景泰三年的早春，辰初時分，北京城剛剛從一夜無事的酣眠中醒來。
鄭海珠在棋盤街外的關帝廟附近，等到如約而至的下屬洪承疇，
二人都未着官服，而是一身顏色暗舊、打着補丁的棉布袍子，戴着蓋耳軟帽，就像光怪陸離的京城中，那些混得不太好的教書先生，甚至靠擺攤寫信謀一口飯吃的底層文士。
“來兩份焦圈。”洪承疇駐足於早點攤前，遞上銅板。
“好咧，”忙着炸麪糰的攤主殷勤應着，又帶着虛僞的歉意，壓低聲音道，“委屈二位只能站着吃了，桌兒都叫上值的老爺們佔去，咳，他們喜歡邊吃邊吹牛嘮嗑，吃得差不多了也不走……”
洪承疇擺擺手，表示無妨，接過黃紙包着的焦圈，遞給鄭海珠一份。
二人低頭啃着麪點，不遠處三四張小木桌前，各部底層文官的扎堆閒聊，次第入耳。
“賢弟，昨日愚兄在宴春茶社瞧見你了，可以啊，去得起那樣的地方。”
“呵呵，託朝廷的福，大半年沒欠官俸了。內子又持家有方，愚弟手頭總算寬裕了些。”
“嗯，確實如此，老兄比你們進六部早好幾年，萬曆爺的時候，官俸常用折色物件替代，換不了幾個銀子。”
“如此說來，今上還是有識人之明，相中的那婦人不錯吶。要不是她帶着太子爺去衍聖公府大鬧一場，南直隸那邊的縉紳們也沒那麼老實地清地吧？”
“哼，不錯個啥？不過是遊商出身，容易豁得出臉面罷了。私德極差，豢養男伶，萬歲爺和內閣老大人們也不管管，這種貨色，也能和咱六部堂官一樣，披個紅袍子？”
“噫，賢弟這話有失偏頗，貴部堂官，不也有好幾個妾？宮裡的權璫，不也養小唱？”
“那豈能相提並論，她是個婦人，權璫們，那，那就算是閹人，也是從大老爺們變來的不是？”
“要我說，你們仨都沒看到點子上。什麼養不養小白臉的，算個啥？但此婦去歲帶信王去了關外，宣慰了一番大寧鎮那邊的川蠻子，聽說還去了一趟與察哈爾關係尚可的喀喇沁，你們猜猜，她要幹啥？”
提問者對面的藍袍子文官“哧”了一聲，自嘲道：“唷，咱一個禮部的芝麻小官兒，只管給皇帝家列祖列宗上香，還真不如老兄你這兵部主事，在邊事上有見識，你別賣關子了。”
提問者掏出帕子，揩了揩鬍子上的湯水，得意地揭曉答案：“說明她要攛掇聖上，去打葉赫部那塊，掐斷努爾哈赤北通科爾沁的通道。”
“那就打唄，又不要咱出力，自有邊軍去賣命。”
“你傻呀？怎地與咱們無關。兵戈一響，黃金萬兩，何況這婦人和徐光啓那個舔泰西人屁眼的老滑頭一樣，特別愛造火器。川軍從大寧東征，加上開原鐵嶺的李家軍，都往葉赫部擠，得多少軍餉？沒準，還是從咱的官俸上扣。”
“你說她這不是吃飽了撐的麼……”
“就是爲了媚上，順便再從軍服火器裡撈一把。”
……
小半個時辰後，吏部北邊的國務寺。
鄭海珠看完要呈送通政司的尋常奏章後，讓寺丞和主事們退下，換成閩南語和洪承疇對話。
“我在關外的幾個月，辛苦洪少卿運籌了。”
洪承疇仍與剛進國務寺一樣，板着冰塊臉，好像穿着這身官服坐在此間衙門裡，對着一個被朝官們經常編排取樂的女上司，說不出的彆扭似的。
但那不過是，他已經從當初的情緒，演變成的一張騙人的面具而已。洪承疇內心，當然清楚，回京不久的鄭海珠，突然提出要聽聽扎堆的微末京官兒都在議論什麼，與介懷她自己供養魯府樂師那點破事兒無關。
洪承疇道：“寺卿謬讚了。說到底，還是因爲，熊老爺確實知邊事。”
鄭海珠認同地笑笑。
熊廷弼這個成熟而務實的帝國文臣，應對遼東邊情的軍事思想，會從“以固守爲正”轉化爲“固守之外，擾、攻亦不可廢弛”，鄭海珠哪怕沒有穿越者的上帝視角，只是個土著，也能揣摩出來。
多年前，熊廷弼第一次巡按遼東，主張的是防守屯田爲根本。
但十幾年過去了，建奴就算在撫順吃了敗仗，依然能打下葉赫部，就算被大明封關禁止互市，依然能從張家口和科爾沁迂迴弄到糧食布匹與戰馬。
這已經不是癬疥之患。
明軍必須像對付北元那樣，主動出擊，通過調度有序的戰役，消滅一部分八旗的有生力量，斬殺與努爾哈赤一樣激進的好戰貝勒，扶持相對力弱而鴿派的小貝勒，將他們趕往松花江一帶原來的海西女真棲息處，再次成爲明帝國的羈縻州，並由明廷扶持，對抗東來尋找出海口的俄羅斯人。
鄭海珠去歲冬月在草原上，接觸了俄羅斯人後，又帶着荷卓去到喀喇沁部，靠着逃到喀喇沁的一部分葉赫人引見，拜訪了喀喇沁除了黃金家族以外的一部分蒙古部落，也就是原本就爲大明招募過的朵顏衛後人。
實地看過後，鄭海珠越發確信，如果不盡快穩住喜峰口外的這些蒙古人，同時將建州韃子再往東北趕，以努爾哈赤和皇太極的好戰侵略性，必然很快就會利用林丹汗與蒙古各部的矛盾，獲得更多的蒙古部落的支持。
鄭海珠將這些考察所得，寫成邊情諮文，回傳給洪承疇，讓他爭取面聖陳述，但不要跳過葉向高。
同時，鄭海珠又找黃尊素潤色文士間能接受的文風，寫了一封言辭懇切、火漆封印的書信，讓洪承疇拜謁熊侍郎時呈上。
一番鋪墊，正月回京之際，熊廷弼來找鄭海珠，直截了當地問：“寺卿在信中所求，兵部運籌、聲東擊西，意指何策？”
鄭海珠看着這個歷史上爲了遼東邊事殫精竭慮、卻還是被傳首九邊的大明能臣，開始下出對他、也是對自己命運的賭注。
“請侍郎，放出消息，佯攻葉赫部，此其一；其二，熊侍郎親至開鐵，與李如柏面談，讓他鬧餉。”
此刻，帶着上司“驗收過”兵部演員演技的洪承疇，覺得自己應該可以問一個更深入的問題了。
“今日那個擔心扣俸抵餉的禮部小官，說得倒也不錯，直搗黃龍的大戰，所費公帑，不知幾何。”
鄭海珠道：“未必只能仰仗公帑。”
洪承疇目露參研之意：“那，那是靠聖上的內帑，還是士紳豪商們的私財？”
這兩句，問得脫口而出，洪承疇自己都覺得，有點冒失。
換了個衙門、升官之後，自己這位上司，在用鄉音交流的場合，對他洪承疇，始終沒什麼架子，但誰知道，她到底是個什麼氣性的人呢？會不會對等級森嚴的在意，比內侍權璫還強？
鄭海珠卻溫和地反問：“少卿是不是以爲，我會搭上自己的家財不說，還問咱閩南老鄉顏宣撫借銀子？”
洪承疇訕訕。
“車到山前必有路，銀子該來總會來的。少卿不必急於現下就曉得。驚蟄過後，我又要往北邊去，你在京中繼續看着風向，每十天，發信到大寧鎮。只能是大寧鎮。”