如懿獨自坐在殿中，看着黃銅鏡中自己的容顏，居然已經是憔悴如斯。延禧宮中的宮人被撤去了大半，連香爐裡的香菸冷了，也沒有人再來更換。只剩下一把冰冷的死灰，如同她的心一般，散碎成齏粉，不知哪一陣風來，就散得不見蹤影了。
海蘭悄無聲息地走進來，替她挽好散落的髮髻，整了整疏散的珠釵，緩聲道：“姐姐切莫心灰意冷，皇上只是降姐姐爲貴人，可見心中還是有姐姐的。這件事雖然看似證據確鑿，但並非沒有一點可疑之處，等到皇上想明白了，就會恢復姐姐位分，放姐姐出去了。”
如懿緩緩地搖頭：“沒用了。”
的確是沒用了。所謂的證人，小祿子已經死了，他的死更像是源於她的逼迫。而唯一活着的最有力的證人，只剩下了阿箬。
海蘭正欲說話：“那麼阿箬……”
如懿悽然一笑：“你也覺得阿箬勸得回頭？今日她在長春宮能夠如此犀利冷靜地說出那番話，說得那麼滴水不漏，我便已經知道，阿箬會是置我於死地的一劑砒霜。你要砒霜變良藥，如何可能？而且如今她已經在養心殿行走伺候，誰再要接近她，都不是易事了。”
海蘭猶豫道：“可是如今，的確只有阿箬一個證人了。我猜皇上的意思，可能是不想她也和小祿子一樣驟死，所以留在養心殿中。”
如懿心灰意冷道：“是什麼都好了。這丫頭一直心高氣傲，我卻不知道她還有這樣的本事，竟然在我看不見的地方與人勾結做下了這等好事！”
海蘭見四下裡冷冷清清的，並無旁人伺候在側，便道：“姐姐以爲，阿箬是和誰勾結？”
如懿沉吟着道：“皇后娘娘有皇子和公主，又掌位六宮，按理說並不需除去這兩個孩子。”
“但玫貴人盛寵，怡貴人的孩子又被認爲是大貴之胎，不能不防。”
“慧貴妃一直與玫貴人不睦，實在有可能是她害的玫貴人。但是怡貴人與慧貴妃一直也沒有衝突。”
海蘭沉吟道：“可是若以兩位龍胎之死打擊姐姐，慧貴妃一定做得出。而嘉貴人的恩寵一直與姐姐和慧貴妃相當，哪怕慧貴妃被皇上冷落之後，她都能和姐姐平分春色，今日又恰到好處提出自己懷有身孕，讓皇上轉怒爲喜，恐怕嘉貴人也不簡單。”
如懿自嘲地笑笑：“宮中生存，有誰又是簡單的？是我自己技不如人，纔會受此算計。”
海蘭急道：“那還有小福子呢，他是小祿子的弟弟，難道什麼都不知情？”
如懿道：“慎刑司查問過了，的確是問不出什麼。”
她望向院中，中庭的桃花怡然而開，燦爛如凝霞敷錦，散漫開一天一地。一陣風過，連吹來的氣息都是甜的。院子裡晴絲嫋嫋，春光駘蕩，這樣好的時候，她卻宮門深閉，只看着黃昏暮色無可阻擋地自遠處逼近，無處可逃。
外頭有極輕的人語聲，那是怡貴人宮中的宮人在搬離延禧宮，她看着海蘭道：“你也要搬走了麼？”
海蘭道：“我求過皇上，暫居延禧宮陪伴姐姐。”
如懿神色悽苦，握住她的手道：“何必？這次不比禁足，你還能出去。陪我住在這裡，等於是陪我一起幽禁，葬送了自己。”
海蘭眼底都是淚，只是坐在她身前，誠摯道：“妹妹人傻，又愚笨不懂得周旋，即便能出去，也不過任人欺凌罷了，情願守着姐姐。”
如懿握着海蘭冰涼的手，哽咽間一句話也說不出來。忽然，簾下閃過一點響動，如懿轉過臉去，卻見怡貴人一身素服，頭上只別了一支素銀如意釵並幾點雪白珠花，站在簾下，單薄得幾如一枝孱孱在二月冷風中的瘦柳。她臉上的肉幾乎都乾透了，臉頰深深地凹陷下去，唯有一雙乾枯的眼，黑得讓人生出怕意。
她一步一步緩緩走近，聲音輕得仿似一縷幽魂：“嫺貴人，看着你跟海蘭姐姐這樣情好友善，我便想起你照顧我的那段時日，真的是對我很好很好。可是嫺貴人，你爲何要這樣虛情假意，一定不肯放過我的孩子！如果你不喜歡我承寵，你告訴我就是了，爲什麼要害我的孩子！”
她步步逼近，語中的淒厲之意越來越盛，終於在接近如懿的那一刻，伸出手狠狠扼住了她的脖子。海蘭一時不防她如此，立刻伸手去拽，口中大呼道：“來人！快來人！”
不想怡貴人瘦弱至此，力氣卻極大，海蘭根本拉不開。如懿只覺得喉頭一陣陣痛得發緊，幾乎喘不過氣來了。她拼命伸手去掰開怡貴人的手指，好容易和海蘭一起用力掰開了她一隻手，卻見怡貴人一把拔下頭上的銀釵狠狠向她刺來。那銀釵的一頭磨得極其鋒利，顯然怡貴人是有備而來，眼看那銀釵的鋒尖避無可避，朝着如懿面門直刺而下，海蘭伸手一把擋住了釵尖，將自己的手臂橫貫其下。
沉悶的一聲痛呼，有鮮紅的血一瞬間迸開，落在如懿的面上，溫熱而芬芳。
怡貴人似乎也被那血嚇住了，一時行動有些滯緩，便被撲進的宮人們一擁而上拉開了。如懿趕忙握住海蘭的手臂細看，只見雪白如藕的臂膊上，一條深深的血痕從手肘到手腕直劃而下，鮮血涌出處皮肉翻起，觸目驚心。
如懿慌不迭地喊起來：“傳太醫，快傳太醫！”
怡貴人被蜂擁的人羣拖了出去，口中猶自念念不絕，不住地咒罵哭泣。海蘭手臂上不斷有鮮紅的血液滴落，惢心忙捧了紗布來，如懿急道：“太醫不知什麼時候過來，我先替你纏上止住血。”
海蘭痛得眼中泛起淚光，卻極力忍耐着道：“姐姐別怕，一點皮肉傷而已。倒是姐姐你，沒被怡貴人嚇着吧？”
如懿心疼道：“你都這樣了，我能比這個更怕麼？”
海蘭強笑着安慰道：“沒事，一點皮肉傷而已，沒有傷及筋骨就好。”
如懿的淚一滴滴落下，洇在紗布上，襯着不斷沁出的鮮血，似綻出一小朵一小朵豔色的梅花：“可是傷得這樣深，一定會留疤了。”
海蘭忍着疼，微笑道：“即便留疤，也比傷了姐姐的性命值得，是不是？”
如懿的喉頭隱隱還殘留着被怡貴人扼過的痛，然而此刻，卻被更深更重的感動填滿了。是，這幾日來的風波迭起，讓她身心俱疲，無力抵抗，可是還有海蘭。幸好，還有海蘭，容得她在悽苦的宮中有人相依爲命，彼此依靠。
怡貴人的死是在三日之後，因爲積鬱過度，加上腹中孩子的殘體沒有完全清除，過量催產殘餘的紅花牛膝湯讓她的身體再也承受不住，撒手而去。
據說，她死的時候，眼睛都沒有閉上，只以佈滿血絲的雙眼，無語望向蒼天。
她的死，讓原本稍稍平靜的後宮再度沸騰起來。
消息傳到養心殿的時候，皇帝
正在批閱奏摺。阿箬換了御前宮女的服飾，雖然不比在延禧宮時華貴，卻別有一種在御前伺候的氣韻隱隱透出。
阿箬見皇帝只是奮筆疾書，便捧了一小碟點心和茶水進來，不動聲色地向李玉努了努嘴。李玉知道她在御前伺候之後頗得皇帝另眼相看，也不知如懿情形到底如何，一時也不敢輕舉妄動，便退到了殿外。
阿箬小心翼翼將茶點放在皇帝跟前，便悄無聲息地替皇帝研起墨來，她的手勢極輕，手腕運力，墨汁磨得濃淡恰到好處，一星也未濺出來。皇帝蘸了蘸墨笑道：“難怪古人說要讓閨秀少女來磨墨，紅袖添香自然是一種樂趣，但也唯有你們才能用力適度，磨出不澀不枯帶光澤的墨汁來。”
阿箬盈盈一笑：“皇上誇獎了。奴婢不過是爲嫺妃娘娘……不，是爲嫺貴人磨墨久了，熟能生巧而已。”她自悔失言，有些畏懼地看着皇帝：“奴婢失言了。”
皇帝只是一笑：“是麼？朕喜歡聽你說話，更喜歡你的熟能生巧。”
阿箬羞澀一笑：“奴婢笨笨的，怕說錯了話惹皇上不高興。”
皇帝的眼角帶了輕俏的笑意，是薄薄的桃花色，如同窗外的春色一般明媚：“怎麼會？你說什麼，朕都喜歡。”
阿箬臉上浮起紅雲，還是忍不住道：“皇上這麼說，可是因爲愛屋及烏？”
皇帝微微一怔：“什麼愛屋及烏？”
阿箬絞着手指，低低道：“皇上愛惜嫺貴人，不捨得重責。因爲愛惜嫺貴人，所以連昔日在她身邊伺候的小烏鴉，也就是奴婢，也連着得了些憐惜。”
皇帝的笑意微微淡下去：“當日你仗義執言之後，宮裡還會有人把你當做是嫺貴人身邊的小烏鴉麼？你就是你，烏拉那拉氏就是烏拉那拉氏，彼此早不相干了。”
阿箬低首道：“是。那皇上不覺得奴婢是背主棄信之人麼？”
皇帝眼底有深邃的墨色，幾乎能望到人的心底去：“只要你是仗義執言，不違背本心，沒有人會覺得你背主棄信。”
阿箬暗暗地鬆一口氣，朝皇帝露出一個極明麗的笑容。她正盈盈望着皇帝，李玉進來道：“皇上。”
皇帝從他的面上探尋到一絲驚慌的意味，沉聲道：“什麼事？”
李玉戰戰兢兢道：“景陽宮來報，怡貴人產後失調，死胎餘毒未清，方纔已經歿了。”
皇帝的神色變了又變，末了眼角沁出一點淚意，嘆息道：“真是可惜了。去告訴皇后，怡貴人追封爲怡嬪，一切喪儀按嬪位安置，讓皇后好好操辦。”
李玉答應着去了，阿箬忙遞了茶到皇帝手中道：“怡嬪娘娘真是可憐，孩子沒了之後情緒還那麼激動，想跑去殺了嫺貴人，結果累了自己紅顏早逝，真當是可憐。”
皇帝淡淡道：“烏拉那拉氏是咎由自取，還累得海貴人也受了傷。”
阿箬乖巧道：“皇上別生氣。幸好現在嘉貴人也有了身孕，在臻祥館養得好好的，皇上放心就是。”
皇帝嗤地一笑：“你總惦記着別人，那你自己呢？”
阿箬癡癡一笑，別過身去道：“皇上取笑奴婢呢，奴婢有什麼好惦記的。”
皇帝取過她捧來的糕點咬了一口：“好甜。”
阿箬忙道：“奴婢記得皇上喜歡吃玫瑰花瓣糖蒸的菱粉糕，所以特意下廚做了一盤，不知皇上喜不喜歡？”
皇帝笑吟吟望住她，一把捉住她的手道：“你還說你不惦記着，連朕喜歡吃什麼都記在了心上。”
阿箬羞得滿面緋紅，忙低下頭嬌怯怯道：“皇上……”
皇帝在她手上輕輕一吻，笑道：“好甜。”
阿箬越發不好意思，只覺得一顆心怦怦地跳着，幾乎有些暈眩。她盼了那麼久，渴望了那麼久，原來只要稍一用力，就可以伸手攀到了。殿外的花香無孔不入地鑽進來，帶着甜膩而燻人欲醉的氣味，不依不饒地纏上身來。皇帝吻着她的耳畔，低聲道：“你阿瑪現如今在高斌手下，跟着他頗有出息，不僅治水出色，這個知府也當得有聲有色。朕也不想在宮裡委屈了你……朕打算封你爲常在，就住在嘉嬪的啓祥宮。封號……爲慎。”
阿箬受寵若驚，只覺得身上的力氣一點一點都被抽去了，只是嬌慵無力地癱在皇上懷中，雙手一點一點攀上他的頸，像在尋着最後的依靠似的：“有皇上的眷顧，臣妾一點也不委屈。”
聖旨傳遍六宮的時候，便是說因嘉貴人有孕，晉封爲嘉嬪。阿箬因在養心殿照顧嘉嬪有功，又能柔順侍上，封爲慎常在。
皇后看着聖旨只是一笑，向陪坐一旁賞花的慧貴妃道：“不承想這個丫頭這麼有出息。”
慧貴妃微微有些不悅：“祖制宮女冊封要從官女子起，她倒好，一步登天了。”
“那不是也要有妹妹擡舉麼？”皇后折下一朵暗紅瑞香花別在衣襟上，“阿箬的阿瑪在妹妹的父親麾下做事，聽說頗有才幹，他的女兒在宮裡能不格外伶俐麼？一個眼錯沒看見，就被皇上調到了御前伺候，指不定怎麼伸着胳膊撲棱着翅膀在皇上面前飛呢。祖制也是從前的皇上定的，如今的皇上改一改，也沒什麼了不得。”
慧貴妃替皇后正了正衣襟上的瑞香花，狠狠掐下一片多餘的花葉：“再怎麼會撲棱，也不過是一個常在，臣妾不信她還能飛上了天去。真要不識好歹，翅膀是怎麼安上去的，就怎麼給她卸下來。”
皇后微微一笑，拈過一朵瑞香遞到慧貴妃手中，笑道：“古語云瑞香花，始緣一比丘，晝寢磐石上，夢中聞花香酷烈，及覺求得之，謂爲花中祥瑞，遂名瑞香。有這樣祥瑞的花在手，妹妹已然是勝券在握，不必做無謂的擔心了。咱們還是花點心思，將怡嬪的後事料理妥當，也讓皇上可以稍稍安慰吧。”
次日面見太后的時候，皇后將怡嬪身前死後所有事一一敘述，無不詳盡。太后倚在暖閣的榻上，伸手撫摸着青瓷美人觚裡插着的幾枝新開的粉紫色丁香花：“皇后看看，福珈替哀家插的這一盆丁香花，如何啊？”
皇后正回稟宮中事宜，突然聽得太后這一句，忙賠笑道：“福姑姑伺候太后多年，深知太后心意，這盆丁香花一定很合太后的心意。”
太后微微搖頭，淡淡道：“福珈，拿剪子來。”
福珈奉上銀剪子，太后剪去多餘的幾枝，道：“如今看着便清爽多了。”
皇后忙道：“兒臣的眼力遠不及皇額娘，所以竟看不出來那幾枝花枝多餘。”
太后淡淡一笑：“皇后，你知道本宮爲什麼喜歡這盆丁香花麼？芭蕉不展丁香結，同向春風各自愁。丁香花開二色，有紫有白，就好比宮中有人得寵高興，便有人失寵傷心。這次的事玫貴人痛失胎兒，怡嬪母子俱亡，便連
嫺貴人也受了責罰幽禁在延禧宮中。可是這邊傷心欲絕，那邊慎常在就躍上龍門，一朝得寵。嘉嬪也身懷龍種，備受尊崇。但皇后你有沒有想過，如此一來，宮中就失卻了平衡之道了。”
皇后忙躬身道：“兒臣恭聽皇額娘教訓。”
太后和顏悅色道：“嘉嬪有喜自然是值得高興，玫貴人失子也的確讓人傷心。嫺貴人固然被幽禁，但慧貴妃一直未再得到寵愛，被皇上冷落。這個中的平衡之道，皇后你要好好掂量掂量。”
皇后眼中凌波微動，道：“兒臣會向皇上建議，晉封玫貴人爲玫嬪稍作安慰。至於慧貴妃，她位分已高，不宜即刻再進封，兒臣會安排慧貴妃再度侍寢，以免嘉嬪有孕不便伺候，讓皇上備感寂寞。”
太后微笑道：“皇后能如此，哀家很是欣慰。”她話鋒突然一轉：“但是海貴人無錯卻與嫺貴人一同幽禁，而嫺貴人罪孽深重，僅僅得此責罰，哀家實在是爲兩位枉死的皇孫感到可惜。皇后，這些話你便替哀家告訴皇上吧。”
皇后略露爲難之色，道：“回稟皇額娘，不是臣妾不敢告訴皇上，但只怕皇上一時心軟，顧念舊情……”
太后語氣森冷，與外頭的明麗春色毫不相符，只道：“皇上固然顧念舊情，但哀家的皇孫也不能白白枉死。那就傳哀家的旨意，嫺貴人烏拉那拉氏謀害皇嗣，罪無可恕，着廢爲庶人，終身幽居冷宮。哀家倒要看看，哀家要她生不如死，誰敢攔着！”
皇后微微一凜，忙道：“皇太后懿旨，臣妾遵命。”
皇后去請命時，慎常在正在一旁紅袖添香，喜樂娛情。純嬪與海蘭亦守在一旁相伴，衆人見了皇后來連忙離了皇帝，恭恭敬敬請了安，半分也不敢驕矜。皇后將太后所言一一回稟，皇帝倒也無一不準，但說到如懿之事時，皇帝冷然一笑：“還是皇額娘有決斷。朕顧念着她撫養大阿哥，一時還未下狠心。既然皇額娘這樣說，那自然是好的。”他揚聲喚道：“李玉，你便按皇后所言，傳旨下去。”
皇后道：“那大阿哥……”
皇帝微微蹙眉：“大阿哥便交給純嬪帶着吧。純嬪生養過孩子，理應會管教些。”純嬪聽了，連忙起身謝過。
皇后連忙道：“是，那臣妾預備下去，明日就將烏拉那拉氏移去冷宮居住。只是……”
阿箬輕輕地爲皇帝捶着肩，嬌聲道：“這樣也好。眼不見爲淨，省得皇上想起了就要生氣。”
皇后拈了絹子道：“只是……烏拉那拉氏雖然有差錯，但皇上念在舊情，關幾日就會把妹妹放出來的，讓妹妹安心去待幾天思過就是。”
皇帝看了皇后一眼，不動聲色道：“幾天？若無朕的旨意，烏拉那拉氏終身不得出冷宮別院半步。”
皇帝話音剛落，海蘭臉色煞白，差點暈了過去。海蘭身邊的葉心機靈，一把扶住了海蘭。
海蘭忍不住跪下，膝行上前，磕了個頭道：“皇上開恩，請念在姐姐在潛邸時就盡心伺候皇上，不敢有一絲懈怠的份上，還請皇上不要把姐姐趕去冷宮吧。”
純嬪亦道：“是啊。皇上哪怕要罰月銀要責打，都比把烏拉那拉氏一輩子孤零零扔在那兒好啊。”
皇帝看也不看純嬪，只淡淡道：“跟着朕從潛邸過來的嬪妃不少，若都像烏拉那拉氏一般驕縱恣肆，敢蓄意謀害旁人，朕以後如何管治後宮前朝。你們若再求，就和她一併關進去。到時候永璋沒有額娘照管，你也別怪朕狠心。”
純嬪嚇得冷汗涔涔，跪在地上不敢言語。海蘭還要再說，純嬪趕緊拉住了她，搖了搖頭。
皇后欠身，淡然道：“皇上三思，如懿妹妹到底陪伴皇上多年，沒有功勞也有苦勞。”
皇帝散漫地看皇后一眼，微笑道：“烏拉那拉氏有罪當罰，是皇后向朕提出。如今皇額娘也發了話，皇后卻要朕寬恕，皇后賢德是賢德，卻未免太出爾反爾，難以服衆了。”
皇后神色一驚，連忙屈膝：“臣妾糊塗，還請皇上恕罪。”
皇帝道：“起來。”
皇后這不敢多言，微微斂容正要退下，卻聽殿外有童聲響起，卻是在背誦一首詩。
“鹿走荒郊壯士追，蛙聲紫色總男兒。拔山扛鼎興何暴，齒劍辭騅志不移。天下不聞歌楚些，帳中唯見嘆虞兮。故鄉三戶終何在？千載烏江不洗悲。”
那童聲反覆響起，卻只是背誦這首詩。
皇后側耳細聽，道：“彷彿是大阿哥的聲音，在背誦皇上的御詩。”
皇帝眉心微微一動，轉過臉不悅道：“前些日子永璜背了這首御詩給朕聽，朕還誇獎了他幾句。如今倒越發懂得取巧了。”
皇后忙道：“小孩子家，哪裡有這些心機。皇上切莫錯怪了他。”
皇帝聽了一會兒，終究不忍道：“傳他進來吧。”
永璜倒也乖覺，進來了便磕頭道：“給皇阿瑪請安，給皇額娘請安，給慎常在請安。”
按照規矩，皇子與公主稱呼除皇后與生母之外的庶母皆以“娘娘”相稱，如今只呼慎常在的位分，而不喚一句“慎娘娘”，顯然並非不懂得規矩，而是不屑如此尊稱而已。
皇帝便帶了幾分不豫之色，道：“越發沒有規矩了。”
阿箬強笑道：“臣妾原本就是伺候大阿哥養母的宮女，大阿哥不肯按規矩稱呼，也是情有可原。”
皇帝指着永璜便道：“這個樣子，和烏拉那拉氏一模一樣，朕真是後悔把你交給了她撫養。”
大阿哥忍着淚，倔強道：“兒子受母親撫養，母親百般教導只是要兒子學好，從未教壞過兒子。不知皇阿瑪此言從何而出。今日兒子背誦的御詩乃是母親親口教導，母親時時刻刻把皇阿瑪記在心上，又疼愛兒子，怎麼會殘害皇阿瑪的其他子嗣。其中必有冤情，還請皇阿瑪明察。”
皇帝連連冷笑道：“反了！真是反了！連朕的親生兒子都被她蠱惑，口口聲聲向着她！”
阿箬忙跪下道：“皇上息怒。大阿哥養在延禧宮的時候，烏拉那拉氏百般籠絡討好，其實並非真心疼愛大阿哥，而是藉機邀寵，更是爲了她一己私心，想要‘招弟’。”
“招弟？”皇后詫異道，“什麼是招弟？”
“就是民間傳言，收養一個男孩後，自己也會在不久之後有孕誕下一個男孩。”
皇后驚詫道：“你是說，就是因爲如此，當日烏拉那拉氏纔會與慧貴妃相爭，故意要撫養大阿哥？”
皇帝伸手將桌上的茶點揮落，怒道：“這就是你口口聲聲要求情的母親，以後你不必跟着她，就由純嬪來撫養你。朕告訴你，也告訴所有人，都聽着，以後朕不許任何人爲烏拉那拉氏求情，若有違背，就和她一起去冷宮待着吧。”
（本章完）