軍事會議結束，與會人員陸續散去。
沈溪此時非常疲累，跟別人不同，他已經連續熬了幾天幾夜，雖然行軍路途中偶爾會到馬車上對付着眯一下，打一會兒盹兒，但到底沒有進入過深度睡眠，對他來說快要到身體能夠承受的極限了。
唐寅留了下來，他沒有官職在身，在軍中僅僅是作爲幕僚存在，而且是沈溪以私人名義聘請的，並不承擔具體事務，趕路又多半是騎馬或者乘坐馬車，所以目前精神尚可。
“沈尚書，您已多日未曾休息了，得注意身體啊！”
唐寅關心地說了一句，顯然是看出沈溪的疲憊。
此時沈溪坐在帥案後的椅子上，低着頭閉目養神，聽到唐寅的聲音，他也沒有睜開眼，只是隨口回道，“沒有人是鐵打的，不但軍中將士會疲累，連在下也有些扛不住了……難道伯虎兄不想趁此機會休息一會兒？”
唐寅搖頭苦笑道：“匆匆忙忙趕到河岸，結果預料中的事情果真發生了，這一切讓人既沮喪又失望，根本沒心思睡覺。”
沈溪聞言不由睜開眼，擡頭看了唐寅一眼，嘴角浮現一抹笑容。
這邊唐寅在帥案對面的簡易木凳上坐下，看着沈溪問道：“難道沈尚書不想跟我解釋一下凌晨河邊那場大火嗎？只有沈尚書會有理由放這把火，造成我軍背水作戰、必須置之死地而後生的戰略格局，我說得對吧？”
沈溪沒有回答唐寅的問題，他知道有些事根本騙不了聰明人，索性不多做辯解，如今全軍已到山窮水盡的地步，很多事可以攤開來說，只要唐寅不去跟軍中上下揭露，讓將士們記恨他便可。
“沈尚書有何可忌諱的？做了就做了，現在就算跟外面的人說，他們又能怎樣？全軍上下除了跟隨你作戰，拼得一條生路，還能作何？”唐寅忍不住拋出一系列問題，希望沈溪能夠回答。
不過沈溪卻始終低着頭，無聲無息。
唐寅剛開始以爲沈溪是在思考如何回答，但過了半天見沈溪一動不動，便覺得有什麼地方不對。他站起來走到沈溪面前，半蹲下看了一眼，才知道沈溪已沉沉睡了過去，鼻息間帶着輕微的鼾聲。
唐寅皺眉自語：“這樣都能睡着，得有多累啊？明明可以無驚無險回到大明，某人卻非要帶領全軍來這等死地……何必把自己整得這麼辛苦？”他本想攙扶沈溪到中軍大帳後方侍衛鋪的毛毯上躺下，但又知道不能驚動一個睡眠嚴重不足的人，若沈溪醒過來的話，再想入眠會很困難。
如此一來，唐寅只能回到剛纔的凳子上坐下，看着前面睡得異常香甜的沈溪，心裡無限感慨。
又過了大概半個時辰，就在唐寅百無聊賴之際，門口傳來一陣腳步聲。
唐寅在路上以乘坐馬車的時間多，目前體力尚可，他站起來快步走到門口，見馬九站在那兒用警惕的目光打量他，當即食指豎到嘴脣前，做了個“噤聲”的手勢。
看到唐寅這番動作，馬九先是一愣，隨即探頭往帳篷裡看了一眼，見沈溪似乎睡了過去，當即退後幾步。
“唐先生。”
等唐寅跟過去，馬九才發問：“沈大人怎麼了？末將有事情找他……”
唐寅輕聲道：“沈尚書累了，剛睡着，有事你跟我說也一樣……你也知道他這幾天基本沒落枕，好不容易睡過去，如果不是什麼大事的話就不必驚擾他了。”
說到這裡，唐寅突然緊張起來，瞪大眼睛問道：“不會是前面韃靼人發動攻擊了吧？”
馬九搖頭道：“沒有，末將前來只是把周圍敵人兵馬分部情況，還有韃靼營地佈局跟大人說明。”
唐寅鬆了口氣，道：“這些事情你不用跟沈尚書稟告，跟我說也一樣，等沈尚書醒來後我自會轉告。”
馬九有些遲疑，不確定是否可以這樣做，但馬九對唐寅還算比較信任，畢竟從某種角度而言，唐寅是沈溪私自聘請的幕僚，算得上是心腹，而且唐寅文化水平很高，軍中將士平時對唐寅也算敬重。
當然，最主要的還是馬九心疼沈溪，希望他能好好睡一覺，不然熬下去的話身體很容易出狀況。
馬九便把大致軍情跟唐寅一說，唐寅聽完眼前一亮：“你的意思是說，韃靼人在我們北面佈置的人馬，其實只有一兩萬，是吧？”
“目前偵查到的數字的確是如此！”馬九回答得很乾脆。
唐寅微微鬆了口氣道：“本以爲沈尚書有虛言，故意把敵人兵馬數量說少些，看來是我多慮了。”
馬九用怪異的目光望着唐寅，好似在說，你怎麼能懷疑沈大人呢？作爲謀臣，你不應該比我們更清楚當前形勢？還有，你不該比我們更信任沈大人的說辭和決定嗎？
唐寅感覺到自己說話的時機和場合不太合適，面色略微有些尷尬：“韃靼人暫時沒有攻打我們的跡象，說明沈尚書的判斷很正確，我們的對手正在籌措重甲和厚盾來防備我們的火器，需要一定的時間做準備。這段時間官兵們正好抓緊時間休息。”
馬九道：“軍中將士基本都睡在戰壕裡，目前民夫已撤到後方休息，等他們恢復精神，便開始開鑿環河一線的戰壕，力爭把我們的防線構築得固若金湯。”
“費這麼大的力氣構築的工事有用嗎？別韃靼戰馬衝過來，輕易就把我們的防線給衝散了纔好……其實最重要的還是我們裝備的火器！”唐寅皺眉道。
馬九道：“當然有用，若是沒有戰壕和沙袋，如何能保證我們的士兵不被敵人的弓弩射到？這些防禦措施相當重要，只要敵人不近身，我們就有辦法殺傷他們。”
唐寅點了點頭，然後遠遠地往營帳裡看了一眼，見沈溪還以原來的姿勢低頭睡覺，這纔回過頭來：“那就聽從沈尚書安排，讓將士們抓緊時間睡覺，如此敵人進攻時，我們纔有精神應對……”
馬九點了點頭，隨即拱手：“唐先生，既然大人在休息，那末將先去處理別的事情，大人醒來後請代爲轉告。”
唐寅有一種自己是副統帥的感覺，以前沈溪在軍中太過強勢，再加上行軍路上更多是看那些武將詐唬和表演，以至於他在軍中始終處於那種不上不下的尷尬境地，現在終於可以代表沈溪說話了。
回頭仔細一想，好像除了自己外，旁人沒這個資格代表沈溪。
唐寅心中多少有些得意：“沈之厚再聰慧，還是請我來當幕僚，就從這一點我便可以在他不在的時候發出調令……若現在我下達個命令，讓軍中準備好羊皮筏子送我過河當如何……但這麼做不是當逃兵麼？”
唐寅自己也很糾結，在帳篷外佇立良久，纔回到營帳，等他走到沈溪面前時，發現不知何時沈溪已醒了過來，正在伸懶腰。
“沈尚書醒了？”唐寅問道。
沈溪仍舊閉着眼，神色灰暗，黑眼圈明顯，顯然倦意未消，他打了個哈欠，說道：“剛纔不知不覺睡了過去，似乎有人在跟伯虎兄絮叨……伯虎兄剛纔在跟誰對話？”
唐寅道：“乃是馬九，即你從家裡帶來的那個遊擊將軍，此人說了敵方軍情，看到沈尚書還在休息，在下便讓他把話說來聽聽，再由在下轉告。”
沈溪聞言睜開眼來，打量唐寅好一會兒，目光好似在說，既然你說要轉告，爲何不說？
唐寅嘆了口氣，當即把馬九所說如實轉述給沈溪知曉。
沈溪又打了個哈欠：“基本不出所料，韃靼人正在籌備進攻，所以今天上午開戰的可能性微乎其微……如果現在派人到榆林衛城，跟三邊總制王瓊，還有謝閣老見面，或許能夠說服他們出兵。”
唐寅聽了精神一振，打量沈溪，問道：“你不會是想讓在下去吧？”
沈溪笑着搖頭：“從這裡過河，南邊河岸上全都是韃子散兵，他們必然緊盯着河這邊的一舉一動，伯虎兄對自己的騎術得有多大的自信，才能在韃靼騎手的追擊下，安全抵達榆林衛城？”
唐寅不由泄氣，嘴上嘟噥道：“無端給人希望，卻立即又親手破滅人的希望，沈之厚果然不是什麼善類！”
沈溪根本沒聽到唐寅嘴上的嘟囔，搖頭道：“白天不是回去傳信的好時機，看來只能等晚上了……不如伯虎兄你入夜後，帶情報回一趟榆林衛城如何？”
“當真？”
唐寅再次感覺自己找到一條生路。
誰想沈溪又搖頭，把自己先前的話給否定了，“不行，還是不妥當……就算入夜後能見度降低，但韃靼人有着豐富的夜戰經驗，不可能會讓我方斥候平安回榆林衛城，溝通訊息。讓伯虎兄過河，其實跟送死差不多。在下豈能做出這種事？”
唐寅這下徹底惱火了，問道：“沈尚書，你有事直說，不要這麼坑人可否？”
沈溪笑道：“伯虎兄生氣了？哈哈，還是先看看第一戰的結果吧，入夜前肯定會爆發一戰，這場戰事若是我們能獲勝，韃子軍心士氣都會受到打擊，兵馬調度也會出問題，到那時再說派人回城聯絡之事！”
……
……
天色漸漸亮了起來，沈溪所部跟韃靼人對峙的局面並未改變。
明軍在河岸上修築前後三重工事作爲防守陣地，韃靼人則開始在沈溪所部營地北邊大概四五里的地方結陣。
雙方都在進行戰前休整，連日急行軍後，都沒有第一時間開戰的意思。
旭日東昇，榆林衛城結束前一夜兵荒馬亂，各個城門的守軍均已做好應戰準備，但就是無出兵計劃。
王瓊一夜未眠，他一直留在總督衙門，儘管很想登上城頭親自查看一下作戰準備情況。
“大人……”
正當王瓊有些不耐煩時，侯勳終於帶着幾名侍衛進了總督府，神色間有些緊張。
王瓊抿了一口濃茶，讓自己腦袋清明些，這才問道：“怎麼樣了？榆溪河北岸是否開戰？”
侯勳回道：“大人，到現在爲止，榆溪河兩岸仍舊一片風平浪靜，不過沈大人確實已無法帶兵過河，自長城關隘到榆溪河間有大批韃靼兵馬騷擾，斥候很難活動開，以之前得到的情報看，沈大人現在應該是在北岸積極準備迎戰事宜！”
王瓊皺眉：“榆溪河北岸屬於平原地形，如何能跟韃靼鐵騎交戰？那裡並無堡壘和要塞……”
侯勳問道：“大人，是否派出一批斥候，繞道敵後查看情況？”
王瓊一擺手：“韃靼人難道會不防備城內派斥候刺探消息？現在我們已處於被動，韃靼人來勢洶洶，現在派人靠近榆溪河，怕也難以把消息安全帶回來……現在北岸是否有人前來傳遞消息？”
“並無。”侯勳搖頭道。
王瓊有些惱火：“那就是什麼情況都沒有發生，是吧？繼續派出斥候，但不得太過深入敵陣，找準機會刺探榆溪河的情況，去吧！”
在這種境況下，王瓊有些失去分寸，態度顯得很急躁。
“是，大人！”
侯勳領命而去。
侯勳出正堂門口時，見一名清瘦老者站在那兒，卻是首輔謝遷前來拜訪，將之前侯勳跟王瓊的對話聽了一耳朵。
“謝大人……”
侯勳見到謝遷有些意外，連忙上前恭敬行禮。
謝遷一揮手：“侯副總兵勿要多禮，自行去辦事吧。”
侯勳作別後匆忙離開，這邊王瓊聞聲後自覺地到正堂門口迎接，見禮後問道：“謝閣老怎麼來了？”
謝遷面色倒還沉靜，微笑着說道：“怎麼，老夫不該過來看看嗎？德華，你神色憔悴，滿面俱是驚惶之色，可見心亂了……這可不像你平日做派，以前你在朝中可是以果決和鎮定著稱！”
王瓊非常無奈：“謝閣老，在下的確憂心忡忡，之前就未曾想，沈尚書居然會在這節骨眼兒上突然帶兵來到榆林衛的地盤，眼看他兵馬被困，在下卻無能爲力……這不是讓人爲難嗎？”
謝遷長吸口氣，又緩緩呼出來，道：“不能急躁，大戰還沒開始，只要之厚前幾仗打出威勢來，還有機會贏得一線生機，不過……最大的問題依然是城內騎兵不在……”
王瓊望着謝遷，很想說，騎兵不是您老特意調去宣府的麼？
不過他終歸還是沒敢出言質疑謝遷，轉而道：“如今韃靼數萬兵馬陳兵榆溪河北岸，若沈尚書那邊得不到救援，只能被動挨打，即便有火器抵擋一時，也無法抵擋韃靼人持續而猛烈的進攻。且之前得到的情報，說是韃靼人帶了大批輜重前來，卻又非井闌、衝車等攻城輜重，載運的應該是厚重的鐵甲和厚盾，衝在前面抵擋沈尚書所部的火器攻擊！”
“是嗎？”
謝遷本來還很鎮定，但聽到這番話後，臉色也是急轉直下。
王瓊嘆息道：“在下也希望不是，但現在看來則必然如此，否則韃靼人爲何不趁沈尚書統率的兵馬立足未穩時開戰？若韃靼人以鐵甲和厚盾作屏障，抵擋火器攻擊，火器將無法發揮效用，河岸北邊營地怕是連一天都抵擋不住！”
謝遷一擡手：“不必如此悲觀吧？”
王瓊道：“謝閣老，現在是否要城內做出應對？萬一沈尚書有失，韃靼人趁機進犯延綏，此戰很不好打……”
謝遷擡頭看着王瓊：“局面至此，你焦急又能如何？之前不是已把這邊的情況告知宣府？等候陛下御旨吧，算算時間今天回信就該到了。”
“再者，咱們距離戰場那麼遠，這跟韃子的第一戰，怎麼都輪不到你我來操心！一切都要靠沈之厚自己來克服眼前的困難！”
王瓊一怔，隨即會意點頭。
……
……
王瓊跟謝遷坐下來商討軍情，謝遷態度堅決，就是在沈溪跟韃靼人首戰出結果前，城內一定要按兵不動。
不知不覺晌午到了，有快馬抵達延綏，同時跟過來的還有得到消息的侯勳。
“大人！”
侯勳帶着信使進入正堂。
信使自宣府過來，並不是之前去傳信的張老五，而是皇帝派來的人。
謝遷和王瓊都站起身迎接，但見那信使進門後便半跪下來行禮：“王大人，卑職攜帶陛下御旨，前來傳達聖諭！”
“拿來吧！”
不等王瓊靠前，謝遷便先伸出手。
王瓊一怔，但見信使把信筒從背後解下來，沒等他打開，便被謝遷一把奪了過去，謝遷不怕信筒會出問題，直接便打開來，從裡面滑出一份奏疏，正是之前王瓊上奏的那份，謝遷趕忙看後面的回覆。
謝遷沒有念出聲來，幾眼便看完，焦點全放在最後的御批上。
看完謝遷沒有多餘的動作，直接把奏疏甩到王瓊懷裡，轉身往後面的主位去了，王瓊尚未及閱覽，先對那信使一擺手：“連日趕路辛苦了，快下去領賞吧！”
侯勳沒有跟着信使一道離開，顯然也想知道正德皇帝下達了怎樣的御旨。
王瓊粗略一瞥，等看到最後御批後，臉色瞬間變得難看起來，回過頭看向謝遷：“謝閣老，陛下是什麼意思？”
謝遷黑着臉道：“說得還不夠清楚麼？陛下要以出塞兵馬三軍覆沒的代價，保全之厚一人！”
“啊！？”
沒等王瓊說話，旁邊侯勳先發出驚愕的感嘆。
倒不是說侯勳失禮，而是他聽到這消息後，的確被驚着了。
從這份聖旨，足見正德皇帝對此時在榆溪河北岸遭遇險境的沈溪的重視，甚至不惜以損失上萬兵馬的代價，保證沈溪平安回到關塞內。
如此一來，就算沈溪領軍失利也不會被皇帝怪責，甚至這場戰爭的目的，由平草原變成保全沈溪的性命。
王瓊看了侯勳一眼，目光中滿含怪責，侯勳立馬低下頭不敢再言語。
王瓊對謝遷道：“謝閣老，這件事簡直是聳人聽聞啊！”
謝遷冷聲道：“陛下這是要爲自己的戰略失策懺悔和做補救！”
因爲謝遷的話含有指責皇帝的意思在內，王瓊不由看了侯勳一眼，大概意思是現在有“外人”在場，不過謝遷似乎並無顧忌，繼續說道：“陛下沒有按照既定計劃領兵抵達包圍圈，反倒是作爲誘餌的兵馬被韃靼人包圍。出現這麼嚴重的失誤，他卻只想保沈之厚，意思是下一步他還想出兵草原，再以沈之厚爲帥……”
王瓊一聽謝遷關不住話匣，不由一擺手：“侯副將，你且先到外面等候，之後本督再對你做出吩咐。”
“是，大人！”
侯勳領命，正準備退下的時候，謝遷卻道：“侯副總兵又不是外人，難道還有什麼話需要避忌不成？莫非你們會去陛下跟前告狀？”
如此一來，侯勳又只得留下來傾聽兩位重臣談話。
王瓊嘆道：“謝閣老，您這是說得哪裡話？現在的問題是，是否要遵照陛下御旨，把消息傳到榆溪河北岸，讓沈尚書及早抽身……”
謝遷面色間滿是遲疑，顯然他自己也無法做出決定。
王瓊不敢隨便說什麼，因爲事關重大，他感覺會說多錯多，索性保持緘默，把決策權交給謝遷。
過了半晌，謝遷才幽幽嘆道：“既然連陛下如此決定，老夫還能說什麼？找機會……把這份御旨傳到榆溪河北岸去吧。”
之前謝遷再講原則，也無論皇帝下達“棄三軍保一人”的聖旨有多荒唐，但他終歸還是選擇站到了皇帝一邊，倒不是說謝遷對朱厚照有多尊崇，而是因爲他心中也沒有完全放下。
王瓊心道：“無論謝閣老再狠心，始終不想坐視沈之厚這麼窩囊死在疆場……但他這麼回來，還有何面目在朝爲官？”
跟陸完和王敞等人的擔心一樣，王瓊也想到沈溪若獨自偷生後將要面對的來自朝野的巨大壓力。
即便是皇帝下令讓他回來，但作爲三軍主帥，帶着手下遭遇敗仗全軍覆沒，隻身逃命，卻還是臨陣脫逃這一極端惡劣的方式苟活於世，名聲算是全毀了。
謝遷面色多有不忍，倒不是說他不忍心沈溪去死，而是也意識到沈溪這麼回來的話，將會生不如死……
“侯副將，你還在等什麼？趕緊派人把情報傳遞出去！”
王瓊不去想謝遷如此命令是否合適，他現在唯一能做的，就是遵命行事，現在等於是皇帝和謝遷二人均做出相同的決定，他自然不會隨便摻雜自己的意見，衝着侯勳囑咐：“若白天無法傳遞消息，就試着夜晚出動斥候，一定要確保把陛下的御旨內容，清楚無誤地傳遞到沈尚書跟前！”