儘管城堡周邊就備有水井和取水設施，但火勢爆發得十分兇猛，濃煙順着樓道向上噴涌，救援者連一層大廳都難以靠近。
第一軍很快撤出了城堡，並封鎖了該片區域，大火差不多燒了兩個多時辰，直到隔日下午才能進入，而此時地牢裡已經什麼都不剩下了。
之後便是現場清理與調查，隨軍而來的官員組建起了臨時的市政廳，開始接手金穗城的行政事務。
地牢失火事件很快便有了結果：一羣老鼠因爲憎恨將繁華城市變爲貧困要塞的博格公爵，從秘密通道潛入城堡地下，點燃了牢中成堆的麥秸。
所以這是一場極爲惡性的人爲縱火案，不僅對東境秩序造成了重大威脅，亦是對無冬城第一軍的挑釁。
除開大力宣傳調查結果外，第一軍與市政廳也駕輕就熟地發起了全城清剿老鼠的活動。坦白從寬、抗拒從嚴、舉報有賞、揭露發糧……加上從各個貴族府邸中搜出來的存糧陸續投放到市場與救濟中，死氣沉沉的城市瞬間變得鬧騰起來。
滅鼠令發佈的當天晚上，熊掌再次鑽進了鐵斧的營帳。
“老大，那些大家族有了撤離的跡象。今天西城門通過了十幾輛馬車，看方向是往海風郡去的。其中有幾輛的車轍特別深，我認爲上面裝的應該是……”
“金銀珠寶吧，”鐵斧放下手中的鵝毛筆，“不過一開始我就說了只要糧食，他們帶別的就讓他們去好了。”
對於這一情況的發生，總指揮並不感到意外。
當火災發生後，第一軍和傳統貴族之間的信任便徹底瓦解，無論出於何種考慮，逃離此地都是他們唯一能想到的活路。失去家族頂樑柱和幾名騎士對一個世家來說並不是無法承受的損失，爵位可以繼承，騎士可以再冊封，但正面對抗的勇氣卻不會再有了。
與其留在這兒等死，不如帶着一家老小、侍從僕人以及萬貫家財遠赴它地，尋找新的機會——封地固然重要，但比起命來，還是後者更讓人捨不得一點。
何況爲了準備這場戰爭，威利恩.博格將所有的資源都集中了金穗城中，附近的領地大多荒廢嚴重，沒個兩三年很難恢復過來，要不然他們也不會如此快下定決心。
“老大，還有一件事……”熊掌說到一半欲言又止，對於一根筋的副官來說，這倒是個少見的表情。
“你說，”鐵斧正色道。
“地牢裡的火……是你放的嗎？”熊掌猶豫了好一會兒，最後才低聲問道。
“爲什麼這麼說？”
“先不提那條暗道裡設有鐵門隔斷，單憑几只老鼠的力量很難突破，我覺得駐守的隊伍根本不至於鬆懈到有人縱火都未能發覺。另外我也去地牢裡看過，火焰不像是從房間引出，倒像從過道往兩邊蔓延，而且按燒灼後的殘骸來看，應該是油料所致。”
鐵斧聽完後點了點頭，“你猜得沒錯，是我下的命令。”
大概是沒料到他會如此爽快的承認，熊掌不由得愣了一會兒，“……爲什麼？”
“這種事情由我來做就行，你知道了反而容易出岔子。”
“我不是問這個，”副官搖搖頭，“我的意思是——他們不是投降了嗎？”
“原來如此……”鐵斧沉吟了片刻，“簡單來說，我沒有功夫去甄別他們是否真的願意投降，陛下同樣也沒時間來審判他們——這便是大軍出征前，羅蘭陛下爲何將東線所有事宜全權交由我負責的原因。”
“可是……”
“你覺得未經審判就做出這樣的決定，可能導致他們之中的無辜者喪命麼？”鐵斧打斷了副官的話，並隨手遞給他一本放在桌旁的冊子，“看看這個。”
“這是……人口統計簿？”
“從城堡書房裡搜出來的。”總指揮點頭道，“五年前金穗城連同周邊地區大約有二十二萬人口，足可以稱得上是東境最繁華的地帶，但到了今年，這個數目驟降到了六萬左右。我們從東境接受的難民累計起來差不多有三到四萬，即使按四萬算，也存在近十二萬人的缺口——這還是建立在人數不增長的情況下。造成這一切的緣由你應該很清楚。”
熊掌倒吸了口涼氣，“那些被倒灌的農田……”
“還有這座面目全非的金穗城。”鐵斧站起身來，揹着雙手走到燭臺前，“爲了阻斷道路、加厚城牆，威利恩顯然把附近的領民都徵召了過來——若沒有其他領主的許可和協助，他一個人絕對做不到這一點。而人口的大量集中令商貿中斷、農田減產的問題愈發嚴重，最終的後果便是統計簿上的數字。換句話說，這些貴族無一不是公爵的幫兇，現在你還覺得陛下會接受他們的效力嗎？”
“……”熊掌一時啞口無言。
“不過他們自認爲無罪的那些話倒不是謊言，”鐵斧繼續說道，“因爲在他們眼中，這根本算不了什麼。即使耕種的農田縮小了一半以上，貴族的府邸裡依然塞滿了糧食，甚至還有……人。畢竟存放得當的話，肉能比麥子保存更長的時間。”
熊掌的瞳孔猛地縮緊了。
“當然最重要的是，他們嚴重阻礙了陛下的計劃——人口是陛下最爲看中的資源，但他們卻在肆無忌憚的揮霍。假若我們沒有攜帶新火器，戰局又會是什麼樣子？野戰炮將在泥地裡寸步難行，我們只能強行攻城，或打上一場持久戰。到了那一步，我想貴族們不把城中的人口都耗光之前是不會投降的。”鐵斧回過身，“你還有其他疑問嗎？”
過了許久熊掌才擡頭道，“你做得沒錯——燒死這些傢伙簡直是太便宜他們了……不過，這個處理方法並不是出自陛下的意思吧？萬一被他知道的話……”
“萬一？”鐵斧挑了挑眉頭，“你覺得我會瞞下此事不報嗎？不，陛下他一定會知道——我已經把金穗城所發生的一切都寫進了報告裡，無論他同不同意該做法，此事都將由我一個人負責。”