在天師道急於恢復揚州治地位的時候，本無宗也沒有閒着。因爲都明玉的血腥手段，當初竺法言締造的大好局面全部毀於一旦，比起天師道更慘，也摔得更重。
竺法言身死，竺無漏殘廢，且被羞辱性的遊遍了大半個揚州，對本無宗的打擊，遠遠超出想象。
所以在孫冠大張旗鼓的派出一位鶴鳴山大祭酒出鎮揚州之後，竺道融也讓自己的同門師弟，幾乎二十年沒有過問世事的竺道安前來揚州任吳縣明法寺的上座。
皇帝的態度很明確，對天師道不再打壓，對本無宗也不再明面上進行扶持，任由兩家在揚州展開適當的競爭，嚴禁廝殺，其餘各憑本事，勝負由天。
說的通俗點，要文鬥不要武鬥！
所以竺道安採取了和竺法言完全不同的策略，他不急於擴充地盤，大造佛寺，雕刻洞窟，來和天師道正面爭鋒，只是每日在明法寺宣講佛法，然後廣邀各教名士清談辯詰。據稱接連二十三場辯詰，玄家、儒家、道家皆有名聲顯赫的人前來迎戰，結果竺道安全勝！
因此名聲大噪！
竺道安更是在明法寺擺下蓮華臺，不管何人，不管何時，只要心有疑難，求證至道，都可以登臺辯詰。
明眼人看得出來，竺道安是欲以無雙辯才，將本無宗死死的扎入揚州的血脈裡。這也等於說，他想要以一人之力，對抗偌大的天師道揚州治數十萬道民！
這是何等的狂妄！
可在竺道安面前，沒人覺得不正常，彷彿本該如此，理應如此。二十四勝，二十五勝，三十勝……當諸多自命不凡的名士們逐一敗北，而袁青杞左神元君的名號也越來越響亮，在某些有心人的推動下，讓袁青杞和竺道安正面對決的呼聲越發的高漲。甚至有人公開替袁青杞宣稱，左神元君在完成揚州治十二郡的巡視後，會駕臨明法寺，和竺道安於蓮華臺上一決勝負。這個小道消息瞬間點繞了圍觀羣衆的熱情和好奇心，開始在民間和士族間形成議論的熱潮。大家關注的重點不再是袁青杞會不會應戰，而是幾時應戰，用何濡的話說，這招搬山填海、偷樑換柱的妙計定是出自佛門厲害人物之手。
誰也不敢斷言最後的勝利者是誰，但幾乎沒人看好袁青杞。一則她名不見經傳，雖說是孫冠的小徒，鶴鳴山的大祭酒，可突然冒出來無根無萍，比起竺道安成名多年差距極大；二則竺道安這數月在揚州戰無不勝，那是靠着淵博的學識和精湛的佛法打出的威名，比起袁青杞那些糊弄愚民的所謂神蹟，在士族門閥的心中，誰更勝一籌，根本沒有疑問。
袁青杞在養望的路上，第一次遇到了必須抉擇的危機！
“船都造好了？”
徐佑購置的五艘大鯿終於按時從錢塘趙家船坊交付，簡單安排了下，通過杜三省的介紹，聘用了經驗豐富的船工，由李木帶着計青禾往廣州販賣由禾紙和元白紙。當然第一次出行，跟隨的是駱白衡的船隊，廣州之前說好交給駱白衡獨家代售，不過此次徐佑也特地講明，只是隨船賣這一次，從廣州回來會多帶珠玉象牙瑪瑙寶石等貴重器物，今後這條線不做紙張生意，只販賣玉石糧食酒水甜食和布匹等等。
船隊出發之後，雕版印刷術也在祖騅的監督和改進中正式面世，三十名書傭加上三十名雕工精密配合，終於成功造出了這個時空裡的第一本印刷品：何濡手書的金剛經一卷，字跡清晰通透，比起手抄固然不如，但勝在體量大時的高產和高效。
既然經過了初檢，說明具備了大規模印刷的條件。徐佑炮製的《老子化胡經》也基本編纂完畢。關於老子化胡的說法由來已久，起因自然是《史記》裡沒頭沒尾的記載：老子西出函谷關，應關守尹喜邀請留下五千言《道德經》，然後欣然出關，莫知其所終。
莫知其所終五個字，給了後世無窮的想象力，漢桓帝時襄楷上書提到：“或言老子入夷狄爲浮屠，浮屠不三宿桑下，不欲久生恩愛，精之至也。”到了三國時期，《魏略》又稱：“浮屠所載與中國《老子經》相出入，蓋以爲老子西出關，過西域之天竺，教胡。”
言外之意，老子可能西出函谷關之後，去了名爲天竺的夷狄之地另外創造了胡教。天竺的胡教，豈不就是佛門？
但這種只是市井流言，類似於八卦閒談，不在天師道的道藏典籍之內。徐佑所要做的，是準備將《老子化胡經》納入道藏，從而佔據正統制高點，擊碎佛門最核心和本源的東西。
灑金坊日出而作，如落而息，卻無人知道在灑金坊隔離的那塊區域裡，有足足六十人日夜不停的開工印刷着堪稱石破天驚的《老子化胡經》！
袁青杞終於結束了揚州十二郡的巡視，短短几個月，在天師道不惜一切的造神運動裡，她的聲望也隨之上升到了頂點。不過月滿則虧，不進即退，袁青杞此時就像遊過了千山萬水來到龍門前的鯉魚，要麼奮力越過去，化身爲龍，從此天高雲闊，再無可遮攔之物；要麼原地遊弋徘徊，哪怕千秋萬代，終究還只是一條離不開江海的魚。
擺在袁青杞面前的這道龍門，就是竺道安的蓮華臺！
於是，竺道安造勢，袁青杞順勢，兩人都迫切需要大勝來爲各自所代表的一方謀取最大的利益，六月二十二日，天師道和本無宗同時傳出消息，三日後，也就是六月二十五日的午時，左神元君寧長意將親至明法寺，登蓮華臺和竺道安論衡。
這是六年前太極殿論衡之後，佛道兩門裡頂尖人物的再次交手，上次道門慘敗，這次鹿死誰手，卻未可知。
“度師，你要前往吳縣參加論衡嗎？”
馬一鳴撫須笑道：“我這點微末道行，哪裡有資格登臺論衡？不過是去爲祭酒搖旗吶喊，助助威風，不然那些禿驢和尚真欺我天師道無人呢！”
徐佑賠着笑，道：“弟子初入道門，還沒見過這樣的場面，度師可否帶弟子一同前去？”
“這個……”
馬一鳴確實沒這個打算，現在香火旺盛，每日裡來往的人不在少數，道觀裡只有苦泉和徐佑兩個籙生幫手做事，若是去一個，留一個，恐忙不過來，道：“要不下次再有機會……”
“度師開恩！”徐佑忙跪了下去，道：“弟子入道時日尚淺，對很多道法精義領悟不到，全仰盼着這次去吳縣開開耳界。再說了度師身邊也不能沒人服侍……”
瞧他說的真誠，馬一鳴不好拒絕，道：“也罷，你收拾下，我們馬上動身！咦，你的嗓音怎麼了？”
“沒什麼，昨夜偶感風寒，喉嚨有些乾澀疼痛，已吃了藥，想來明日就好了。”
徐佑從清明那裡得到了改變聲音的秘法，以秘藥漸漸的收攏聲線，再加以訓練和刻意的壓低，足可迷惑至親之人的耳朵。其他收拾倒是沒什麼收拾的，清明自然會暗中跟隨保護，以馬一鳴的修爲無論如何發現不了。
兩人未時正乘船離開錢塘，第三日凌晨抵達吳縣，剛入城門，就看到車馬如龍，川流不息的往東城的方向蜂擁而去。
不問可知，東城那裡坐落着如今揚州名聲最響亮的明法寺！
明法寺規模巨大，殿閣如雲，可容納千僧。踏入山門至大殿足有五里之遙，沿途花團錦簇，曲徑幽深，美景動人。到了正殿前，四株百年松樹分立左右，需二十人才可合抱，氣勢恢宏。這就是所謂的山門才過便悠然，十里深鬆上綠天。過了正殿，是藏經閣、法堂和僧舍，再往後在溪水邊有一座五層寶塔，上掛琉璃球，是佛門先賢明法僧的舍利塔，塔座下的青石不知何故，走上去隱隱可聽琵琶語，故而又稱爲琵琶塔。
竺道安的蓮華臺，就搭在琵琶塔下，臨若耶溪而成！
徐佑和馬一鳴趕到時，已經是人山人海，接肩摩踵的盛況。好不容易擠到前排，看到蓮華臺正中獨坐着一黑衣僧人，不像竺法言那麼老態龍鍾，卻也比不了竺無漏的丰神如玉，面目平常，可端坐不動，筆直如山，一幅神光內斂的架勢，讓人不容小覷。
臺上尚有揚州刺史府和吳郡的官員以及諸姓門閥的家主和名士，顧允、張紫華等赫然在列。而臺下更是羣賢畢集，黑白觀聽，仕女成羣。除了錢塘觀，其他各郡縣的道觀也派了不少人前來觀禮，不乏跟馬一鳴一樣想要來拍袁青杞馬屁的籙將道官們。這些人等閒不入寺廟，藉此機會進來開開眼，有那心思跳脫的，趁着和尚們不備，悄悄的去佛殿的僻靜處，解開腰帶澆一澆水，倒也算是幫老君出了口氣。
馬一鳴久在林屋山，天師道里的熟人很多，時不時的打聲招呼，再給徐佑介紹介紹，時間很快就過去。眼看到了巳時末，衆人望眼欲穿，可山門外仍舊沒有袁青杞法駕將臨的消息，等待的民衆再也按捺不住，先是竊竊私語，不敢高聲，可到了午時正，還是不見人影，有膽子大的便開始嚷嚷起來：
“說好的午時，這算不算無信？”
“豈止無信，我看是心生怯意，不敢來了吧……”
“左神元君道法高深，不是我等可以揣度的，或許其中自有深意！”
“深意？我看就是生了怯……”
“約的午時，又沒說午時正，還是午時末，靜等即可，休得妄語！”
“竺上座五日前的辯詰，我可是在場聽了的。戴承大家都知道吧？那可是隱居在穹窿山的得道高人，主上徵辟數次都辭官不就，這會卻出山和竺上座論才性四本，結果如何？慘敗不能言！”
“是嗎？哈，爲啥人家上座腹中有那麼大的學問呢？”
“這你就不知道吧，有傳聞這位竺上座左胸有個小洞，直通腹內，平時用棉絮塞住，要讀書時就取掉棉絮，洞裡發出的光亮，可以讓一室通明。”
“啊？還有這等異事？”
“對，我有胞兄在寺內爲火工，親眼所見，還能有假？況且這也算不得異事，真正神異的是，竺上座每月的初八和十九都會把腸子從洞口掏出來，放到這若耶溪裡洗乾淨後再塞回去……”
“怪不得，怪不得，腹內學問日日如新，我等這般的酒囊飯袋如何比得過？”
聽着身邊各種各樣的言辭，徐佑也頗覺奇怪，袁青杞的辯才他是領教過的，不說必勝竺道安，但是絕無可能怯戰不來。再說了，以袁青杞現在的身份地位，說出口的話代表的是整個天師道的臉面，豈會失信於人？
可眼看到了午時中，別說祭酒法駕，就是林屋山中也無半點消息傳來。身爲揚州大中正，本場論衡的主持，張紫華有點坐不住了，此次佛教論衡，雖說是教義之爭，可也算文壇盛事，若開場就是收場，未免太過無趣。
“派人速去林屋山打探，左神元君可下山了麼？”
張氏的部曲還未出發，顧允已經從王復的臥虎司得到消息，原來左神元君剛剛下山，座舟就被六天餘孽截住廝殺，眼下困在震澤湖東的小謝塘堰之中，尚未脫身。
然而這個消息不能發佈，與左神元君缺席論衡相比，六天餘孽尚存於世的消息更易造成十分嚴重的後果。要知道這些老百姓剛剛從白賊之亂裡恢復了點生氣，若是再受到驚嚇，連顧允都不敢保證會不會激起民意強烈的反彈。
午時將盡。
顧允低頭和張紫華商議，準備以左神元君寧長意身體欠佳、另擇良時爲由，結束這場虎頭蛇尾的論衡辯詰。
正在這時，一人分開黑壓壓的人羣，在萬衆矚目之下，身穿法服，揹負法劍，迎着琵琶塔下的倒影，踏着若耶溪水的清涼，施施然走上了高高在上的蓮華臺。