晚宴開始前，華念平找到了酒店的一個洗手間，對自己的形象做了稍事整理。
但他滿臉胡茬現在無法光剃，褲腿上沾着的斑斑泥濘也沒有顧得清洗，加上用餐時胳臂只要輕輕一擡，羽絨服裡細碎的鴨毛，就會在胸前和頸後從衣服裂開的口子裡向外飛出，有幾片甚至在餐桌上空舞動了一陣後，落進了菜餚裡，令他當衆大爲尷尬蒙羞。
一頓飯好不容易終於結束。
郝秘書長說，因爲剛接到華專員赴任的通知沒有幾天，爲他安排的寓所還在整理當中，委屈華念平在招待所裡，先要住上一陣子才能搬過去。
紀檢組長邱明清當場責怪郝秘書長，怎能把華專員安排到招待所去住，要求他立刻聯繫別的大酒店。
華念平謝過邱明清的好意，表示有吃有住就行，不必再變換其他地方了。
飯後，常務副總黃春融和郝秘書長親自把華念平送到招待所。
華念平想到明天是星期天，身上的衣服已經無法再穿，就向黃春融借上一千塊錢，打算重新添置一套裝束。
黃春融很是大方，當場掏出了兩千元塊錢，就遞給了華念平，並說到不必要還。
華念平已經連着幾天不曾睡過一場好覺，舒舒服服洗了一個熱水澡，立刻倒在牀上進入夢鄉。
第二天早上，急促的門鈴聲把華念平叫醒。
他剛一開門，郝程就神色緊張地跨進房間，說：“華專員，非常不好，新華製藥廠出大事了！”
華念平急問：“出什麼大事？”
郝秘書長說：“西州區七裡塘鎮有座敬老院，二十多個老人夜裡緊急送進醫院，醫院說是由於新華製藥廠的責任，出現了集體食物中毒，到今天早上已經有三個老頭嚥氣了。”
華念平心驚得一跳，沒想到自己還沒有正式走馬上任，就遇到這檔嚴重事故，趕忙再問：“活着的老人呢，都離開生命危險了麼？”
郝秘書長回答：“具體情況還不是很清楚，黃春融副總經理已經趕往現場組織搶救，命我前來向你彙報。”
華念平顧不上洗漱，立即跟着郝程乘車趕往醫院。
此時天還沒有大亮，下了兩天的雨雪已經在夜裡停住，華念平看到醫院門口黑壓壓擠着上百口子的男女老少，其中十幾個人的頭上、身上箍着白色的孝布，不絕於耳的哭喊聲夾雜着咒罵，氣氛十分緊張。
熊劍東領了幾十名特警士兵，奉命阻擋在醫院的門口，手執盾牌與聚衆百姓對峙，嚴防現場失控。
現場有好幾輛警車，被掀翻在地。
電視臺的兩個記者，其中有個女的像是專欄節目的主播，正在向一位老人進行現場採訪。
華念平從老人的面相認辨出來，他正是那天一起乘坐同次列車，帶人從京城被呂峰副鎮長勸回來的嚴四大伯。
女主播的個子略微有點瘦小，不到一米六的樣子。
她一隻手拿着話筒，另一隻手費力地抓住嚴四大伯的胳臂，似乎是在勸導這位激憤地老人剋制衝動。
黃春融與當地的金區長站在醫院急診室的走廊上，把他們在第一時間所掌握到的情況，向華念平做了詳細彙報。
醫院的院長報告說，夜裡十點多鐘緊急送來二十幾位上了年紀的男女病號，現在已經確診爲嚴重急性酸中毒，他們大多是七十歲以上的老齡人，除去已經死去的三人，尚有好幾人還處於生命危險期，這些老人年齡偏大，並且都有糖尿病和呼吸道病史，其餘二十來人的緊急搶救較爲見效，基本狀況趨於穩定。
這時，呂峰一副很急很忙的樣子從他們身邊匆匆走過。
他猛然間看到走廊上的華念平，又見黃春融和區裡的幾位領導一起圍在他的左右，頓覺吃驚地愣了一下。
華念平向呂峰擡了一下手，算是簡單地向他打了招呼，繼續向金區長詢問事故原因調查情況。
金區長支支吾吾地回答，還沒有來得及做出安排。
華念平皺緊眉頭，當即對在場的幾位領導毫不客氣地批評說，事故已經發生了七八個小時，原因調查居然遲遲沒有啓動，說明區裡在這次重大事件處理上，應急考慮不夠周密。
金區長等人面面相覷，漲紅着臉不敢應聲。華念平吩咐，如果七裡塘鎮的呂副鎮長有時間，把他立刻召來見面。
沒過多久，呂峰一路小跑趕了過來。他這會已經打聽清楚華念平的身份，一見面就恭恭敬敬的問候了他一聲“華專員好！”
華念平顧不得理會他的客氣，命令他把所掌握的情況，立刻向大家進行現場彙報。
呂峰報告說，天氣連着幾日陰雨，新華製藥廠散發出來的氣味悶在周圍，旁邊敬老院的老人們早就說，心裡發慌，喘不過氣來。
敬老院昨天晚上的飯食是饅頭、醋溜白菜、西紅柿蛋湯，問題就出在這醋溜白菜的加工上。
大白菜是敬老院自己種的，前些日子一直泡在酸水裡生長，酸水是從隔壁新華製藥廠流出來的排污水，做菜使用的醋料也是敬老院自己釀製的，水源是院子裡的一口水井，也已經早被污染。
醫院院長證實，酸中毒是今天所有老人的死亡原因。
華念平關切地問附近村民的吃水情況。
呂峰迴答水質和敬老院差不多，他已緊急安排新華藥廠附近的幾個村莊，從今天起切勿再飲用村子裡的井水。
華念平再追問呂峰老百姓需要吃水時，如何解決，見呂峰迴答不上來，於是看了身旁的黃春融一眼。
黃春融立刻迴應說，由他負責部署對幾個村子吃水的應急供應。
待華念平等人走出急診大樓時，天已大亮，聚集在醫院門口的百姓們看到一羣領導模樣的人突然出現，立刻情緒激昂地擁擠過來。
他們不認識華念平，卻對他身後的金區長很熟悉。
於是有人大聲嚷叫“請金區長給鄉親們一個說法！”
甚至還有人罵喊“姓金的滾出來！”“砸了新華藥廠！”等等，向醫院步步逼進。
這樣大規模的羣衆聚場鬧勢，華念平還是第一次遇見，心裡不免十分發憷，擔心一旦情勢無法控制，就會引起衝擊性的騷亂。
幸好，他看到熊劍東所指揮的特警隊伍，還算保持着剋制，並沒有打算對羣衆的圍攻立即採取措施的意思。
金區長但心地提議說，大家可以從醫院後門躲開這些鬧事的人。
華念平狠狠地瞪了他一眼，厲聲說：“做的是百姓的官，花的是百姓的錢，如果不敢面對老百姓，還有什麼臉做百姓的官！”