“呃……”希爾維端詳了炮彈好一陣子，又對照羅蘭的設計草圖瞄了半天，才指着雷管部分說道，“似乎是這根銅管沒有對準頂端的釘子。”
“彈簧呢？”安娜問，“還卡在鐵盤兩側嗎？”
“有一根歪了。”
“向左還是向右？”
安娜詢問着細節，然後將問題一一記錄在本子上。
收集完失敗的原因後，就是下一輪射擊——四次射擊正好能將阿夏的回放能力全部用上，這樣一來，改進的效率自然變得前所未有的高。
可惜接下來的兩輪試射也全部失敗，羅蘭只好宣佈明天再繼續試驗。
對阿夏和希爾維來說，她們今天的工作便已全部結束，之後可以回城堡享受美味的下午茶，或是去便民市場看看有沒有什麼新奇的商品。不過對於安娜與愛葛莎而言，榴彈測試不過是忙碌工作中的一小部分。特別是安娜，她除了要按照失敗原因改進引信外，還得接着完成蒸汽輪機的研製與組裝。
羅蘭本打算跟隨她去北坡後院看看汽輪機模型的進展情況，親衛肖恩卻帶來了市政廳的消息。
“陛下，建設部副部長洛斯亞希望您能前往爐窯區一趟，他說第一座乾餾爐已經搭設好了。”
……
作爲煉焦廠的必備設施，計劃中的十座乾餾塔都設置在北坡礦區山腳下的爐窯羣旁。
由於燒磚及鍊鐵的大肆砍伐，爐窯羣已經從最開始不到一千平米的小塊空地變成了現在一條沿着山體延伸的廣闊空白地帶。如果不是羅蘭嚴禁工人取用靠近城鎮邊的樹林，估計邊陲區北面連一顆樹都不會剩下。
現在雖然有了煤炭，但方便易得的木炭仍然是冶鐵的主力，隨着取樹地點離爐窯羣越來越遠，工人們將目光瞄準了北坡山上——每天都會有數百顆原木被砍斷，然後從山頂拋下，從遠處看，綠蔥蔥的山峰已經出現了一小塊“禿斑”。
羅蘭自然不會在這種事情要求他們保護環境，只要揚起的沙塵不會影響城鎮，把北坡山砍光了他都不在乎。畢竟比起絕境羣山，這條突出的小山脈不過是微不足道的一角而已，有葉子維持基礎植被，基本不用擔心水土流失的問題。
而山腳下那些被開墾出來的平地，自然也成了煉焦廠最爲合適的落腳場地。
羅蘭帶着夜鶯和親衛穿過嘈雜的爐窯區，來到第一座乾餾塔前。洛斯亞立刻迎上前來，向他躬身行禮道，“陛下，我按您的要求，用耐火磚砌築了這座雙層爐窯。按照圖紙，上層火爐應該用鐵門封閉，中間夾層還設有可以自由移動的鐵板，不過我不知道該找誰來製作這兩樣東西。另外邊上小火爐的銅管和煙囪也是，除開這些金屬構件之外，其餘部分都已完成。”
羅蘭鑽進爐子裡檢查了遍——不得不說，作爲原石匠會成員、卡爾.梵伯特的老朋友，洛斯亞在砌築造詣上確實頗具心得。近兩層樓高的乾餾塔內壁變化均勻，每塊磚的間隙都基本一致，磚縫也是層層交錯，連一處直縫都沒有，可見其不僅排布能力過人，施工態度也十分認真。要知道即使用同一張圖紙，不同人建出來的成品也可能大相徑庭。
“幹得不錯，”他檢查完後讚許道，“鐵門和鐵板我會安排人鑄造的，之後你只用在它的迎火面上覆蓋好耐火磚就行。”
“陛下，”洛斯亞遲疑了下說道，“您能告訴我，這座爐子是如何運作的嗎？”
“怎麼，你也想成爲一名煉焦工人嗎？”羅蘭打趣道。
“當然不，”對方連忙搖頭，“我以前從來沒有建過這麼奇怪的爐窯，所以圖紙上描述不詳的地方，我只能靠猜測的來做。如果能知道它的具體用法和功能，建造第二座時不單能完成得更快，一些拿捏不定的地方我也可以進行改進。”
原來如此，羅蘭笑道，“這類爐窯主要用於乾餾煤炭，你應該見過木炭是如何燒成的吧？這個也大同小異，只不過規模要更大一些。下層燃燒，上層烘烤，填料都是煤炭。”
“用煤炭烤煤炭？”洛斯亞訝異道。
“沒錯，煤炭經過乾餾後，能轉化成焦炭，燒起來溫度更高，是鍊鋼的好燃料。除此之外，乾餾過程中還會產生數種副產品，塔壁上的管道就是用來收集它們的，而不是排氣的煙囪。”
“那……爲什麼爐子邊上還要建造一個小火爐？
“乾餾時上層不得留有空氣，不然煤炭就會直接燒起來，”羅蘭指向兩座爐間預留的孔洞，“小火爐中煅燒的石灰石會產生大量二氧化碳——你可以理解爲一種無法燃燒的氣體……”
“陛下，我知道這個，”洛斯亞接道，“夜間課裡有教到這一部分。”
“那就簡單了，”羅蘭頓感欣慰，看來普及教育工作正在書卷的努力下一點點拓寬內容，“二氧化碳會通過管道進入爐窯上層，把空氣全部排擠出去，這樣煤炭才能達到乾餾效果。至於石灰石，就是那些用來燒製水泥的灰白色石頭，北坡山上到處都是。”
……
考察完乾餾一號塔，順着原路返回時，他在爐窯區旁停留了片刻。
單看眼前這幅忙碌的場景，羅蘭心中不免有些激盪。各式各樣的磚爐並排而立，乍看起來就像是一座齊整的紅色森林，森林上方升起數十道煙柱，灰的、白的、黑的交纏在一起，與穿着樸素的工人和落後的器具共同構成了極具時代感的畫面。十多臺蒸汽機正發出轟隆隆的嗡鳴，牽引着傳送帶將一塊塊原料和木炭送入高爐之中；軌道系統也從礦洞鋪設到了此處，一輛輛小礦車奔行於兩地之間，鐵礦轉運速度早已今非昔比。
等到鍊鋼廠和鍛造廠建設完畢後，此地必然會成爲無冬城的另一個核心場所——從礦石開採到冶煉成鋼，再從鋼材轉化爲各種原料送往加工廠，工業之花將在此孕育而生，從此賦予了人類超凡脫俗的力量，也讓他們擁有了戰勝一切的勇氣。