遼河西岸，滿桂看到荷卓時，驚喜剎那升起，又很快彌散。
趕路後暫作歇息的部下們，在周遭假裝餵馬，實則不時偷覷過來。
滿桂用目光趕走他們後，唬着臉問荷卓：“你不是呆在蘇泰福晉那裡麼？”
荷卓抱着胳膊，像馬祥麟交代軍務似的，滿臉板正之色：“林丹汗得知了你們的行軍方向，初時覺得被鄭夫人戲弄了，但很快被我姑母說服，他想明白了，只有靠明軍先把努爾哈赤打得起不來，察哈爾才能統一蒙古各部。林丹汗就撥了三千親衛騎兵，准許我姑母帶着，與她斡爾朵裡的兩千精銳合兵，去科爾沁的地盤裡堵着，不讓他們馳援東邊的建州人。”
滿桂聽完，俯身檢查着兩匹馬的蹄子，甕聲甕氣道：“你是來給馬將軍報送這個軍情的？派個察哈爾的哨探來說不就成了，你自己跑來做甚？”
“來看你。”荷卓的語氣明顯柔和了幾分。
滿桂在糧袋裡撥弄馬料的手一滯，他沒想到荷卓這麼直接，片刻前的喜悅又回漫了胸腔，偏偏一張嘴，從口氣到意思，仍是冷硬的。
“我有什麼好看的。”
話一出口，滿桂就後悔了。
心理暗罵，自己這嘴是泡多了黃連水麼，不會說半句甜言蜜語。
果然，剛準備彎腰幫他去拿另一個糧袋的荷卓，倏地站直，目光溜過鼻尖，對着草地上那扇門板似的背影，冷冷道：“你總教訓代郡的娃娃，刀箭無眼，所以這回，我過來看着，萬一你運氣不好，被建州的巴牙喇挑下馬了，我得帶人趕緊去搶屍首，運回宣大埋了，誰讓你當初救過我的命。”
“你……”
滿桂捏着塊豆餅蹦起來，盯着荷卓半天，終究把“你咒老子”四個字嚥下，換成哭笑不得的一句：“你現在漢話倒說得真溜。”
荷卓氣惱又委屈。
鄭夫人讓她花些日子，思量一番自己的真心到底如何，現在她已想清楚，她的確是喜歡滿桂的，也相信兩個都強悍而有主見的人，能和馬將軍與鳳儀姐姐一樣，仍過得琴瑟和鳴。
不曾想，興沖沖趕來，滿桂端給她這副態度。
荷卓於是不再熱臉貼冷屁股，頭也不回地往遠處一隊蒙古人打扮的騎士走去。
馬祥麟踱步過來。
滿桂掩飾尷尬，問道：“馬總爺，那個，荷卓她，帶來的是啥人？”
“都是原來葉赫部的女真人，蘇泰福晉的陪嫁護衛，蒙古話也利索得很，跟咱們一道去開原鐵嶺。”
滿桂咂摸道：“夫人是不是請奏朝廷，這回打完老酋後，把建部的趕往北邊，把葉赫部的摘出來，仍是駐守開原北邊的葉赫老城？”
馬祥麟倒是磊落坦然道：“本該如此，葉赫人好比是我們這些石砫土人，只要朝廷不虧待我們，我們願意給大明守好邊疆。”
馬祥麟說完，瞥到滿桂臉上欣喜之色一閃而過，不由打趣道：“聽到荷卓一起去，你心裡舒坦了吧？今日沒哄好媳婦，還來得及放到打老酋和皇太極的時候去哄？”滿桂訕訕地摸摸鼻子，望向被葉赫族人圍着的荷卓，總是大大咧咧的粗豪神色隱去，嘴裡喃喃。
“他孃的，莫說丟命，就連胳膊腿兒，老子也不能叫建奴傷着了。咱還得留着囫圇身子，與荷卓，美美地過日子。”
兩百里外，靖安堡。
努爾哈赤目光森然地看着趴跪在地上的五六個男子。
他們中，有的負責戍守廣順關，有的負責戍守靖安堡，都是皇太極事先收買的明軍小頭頭。
昨日金軍轟塌廣順關正門的城牆後，踩着雲梯上城的巴牙喇氣勢洶洶。明軍叛將見女真人果然厲害，立刻帶着自己的二三十號家丁，繞到城關南邊，殺死守卒，打開關門。
今早，靖安堡也重演廣順關的一幕，沒多久就被金軍佔了。
皇太極很得意。他自詡比父親和其他諸貝勒都更懂兵法，尤其對於攻城，他深知金軍打馬衝鋒和下馬近戰的優勢，都不如在山林平原間接敵能發揮，因而火炮轟城和埋伏內奸，都是不可或缺的戰術。
此刻，皇太極將內應的明軍奸細，給努爾哈赤一一說了他們各自的官職。
老酋將狠辣之色略收，衝靖安堡的守備問道：“開原的馬林，帶走了多少人馬去瀋陽，你可曉得？”
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“回大汗，小人估摸着，能帶的精兵，都帶走了，因爲那邊開拔前，還到此處來調了三百人。”
“開原城上，有火炮麼？”
那守備小心翼翼地擡起上半身，指了指不遠處的金軍火炮：“回大汗，有炮，筒子的粗細和那些差不多，大概五六門吧。”
“這麼少？”
多疑的皇太極不是很信，開原雖不像鐵嶺那樣，屬於李成樑父子世代經營的老巢，但馬家從宣大鎮過來時，家底也不薄，馬林難道沒通過毛文龍多買些大炮，佈防於城頭？
靖安堡守備有點緊張，忙與其他幾個叛將交談幾句，纔再次口吻肯定地向皇太極道：“四貝勒，這幾個兄弟，都是半月前纔去過開原討餉的，確實沒看到新的火炮。馬林那人，自己養的家丁也都是騎兵和重甲步兵，不使火器。”
皇太極明白了，向努爾哈赤道：“阿瑪，看來這個馬林，學他們自己人，還不如咱大金學得快。”
努爾哈赤已經得到了想要的軍情，不再廢話，下令各旗的精銳補充一些乾糧後，再奔襲四十里，今日就兵臨開原城下。
兩個時辰後，當金軍負責在外圍紮營和看管輜重的一部分包衣，聽到震耳欲聾的炮聲響起時，都以爲是自家的小炮，又轟上明國的城牆了。
直到一個年輕的包衣，爬到坡上眺望，才驚呼道：“不對啊，鐵疙瘩炸開的地方，在開原城外頭老遠，在咱自己的陣裡。”
聽清他的話，衆人紛紛也尋了高處去看，看了沒多久，其中一個當年參加過撫順之戰的老包衣，就瞪着眼睛、言之鑿鑿道：“開原城上的，比咱的小炮大得多，和，和那年撫順城頭的一樣，一疙瘩能轟走半個牛錄的厲害玩意兒！”