三百多位騎士組成的龐大陣容，竟然連防線的邊都沒有摸到，就已潰不成軍。
直至最後，他們也沒能進入五十米範圍——那是殿下劃下的火槍隊射擊線，只有越過五十米線時，所有人才允許開火。
四門火炮就把對手硬生生地遏制在百米線附近。一百五十到一百米區間內，橫七豎八地躺着二十來具屍體，而這些人和自己一樣，都是技藝精湛的騎士，否則的話，他們不可能在炮火轟鳴聲中仍控制着馬匹高速前進。
卡特慶幸自己不是其中一員。他隱隱預感到，以後的戰爭將變得大不相同，而掌握這樣強大力量的羅蘭.溫布頓，問鼎王位也是遲早的事。
第一軍少數人看到慘烈的戰場後，出現了頭暈、嘔吐等不良反應，但由於不是貼身肉搏，火炮殺傷敵人帶來的震懾感要小於親手用刀刃殺死敵人，反應症狀並不算嚴重。卡特從隊裡挑出一批見慣了殘肢和鮮血的獵人，給戰死者收屍，同時搜尋還活着的人。
太陽逐漸落入羣山之中，卡特望着血紅的天際，以及遠方樹林中響起的鴉鳴，他忽然感到了一絲蕭瑟。
騎士的時代結束了。
……
萊恩公爵到現在都沒能回過神來。
他不明白怎麼就敗了，明明那道防線薄如蟬翼，只要輕輕一捅便能貫穿，騎士們卻像看到了魔鬼一般四散而逃。他甚至不能去責怪別人，因爲衝在最前面的，就是他麾下的精銳騎士。
親衛連着砍倒數人，才讓蜂擁而至的傭兵避開公爵的位置，但也僅此而已罷了，無論他怎麼咆哮，都無法收束潰敗的部下。無奈之下，奧斯蒙.萊恩公爵只好隨着人流向後撤退，這一退就是近十里。
直到夜晚降臨，公爵選擇了一處靠近河岸的地方安營紮寨，失散的騎士和傭兵才順着火把靠攏過來，不過仍有大部分人下落不明。更糟糕的是，撤退時自由民毫不猶豫地丟下了推車和糧食，因此今晚他們只得宰殺掉幾匹馬來充當軍糧。
營地最大的帳篷裡，五大家貴族聚成一團，面色蒼白地望向萊恩公爵，而後者的臉色也好不到哪裡去。
“誰能說說看，他們到底使用了什麼新武器？距離比弓弩遠，又不像投石機那樣能看到拋出的石塊，”他瞅了雷恩.梅德一眼，“你當時也衝在前列，有看到什麼嗎？”
“大人，我……不太清楚，”雷恩扶着腦袋，“只聽到轟鳴聲不停響起，他們就成批的倒下，特別是最後那一響，衝在第一位的騎士好像突然間撞在一堵無形的牆上，我看到他身子一震，頭和手臂四分五裂，就如同……”他想了想，“從城堡頂上丟下去的雞蛋。”
“難道是女巫？”麋鹿伯爵呢喃道。
“不可能，”公爵皺眉說道，“我手下的騎士都佩戴着神罰之石，女巫根本不可能傷到他們。你又不是沒玩過女巫，她們在神石面前跟普通女子有什麼區別？”
“對了，大人，”雷恩忽然像記起什麼來一般，“在聽到巨響之前，我看到他們列隊中有幾輛像推車一樣的玩意，車上架着巨大的鐵管，裡面能冒出紅光和煙霧。”
“鐵管？紅光和煙霧？那不就是個禮桶嗎？”麋鹿伯爵疑惑道。
公爵當然知道禮桶是什麼，以前還只有王都貴族們在重大慶典時拿出來用用，現在各地領主基本都會備上一兩個。他的城堡裡就有一對青銅禮桶，放入雪粉後就能炸響。可那響聲比起今天攝人心魄的雷鳴，根本相差太遠了。
“禮桶可不會讓騎士四分五裂，”金銀花伯爵開口說，“不管王子用的是什麼武器，我們都已經敗了，接下來該怎麼辦？”
萊恩公爵不悅地掃了他一眼，失敗一詞在他聽來顯得尤爲刺耳，“我們還沒有失敗，”他強調道，“一場戰鬥的不利無法改變最終結果。只要回到要塞，我可以再徵召起一支隊伍，同時掐斷赤水河上的貿易。沒有糧食補充，邊陲鎮撐不了一個月。只要他敢把那些村夫帶出來，我的騎士就能從側面和背後擊潰他。”
勝利終會屬於自己，他想，但因此遭受的損失根本不是一個小鎮能彌補的……想要再拿下北境幾乎已成泡影。該死！如果能抓到羅蘭.溫布頓，一定要將他碎屍萬段纔好。
“可是大人，赤水河上的船隊不只來自長歌要塞，還有柳葉鎮、墜龍嶺和赤水城的船隻，若是全部截下來，會不會……”金銀花伯爵猶豫道。
“我全買下來就是，只要付錢，他們賣給誰都一樣。”公爵冰冷冷地說，“大家先回帳篷睡覺吧，明天清晨就出發。有馬的騎士和我們一同行動，沒有馬的，就留下來負責帶領傭兵。”
夜晚無法行軍，即使四王子打算追擊，從拂曉時分出發，首先遇到的便是留在身後的傭兵。他想，哪怕這羣廢物一觸即潰，也能給自己爭取到不少時間。
第二天公爵並沒有收到王子追上來的消息，爲了確認這一消息，他派出自己的親信擴大了偵查範圍，得到的回報同樣如此。這讓他稍稍鬆了口氣，大概是那種新式武器跟投石機一般難以移動，只能在防禦戰時使用。單靠一幫拿着木棍的礦工，王子也不敢輕舉妄動。
到下午三時，公爵命令騎士停止前進，等待後面步行的人跟上。接近黃昏時，傭兵和自由民才陸陸續續追上騎兵。衆人又是一番忙碌，圈出一塊地草草搭設帳篷了事。
只要過了今天這一晚，明天他就能趕到長歌要塞——高達三丈的青石城牆對幾百人的部隊來說如同天塹，就算對方擁有射程極遠的新型武器，他也能用牆後的投石機進行反擊。這筆賬，他一定會跟王子好好算算。
不過令萊恩公爵感到有些不舒服的是，今天一路走來，他總覺得被人盯着看一般。
大概是錯覺，他想，自己太過緊張了。
第二天清晨，公爵是被炮聲驚醒的。
當他衝出帳篷，發現所有人都在抱頭鼠竄，時不時有泥土和鮮血飛濺而起，向西邊望去，穿着制式皮甲的“民兵”排成一條直線，靜靜站在營地外。震耳的轟鳴聲中，公爵腦袋裡只剩下一個念頭——他們是怎麼追上來的？
昨天負責偵查的騎士沒爲什麼發現追兵！？
“公爵大人，快走！”親衛牽來一匹馬，大聲喊道。
奧斯蒙.萊恩這才從茫然中醒悟，他翻身上馬，跟着親衛向東狂奔。然而剛出營地沒多久，他們就看到了另一支一模一樣的部隊。
同樣制式的皮甲，手中握着奇怪的短棍，排列成整齊的一排，就連表情看上去都彷彿一樣。
緊接着，公爵聽到對面響起了極富節奏感的樂聲，王子殿下的部隊邁着整齊的步伐，向他迎面走來。