羅蘭站在淺水重炮艦船頭，望着面前波光粼粼的河道，心情頗爲豪邁。
他的身後是一支龐大的艦隊，儘管在三天前已有一部分調頭駛向東境方向，但剩下十來艘蒸汽明輪船依然是內河上難得一見的景象。如鐵林般佇立的煙囪被塗成了醒目的雪白色，噴出的黑煙在河水上方拉出了一片“烏雲”。
進入灰堡中部地區後，船隻明顯少了許多，這意味着王國的貿易中心正在朝西境轉移。不過中部幾大城市的影響仍在，比起西境衆多的單桅小船，這裡跑的帆船大多要精緻漂亮不少。
一路駛來，沿途遇到的商船無不靠邊避讓，膽大的水手們則會趴在船舷邊，指着鋼鐵鑄造的旗艦驚歎不已。而認出高塔長槍旗所代表含義的船長或商客更是會撫胸低頭，向這支船隊施禮致敬。
三年時間能攢出這樣一副家底，羅蘭已感到十分滿意，不過更讓他欣慰的，還是市政廳培養出來的那些年輕官員。
他們沒有追溯百年的血統，也沒有富貴逼人的家世，僅僅是接受了短期的普及教育，掌握了文字讀寫而已。若是放到過去，充其量也只有在貴族手下做些文書雜活，但在無冬城，他們卻漸漸成爲了各部門的骨幹。
因爲缺乏靠山，新一代官員們纔會全意支持羅蘭——除了他以外，再不會有人如此不計身份的啓用平民。
因爲從未擔任過管理之職，他們纔會小心翼翼地按照規章行事，遇到任何問題都會不厭其煩地向上級請示，也沒有染上貴族浮誇、自負的毛病。
因爲選拔自普通領民，他們做起事來完全是親力親爲，農業部官員帶領農民種植小麥，建設部官員向新工人演示水泥的特點，這在無冬城都是常見的景象。一個強大的集權政府，必須對基層人民擁有極強的控制力才能發揮出其快捷高效的潛力，此舉恰好滿足了這點。
當然，平民階層一躍成爲管理者也不是毫無缺點。
就像從未有過家產的窮人忽然得到了一筆天降之財，很容易陷入貪婪和短視的陷阱中。按照無冬城的教育水平，更不用提個人素質與職業品德了。好在羅蘭身邊還有夜鶯，安全局的內部審查可以有效遏制住這樣的傾向——經過數次篩選和嚴懲，仍留在市政廳的人基本都已明白了國王陛下的底線。
如今不斷增長的年輕官員成了羅蘭擴大自身勢力的保障，甚至可以說，他收復王國的計劃便是按照可用官員的數量來制定的。
現在，他總算有了一統全國的基礎。
“通知參謀部，都到上層瞭望室來開會，”羅蘭轉身向夜鶯說道，“該如何接管赤水城，他們也應拿出一個方案來了。”
……
事實上，無冬城的船隊並不是第一次前往赤水城，早在半年前的拔牙行動中，第一軍就曾光顧過這座中部大城。
因此參謀部給出的方案也算有理有據：“陛下，赤水算是中部地區僅次於舊王都的城市，不僅所轄領地廣闊，貴族也有不少，恐怕沒法像一週前的柳葉鎮那般，迫使領主交出手中權力即可。”
拂曉晨光的父親西爾特爵士進一步細說道，“赤水城的掌管者德爾塔伯爵倒不是一個有野心的人，這一點可以從該城的稅收看出——坐擁內河交叉之地，他完全可以要求得更多。德爾塔家族世世代代都在此地經營，即使放棄封地權力，也不會落魄到哪裡去。比起謀反斷送性命這種事，伯爵大人應該會做出明智的選擇。”
“但這不代表其他貴族會跟着照辦，想要統合他們的意見絕不是一件易事，特別是三河家與磐石嶺，傳聞他們本身就和德爾塔伯爵不太對付。”他指了指地圖上的位置，“而您的要求一旦正式宣稱，很有可能令反對者聚攏成一團，就像曾經的西境那樣。所以我們推測，接下來第一軍可能得投入戰鬥，用武力迫使他們交出權力。”
“當然這樣也不壞，剿滅謀反者可以減少後續管理的麻煩，而您強大的實力也必將震懾餘下的心懷不軌之徒。所以我們建議您先單獨召見德爾塔伯爵，說服他後再公佈政令——雖說那些貴族應該已經或多或少知道了您的來意。之後若有不服從者，則可直接派兵清剿。”
羅蘭點點頭，望着地圖沉默不語。
他並不介意動用真理說服對手，第一軍本身就是用來幹這事的，只是西爾特爵士那句「和曾經的西境一樣」讓他有些顧慮。當時肅清五大家族所花費的時間比攻陷長歌要塞和王都還長，原因就在於這些封地的面積遠比一座城市要大，光是繞行一圈都得花上好幾天時間。而赤水城周邊的分封地只多不少，真要挨個清剿，加上後續安撫措施，恐怕沒兩三週無法結束。
“就沒有更快的方法嗎？”
“呃，陛下，更快是指……”
“我不希望把太多的時間用在這上面，之後還有好幾座城市，如果都這麼處理，我們趕到寒風嶺時，估計夏天都過去一半了。”
“這……”爵士等人一時沒有聲音。
“方法倒是有，只不過可能對您的名聲有損，”伊蒂絲忽然開口道，“把他們召集起來，當場宣佈就行了。”
“哦？”羅蘭望向她，“你接着說。”
“我曾遇到過和您一樣的問題，甚至更糟，”北地珍珠將自己謀劃霍斯家與利斯塔家一事簡明扼要的講述了一遍，“如果按照貴族的傳統，先表明意圖再行事，恐怕北境現在還在他們手中。”
聽完她的方案後，參謀部衆人都不由得吸了口涼氣。
“陛下，這……”
“沒有實證，又不經過審判的話，難以讓人信服啊！”
“若是傳出去，只怕會引起其他貴族的猜忌。”
“你們難道忘了，灰堡除陛下之外不應該再有別的貴族了嗎？”伊蒂絲攤手道，“以前貴族處置平民時，可不需要什麼審判。”說到這裡她望向羅蘭，“不過要不要這麼做，還得取決於您，畢竟名望這種事情——”
“只有勝者纔有資格撰寫歷史，”羅蘭打斷了她的話，“譬如你不說，沒人知道你曾做過這樣的事情。我得感謝你對我的信任，另外這件事也不會外傳。至於赤水城的接管方案，就按你的想法來制定吧。”
隨後他在對方雙眼中看到了奇異的神彩，那一瞬間，北地珍珠的呼吸都彷彿急促了幾分。
不過她很快將自己的神情掩飾下去，深深低下了頭。
“如您所願，陛下。”