亞·米切爾會遵守他的命令並率領C小隊開赴前線，但他的直覺告訴他那樣做並不明智。上級和盟友仍然在不斷地發來報告，從埃爾福特方向傳來的只有壞消息。東德軍西方集團軍羣的抵抗不過是徒勞地推遲其走向滅亡的時間而已，也許還包括爲仍然沒來得及撤出戰場的西德軍爭取時間。
真是讓埃瑟林元帥丟臉的一場災難性的撤退，麥克尼爾想着。
邁克爾·麥克尼爾搓着雙手，不斷地向兩手間呼着哈氣。他最初打算立即調動整個中隊投入到近在咫尺的戰鬥之中，等到米切爾把基地的具體情況向他說明後，他甚至覺得考慮怎麼讓基地恢復正常運轉都有些奢侈了。照目前的情況來看，BETA抵達西德就是個時間問題，而他根本沒有信心在此之前恢復這座近乎報廢的基地應當具有的功能。
“麥克尼爾？”試圖站得更直一些的米切爾也忍不住要發抖了。
“第一，確認A小隊和B小隊當前的位置和正在執行的任務。第二，向第336中隊發出警告，並且要求他們前來提供支援。第三，和東德軍第24摩托化步兵團取得聯繫，讓他們說清楚目前的戰線到底在什麼鬼地方？”麥克尼爾戴上了手套，不然再這樣下去他遲早要被迫截肢。看在上帝的面子上，BETA入侵地球搞不好還改變了地球的氣候，這倒是他始料未及的。“第四……如果目前的情況不允許我部脫離戰場，我們就去支援他們。可惜啊，沒預備隊了。”
“明白。”米切爾快速地記下了全部內容，“不過，我還不是很熟悉這個【我軍】的指揮系統，也許要多花一點時間。”
“指揮系統的事情交給我就行。”麥克尼爾思索了片刻後，讓米切爾先去執行自己的其他命令，“……你懷疑我的自學能力？見鬼，那咱們兩個交換一下。”
“我可沒那本事。”米切爾笑了，他向麥克尼爾敬禮，然後一溜煙地跑開了。
在等待米切爾把一切調整回正軌期間，麥克尼爾來到了基地內的指揮部。他沒有打擾仍然在賣力工作的同伴們，自己小心翼翼地靠近一臺電子設備並首先從操作面板開始重新學起。實話實說，他和米切爾之前用基地內的電腦查閱情報時就先花了點時間掌握完全不同的早產操作系統，眼下他不過是把這個過程又重複了一遍而已。
“長官！”終於有一個通訊兵發現了躲在角落裡的麥克尼爾，於是連忙向自己的上司敬禮並報告險情，“前線的狀況堪憂，我們是否需要按原計劃撤離基地？”
“至少也要等其他兩個小隊返回之後再說。”麥克尼爾見狀，一面走向對方一面示意其他士兵們繼續工作，“把耳機給我。”
幾分鐘後，麥克尼爾無奈地放下了耳機，又對着屋子內的衆人說了幾句表示鼓勵的話。他剛纔沒能聽到什麼有價值的消息，耳朵卻被接連不斷的慘叫和各種抱怨、咒罵塞滿了。許多駕駛員和士兵把一半以上的時間用來徒勞地呼叫早已不復存在的友軍，然後把另外一小半時間用來逃命和被殺。
麥克尼爾回到角落裡，又一次想起來他在基地內找到的關於BETA的記錄。這些外星異形怪物是無法和擁有宇宙艦隊的SCRIN相比的，即便是SCRIN在第一次入侵中派來的【礦工】（直到第二次入侵開始時，包括麥克尼爾在內的絕大部分人才意識到第一次入侵之中幾乎不存在真正的SCRIN）都比它們要強上不少，但沒有宇宙艦隊也沒有空軍的BETA卻仍然把人類打得節節敗退：這一切都離不開BETA中的一個特殊種類，那就是上能擊落戰機、下能攔截炮彈的【光線級】BETA。
這倒是解釋了麥克尼爾到目前爲止沒聽到飛機引擎噪聲也沒目擊到有飛機經過的原因，此外就連起初被預計用於外太空單兵作戰而如今成爲了對付BETA的主要兵器的戰術機也往往在混戰之中被光線級BETA直接人間蒸發。坐在機器前的麥克尼爾離開了這臺設備，轉而去檢查另一臺設備，同時不斷地猜想着可能處在前線的戰友的名字。他已經確認彼得·伯頓、沃倫·富勒和尼克·西摩爾·帕克都在這支部隊之中，而且大概率都在前線作戰，那麼……
不對，他忽略了一件事。隊伍中的其他人要麼生前能夠熟練地駕駛人形機甲，要麼就是在之前的冒險中掌握了相應的技術。然而，主要在第三次世界大戰之中活躍的沃倫·富勒卻沒有這項技能，而且這位德高望重的老將軍在人形機甲成爲主流陸戰兵器之前就去世了。瞬間忐忑不安起來的麥克尼爾馬上叫來了累得上氣不接下氣的米切爾，和對方講出了自己的擔憂。
“富勒將軍生前就沒駕駛過人形機甲，而他又很可能處在戰鬥最激烈的區域。”麥克尼爾不想讓那幾架看着快要散架的F-4戰術機再出擊，但是他又不能放着同伴不管，“米切爾，前線的情況怎麼樣了？”
“暫時無法和A小隊以及B小隊取得聯繫，可能是因爲重金屬雲干擾。”米切爾嘆了一口氣，“如果這個世界的人類發明了反激光護甲，也許他們就不必如此狼狽了。”
“最好還是不要指望友軍，因爲說不定友軍也在指望我們呢。”麥克尼爾從椅子上跳了起來，他不能再等下去了，“咱們馬上行動，把C小隊也準備好。”
米切爾很不情願地向着機庫挪動，他剛纔和技術人員一起檢查那些機甲的時候就發現其中的隱患着實不少，只有上帝知道爲什麼上級不給長期處在前線的作戰部隊及時更換新裝備。駕駛着這種戰爭機器去和那些能把鐵皮罐頭也咬開的傢伙戰鬥，只怕自己用不了8分鐘就得把性命丟在戰場上。話是這麼說，他當然沒必要在這時候反對麥克尼爾的意見，況且麥克尼爾的命令也無可指責：保護團隊成員是他們的義務。
又一次支走了米切爾的麥克尼爾心煩意亂地繼續收聽着來自前線的消息，沒過多久他就得知要在埃爾福特拖延時間的東德軍第24摩托化步兵團已經成爲歷史名詞了。即便東德在去年的第三次兵變之後已經和它的俄國人朋友們只存在名義上的相似性，麥克尼爾仍懷疑這些傢伙有爲了生存而假意改信之嫌，一如他最爲尊敬的馬克·謝菲爾德將軍懷疑波蘭那樣（事後被證明是無比英明的決定），但東德軍在這時候的慘敗無疑會讓他還在前線的戰友們承擔巨大的風險。
他在等待着米切爾的答覆。只要C小隊準備就緒，他就會馬上帶領部隊出擊。
“長官，我們收到了A小隊的消息！”就在麥克尼爾舉棋不定時，兢兢業業地工作着的士兵們終於拿到了一條對他有用的情報，“他們正在按命令撤離戰場，很快就會返回基地。”
“好，好極了。”麥克尼爾一個箭步衝到報告的士兵面前，要求對方接通臨時指揮A小隊的彼得·伯頓，“A-1，這裡是黑暗騎士-01。請彙報你部情況。”
“一切正常。”伯頓的聲音平靜得出乎意料，不帶半分往日的輕佻，“我們正在向基地撤退，可能有部分一同撤退的東德軍也進入基地管轄區內。”
“讓他們進來吧。過了今天之後，他們就是沒有祖國的流浪者了。”麥克尼爾說完之後纔想起來還有另一個德國擋在BETA面前，不過他並沒有心思糾正自己的失誤，“我們還沒能和B小隊恢復聯繫，如果你們能和他們保持溝通，請隨時通知我們。完畢。”
“A-1收到。”
有了伯頓的保證，麥克尼爾的心情輕鬆了許多。儘管如此，他沒有取消C小隊的警戒狀態。直到雷達上出現了向着基地返回的戰術機的信號後，麥克尼爾才終於離開指揮中心，他要到外面去親自迎接剛來到這個平行世界就不得不經歷一場血戰的同伴們。
他來到一塊寬敞的空地上，沒過多久就看到了從東北方向朝着基地飛來的戰術機。遠遠望去，那些戰術機飛行的姿態看上去十分奇怪，它們既不像飛機一樣真正翱翔在高空也不像地面載具一樣匍匐前行，但這種持續低空飛行的高度又明顯不同於直升機。麥克尼爾沒見識過這樣的人形機甲，在他的印象裡，擁有飛行功能的人形機甲多半是需要先變形再飛行的。
“我也沒見過這樣的機甲。”換上了一套駕駛服的米切爾站在麥克尼爾身旁，他不斷地活動着四肢的關節，免得自己在雪地裡被凍僵，“這模樣與其說是飛行，還不如說是匍匐爬行。”
“匍匐飛行。”麥克尼爾打了個響指，衝着戰友笑了笑，“人類有着無窮無盡的可能性，總能弄出點花樣的。”
套了一件皮衣的麥克尼爾轉過頭，突然犯起了嘀咕。他認真數了數空中的飛行物，發現比出擊時的戰術機數量少了一架。他又看了看身旁的米切爾，對方也立即明白了他的意思，但兩人都沒有率先開口。
爲首的那架有着青灰色塗裝的F-4率先落地，打開了駕駛艙的彼得·伯頓拽着繩索緩緩下降到了雪地上。這位平時玩世不恭的花花公子兼王牌特工的臉上如今密佈烏雲，隨時都會電閃雷鳴。他見麥克尼爾和米切爾等候在不遠處，立即換上了一副還算標準的笑容，可他的一舉一動都沒有逃過麥克尼爾的眼睛。
“哦，上帝真是不公平啊，邁克。祂老人家讓我們在前線拼命，卻給了你們在後方適應環境的機會。”兩人互相擁抱了一下，伯頓又得意地指着機甲上肉眼可見的暗紅色污漬，向麥克尼爾炫耀自己一路上擊殺了不少外星異形怪物的功績，“所以你就老實地在基地裡休息吧，只管放心把前線交給我們。”
“我信得過你的實力，彼得。不過我有個小問題……”轉眼間看到帕克也安然無恙地離開了駕駛艙的麥克尼爾咳嗽了兩聲，“富勒將軍在什麼地方？”
伯頓後退了兩步，無言地搖了搖頭。
“有話就說。”麥克尼爾閉上了眼睛。
“麥克尼爾，富勒將軍他……殉職了。很抱歉，我們沒能從激光下搶回他的哪怕半點遺體。”伯頓咬緊牙關，把每一個單詞都清晰地說了出來，“我知道你很難相信這件事，但是它已經發生了，我們——”
“不可能！”麥克尼爾斬釘截鐵地打斷了伯頓的道歉，“別開玩笑，伯頓。富勒將軍可是能從俄國佬的俘虜營裡用自己的雙手爭取到自由的人，連那個尤里·納爾莫諾夫都沒能在莫斯科殺死他，現在你居然和我說他跟這羣比SCRIN差遠了的外星怪物剛一碰面就丟了性命？不可能，絕對不可能！”
“邁克——”
“不可能！”
姍姍來遲的帕克滿頭大汗地趕到伯頓身旁，卻見麥克尼爾踉踉蹌蹌地扭頭走開了，嘴裡還不斷地復讀着【不可能】。同樣穿着駕駛服的米切爾左右爲難，不知該做些什麼纔好。伯頓見狀，三步並作兩步衝到麥克尼爾身前，一把抓住麥克尼爾的肩膀，強迫五官扭曲的同伴直視着自己。
“夥計，你冷靜點。”這一瞬間，帕克驚奇地發現所熟悉的那個老戰友又回來了，那正是第一次同他相遇時願意和戰友們託付彼此生命的青年軍官，“富勒將軍已經死了，你就是再復讀100次，他也活不了。我們不需要一個大難臨頭的時候只會自我逃避的廢物當老大。”
“我知道。這一輩子我無數次地看着我的上司、我的戰友、我的下屬……去死，我以爲我已經適應了這一切了，伯頓。”麥克尼爾推開伯頓，讓帕克通知其餘駕駛員來到這裡集合，“我只是沒想到，像富勒將軍這樣的傳奇人物，會以如此……如此……”
心情沉重的約書亞·米切爾擡起頭望着陰沉的天空，一種不祥的預感逐漸浮現在他的心頭。
TBC