阿箬赤着腳，跪倒在榻邊。皇帝寢殿本是金磚墁地，那地磚油潤如玉，光亮似鏡，質地密實，脆若金石，雖然上頭鋪了厚厚一層錦毯，但她披着薄薄的毯子，仍是禁不住那寒意和堅硬逼迫上膝蓋，一點一點觸痛了神經。
皇帝閒閒地看着她，漫然道：“朕一直留你在身邊，給你這麼高的榮寵位分，是有留你的作用。但是你別妄失了分寸，你永遠是嫺妃的奴婢，朕的奴婢。人前人後，你自要分得清楚。”
起初的時候，這樣的言語也讓阿箬覺得羞慚欲死，然後這些年下來，每每如是，她也漸漸慣了，只是麻木地道：“奴婢知道。”
皇帝正欲轉身，忽然察覺她臉上的紅腫，便問道：“捱了誰的打？”
阿箬愣愣地道：“皇上寵愛奴婢，嘉嬪娘娘不忿，打了奴婢。”
皇帝打了個哈欠：“打了就打了，哪有爲奴爲婢不挨主子的打的。你心甘情願要得這些恩寵，就要心甘情願受這些罪。”
皇帝牀帳的帷簾內疏疏朗朗地懸掛了三五枚塗金鏤花銀薰球。那薰球鏤刻着繁麗花紋，精雕細鏤，纏枝紋樣清晰可辨。球內盛有安息香，絲絲縷縷纏擾的香氣噴芳吐麝，幽然隱沒於畫樑錦繡之上，彷彿她的前程，也這般無聲無息地彌散殆盡了。阿箬愣了片刻，忽然生出一絲悽微的笑意，終於忍不住道：“皇上，求您給奴婢一個明白。您既然寵幸了奴婢，也給了奴婢外人羨慕的恩寵，爲什麼您背過身要這麼待奴婢？難道您是貓兒，當奴婢是一隻卑賤的老鼠逗着玩弄麼？皇上！”
皇帝轉過身，伸手勾一把她的下巴，嗤嗤笑道：“朕已經成全了你，你還要怎樣？記得朕給你的封號是什麼嗎？慎，就是要你謹小慎微。這麼多年你都這樣侍寢下來了，怎麼今天倒沉不住氣了？”
阿箬披着單薄的毯子，渾身顫抖，眼底閃過一絲淒厲的微光，磕了個頭道：“皇上，求您給奴婢一個明白。您既然不喜歡奴婢，爲什麼要這樣待奴婢呢？”
皇帝冷冷一笑：“不這麼待你，誰知道你又要做出什麼事來？你也念着朕的好吧，沒朕這樣寵着你，你早折在誰手裡也不知了。”
阿箬咬了咬牙，蒼白着臉道：“是不是因爲嫺妃娘娘的事，皇上覺得是奴婢冤枉了她？所以要這麼折磨奴婢替她出氣？”
皇帝的聲音漸漸慵懶下去：“出氣？誰要出氣自己出去，朕懶得理會。”他翻個身：“好了。朕乏了，有什麼話，往後再說吧。”
阿箬跪在那裡，看着皇帝沉沉睡去，發出均勻的呼吸聲。外頭的梆子聲一聲遠一聲近地遞過來，她癱軟在地上，無聲無息地落下淚來。
這樣一跪，便是大半夜。接她回去的太監是二更時分到的，按着規矩在皇帝寢殿外擊掌三下，低低喊了聲“時辰到了”，便由李玉帶着人重新將她裹了起來，送入養心殿後的圍房穿戴整齊，用一頂小轎擡回她自己宮中。
阿箬受了一夜的折騰，回到自己宮中也是睡意全無。新燕端了一碗安神茶上來道：“小主侍寢，也累了半夜了，快喝了安神茶睡吧。”
阿箬含了淚冷笑道：“侍寢？我倒是真累着了。”她轉頭打量着宮裡的陳設，突然怒道：“本宮已經是皇上親口所封的慎嬪，爲什麼本宮宮裡的陳設佈置還是按着貴人的位分來的？內務府怎麼這樣憊懶不識好歹？”
新燕爲難道：“方纔內務府的人已經來過了，說皇上皇后都力圖節儉，左右小主還沒行冊封禮呢，所以嬪位該用的東西也不擺上了。”
“冊封禮？”阿箬刻毒一笑，道，“皇上何時說過要給我冊封禮？原來不過是讓我白擔一個虛名罷了。”她說罷，霍地起身，取過博古架上的琉璃花樽就往下砸，砸完了又把桌上几上能見到的瓶瓶罐罐都砸了個稀爛。新燕這一嚇可非同小可，急忙攔下了道：“小主，小主，您這是怎麼了？今兒可是您剛封嬪位的大喜日子啊，怎麼能動氣呢？這若傳出去，旁人可不知道要怎麼議論您呢？”
阿箬發瘋般地砸着東西，涕淚橫流：“我怕什麼？我還怕什麼？這樣生生被人作踐，砸幾樣東西還不能麼？我是慎嬪，我是慎嬪，這幾樣東西還砸不起麼？砸了誰又能拿我怎麼樣？”說罷，她舉起一個青玉佛臺便要砸下去。
新燕嚇得魂飛魄散，趕緊攔下道：“小主，小主，您可別糊塗了。這個佛臺可砸不得呀，那是您封貴人的時候皇上賞的。小主，您要生氣就打奴婢幾下吧，可千萬別砸了這個，更彆氣傷了自己的身子。”
阿箬滿臉是淚，倒在牀上哭泣道：“皇上？皇上眼裡還有我這個人麼？我不過就是件玩意兒，砸了也就砸了，根本就是任人作踐的。”
阿箬心酸地哭着，哭得久了，也累了，昏睡了過去。新燕看着滿地狼藉，嘆了口氣，躡手躡腳地收拾了起來。
趁着阿箬鬧累了沒醒，新燕一大早便往慧貴妃宮裡走了一趟。慧貴妃正在梳妝，由着宮女蘸了桂花水，一點一點篦着頭髮，聽新燕說完，便有些納悶：“昨夜她剛封了嬪位，又被召幸，正是得意的時候，有什麼沉不住氣的，偏要這樣回來鬧？”
新燕一無所知，只得搖頭道：“奴婢也不知道，只是伺候了慎嬪這幾年，只覺得她的脾氣越來越暴躁，從前不過是動不動就打罵下人，有時候也問奴婢，皇上是不是真寵愛她？”
“皇上是不是真寵愛她？”慧貴妃疑慮地轉過頭，“自從嫺妃進了冷宮，她的恩寵也算是多的了。如今即便嫺妃出來了，她恩寵不衰，還想怎樣？”
茉心一邊替慧貴妃挽髮髻，一邊道：“皇上雖然寵她，但到底也看不起她，昨日的立冬家宴上，一口一個主僕，分明是瞧不上慎嬪的出身。還說當年的事嫺妃是蒙冤的……”她忽然閃了一下梳子，扯到了慧貴妃的頭髮，忙嚇得跪下了。
慧貴妃回頭，不悅地橫了茉心一
眼，怒道：“做什麼呢？你的爪子越來越不會當差了？”
茉心嚇得直打寒噤：“小主恕罪，小主恕罪。奴婢只是想到皇上說嫺妃蒙冤，會不會翻查當年的事，牽連到咱們。”
慧貴妃努了努嘴，示意她起身繼續梳好髮髻，方懶懶道：“如今嫺妃放出來了，皇上自然要找個藉口說她蒙冤，否則怎麼讓人心服呢。再說了，真要細細追究起來，反正當日反口咬定嫺妃下毒的人，不是咱們。”
茉心還是有些害怕：“小主說得是，可是慎嬪人不會咬出咱們來麼？”
慧貴妃端詳着鏡中的自己金鳳斜簪，雲鬟半偏，翠鈿疏散，取過一把透雕雙鳳紋玉梳斜插在腦後青絲上，看了看滿意了，才道：“她阿瑪到底在本宮父親手下當差，她有幾個膽子連累家人？再說了，她連自己的主子都能背棄，安知不敢冤枉咱們。好了，新燕，你就回去好好伺候着吧，慎嬪有什麼動靜，記得隨時來回報。”
新燕答應着退下了。慧貴妃看了茉心一眼，佩上一對翠綠水滴耳環，容色淡淡道：“你有話要說？”
茉心道：“奴婢只是看不慣慎嬪罷了，一時這樣得寵，連小主都越過去了，一時又這樣鬧脾氣，不知檢點。”
慧貴妃輕蔑地撇撇嘴：“也難怪她，嫺妃出來了，她自然會怕。”
茉心道：“其實奴婢一直都不大放心。當初小主罰她跪在雨地裡，後來她怎麼肯爲咱們所用？且這些年，連皇后娘娘都那麼擡舉她。”
慧貴妃嫣然一笑，百媚橫生：“當初皇后娘娘親自去籠絡她，又將她阿瑪調到本宮父親麾下以作挾制，她才能安分效忠這麼多年。不過從一開始，長春宮和咱們的意思都是一樣的。阿箬，不過就是顆隨時可棄的棋子。因爲隨時可棄，所以不在乎她如何得寵了。”
茉心滿面堆笑道：“小主遠見，奴婢實在不及。”
慧貴妃脣角揚起一抹得意的笑意，很快又收斂了，嘆息道：“所有的遠見，都是皇后娘娘的遠見。本宮算什麼，即便皇上擡旗，又倚重父親，可本宮的出身到底擺在那裡，永遠也洗脫不去。”慧貴妃黯然道：“而且本宮承寵多年，你聞聞，殿中的坐胎藥氣味濃得都散不去了，可本宮還是懷不上一兒半女。”
“可是皇后娘娘親生的二阿哥也死了，不比小主好多少。”
“二阿哥死了，也被追封爲太子。皇后娘娘好歹還生育過，好歹還有三公主。哪像本宮，本宮的肚子是空的，孩子一天都沒有來過。”
慧貴妃越說越急，不覺泫然，茉心最怕她想到孩子，一想到便要傷心許久，忙勸道：“小主就是心太急了，所以一直懷不上孩子。只要小主放寬心，皇上又常來，那股子運氣一到，自然想什麼有什麼了。小主，時候不早，咱們也該去向皇后娘娘請安了。小主去長春宮不是一向最勤最準時的麼？”
慧貴妃看了看天色，頷首道：“是該走了。皇后再溫柔謙和，到底也是滿蒙顯貴出身，本宮即便位分再高，也不能不依附她，才能在宮中站得更穩，走得更遠。”
這一日宮嬪們齊聚皇后宮中請安，皇后看着如懿的手腕，溫婉含笑若春水碧波：“本宮記得昔日賞賜給嫺妃妹妹一串翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲，怎麼這些日子都沒見妹妹戴着，可是不稱心了麼？”
如懿心頭一凜，恍若一根尖銳的芒刺被人深深刺入，又呼嘯拔出，她維持着面容上清淡適宜的笑容：“蓮花鐲上赤金絲有些鬆散了，得空得叫人去絞一絞纔好。”
皇后頷首道：“可不是，那原本是一雙一對的，本宮獨留給了你與慧貴妃。若是讓人絞好了，總要時時戴着，纔是咱們潛邸姐妹不同尋常的情分。”
慧貴妃笑道：“皇后娘娘厚愛，臣妾日日戴在身上，一絲一毫也不敢鬆懈相待呢。”
如懿心中冷笑不止，卻聽皇后道：“皇上興之所至，突然想到要放嫺妃妹妹出冷宮，連本宮這個皇后也是事後才得知。可見這些日子皇上有多想念妹妹了。”
慧貴妃插嘴道：“只是說來也奇怪，皇上既然這樣愛重嫺妃，怎麼嫺妃出來這幾日，皇上都沒有召你侍寢呢，反而是慎嬪妹妹伺候得多呢。”
如懿只是淡淡含笑，寵辱不驚：“若是以肉身相伴便爲情愛珍重，那世人何必還要在意於情意呢？”
純妃含笑道：“數年不見嫺妃，說話倒是越來越有禪意了。”
如懿以溫和目光相迎，道：“純妃姐姐有所不知，冷宮清靜，便於剔透心意。我只是覺得，有皇上牽掛，能得以重見天日已是難得，何必還妄求肉身貼近。”她轉眸凝視皇后：“何況即便夫妻日日一處，同牀異夢，表面討人歡喜，私下做着對方不喜不悅之事，又有何意趣呢？”
皇后渾然不以爲意：“嫺妃這話本宮聽着倒很入耳。皇上是一國之君，更是後宮所有人的夫君，只要皇上心裡有你們，何必爭寵執意，爭奪一時的寵幸呢？如嫺妃一般淡泊無爲，其實才是更有所爲呢。”
嘉嬪哧一聲笑道：“咱們自然比不得嫺妃娘娘的本事，連嫺妃娘娘身邊昔日伺候的人，都成了精似的厲害，抓着皇上不放呢。”
嘉嬪一向抓尖要強，皇后也不理會，只道要陪三公主習字，便吩咐各人散了。如懿扶了惢心的手才步出長春殿庭院，卻聽後頭一聲呼喚，“嫺妃娘娘”，轉頭過去，卻見阿箬扶着新燕的手急急上前，攔在她身前道：“嫺妃娘娘留步，我有一句話，一定要向娘娘問一個明白。”
惢心恭謹地向她福了一福，恪守着奴婢見小主的禮儀。阿箬的臉上閃過一絲凌蔑的得意。如懿不欲與她多費口舌，便問：“什麼事？”
阿箬逼近一步：“聽說嫺妃在冷宮被下毒，皇上前往探望，出冷宮后皇上又見過你一次，你是不是對皇上說了什麼？”
如懿擡一擡下巴，驕傲道
：“你以爲本宮說了什麼？”
阿箬的臉有些扭曲，急道：“你是不是告訴皇上，是我給你下的砒霜？你是不是告訴皇上，當年的事是我陷害了你，冤枉了你？”
如懿清朗一笑，迫視着她道：“本宮說了什麼很要緊麼？本宮見了皇上幾次，你侍寢侍奉又見了幾次，這些年你常常陪在皇上身邊，難道見的面說的話不比本宮多麼？還需要在意本宮說了什麼？皇上寵信你，自然會信你，你有什麼好怕的？”
阿箬面色蒼白，與她以粉珊瑚和紫晶石堆砌的鮮豔裝扮並不相符，她踉蹌着退了一步，強自撐着氣勢道：“我有什麼好怕的？我自然什麼都不怕。”
如懿的目光從她身上拂過，彷彿她是一團空氣一般透明無物：“你能這般自信無愧就好了。人呢，疑心容易生暗鬼，你要坦蕩就好，自然不會把你心裡的鬼帶到皇上心裡去。可你要是自己把自己心裡的鬼帶給皇上了，那就不必旁人說什麼，皇上自然也疑上你了。”
說罷，如懿正見純妃出來，向她招着手，便笑吟吟上前，陪着純妃一同走了。純妃朗聲笑道：“你也是。和她費什麼話，忘了當初她怎麼害你的麼？”
如懿淺淺微笑：“我沒忘，她自然更忘不了。”
純妃親熱地挽過她笑道：“大阿哥一直養在我宮裡，可想着你了。你若得空，便去我宮裡坐坐吧，也看看我待大阿哥盡心不盡心？”
如懿忙道：“姐姐說這話便是寒磣我了。大阿哥養在姐姐宮裡，那便是姐姐的孩子，自然沒有不盡心的，我巴巴兒地跑去，算是什麼呢。”
純妃笑道：“只是因爲妹妹受了委屈，所以大阿哥暫時寄養在我宮裡。如今妹妹出來了，遲早也是要還到妹妹宮裡的。這樣，嘉嬪有四阿哥，我有三阿哥，妹妹也有大阿哥，那大家都是一樣的了纔好呢。”
如懿見她說得半真半假，一時倒也不敢應對，只好笑着道：“純妃姐姐說哪裡話？你到底是生養過三阿哥的，自然比我更會撫養孩子，不像我毛手毛腳的。且姐姐不知道呢，姐姐看方纔阿箬對我的口氣，我雖出來了，怕也是被人虎視眈眈，自顧不暇呢，哪裡還顧得到大阿哥！”
純妃打量着她道：“那妹妹的意思是……大阿哥便一直養在我宮裡了？”
如懿謙和微笑，推心置腹道：“我本不是大阿哥的親生額娘，如今姐姐養育得大阿哥這樣好，我又怎敢腆着臉要了大阿哥去，便是皇上也不肯啊！”
純妃不動聲色地籲出一口氣，拍着她的手關切道：“如今妹妹先把身子養好，慎嬪那狐媚子魅惑皇上多年，又目中無人，得空必得好好料理了她，妹妹才能出當年那口惡氣呢。”
如懿笑盈盈道：“有姐姐這份心意，我便安心了。”
接連幾日下去，阿箬便稱病一直不出門了。如懿喚來江與彬一問，方知阿箬氣急交加，是真病了。病的緣由無從得知，卻總也叫人有點揣測，太醫院的藥輪番端進去，阿箬也不見得好，見過的人只說，人都乾瘦了下去，是病得厲害呢。
如懿得知也不過輕彈指甲，她纔剛出冷宮幾天，阿箬便自己被自己弄病了，落在他人的口舌裡，總以爲阿箬是心虛，又禁不住去揣測，是不是給如懿下砒霜，是她的主意。趁着阿箬這樣病着，惢心也有些沉不住氣，私下裡便對如懿道：“小主若是不願意，這樣的腌臢事便交給奴婢去做吧。反正當年害小主的人實打實就是阿箬，咱們就算害她一回，也是有冤報冤，有仇報仇。”
如懿輕輕地啜着碧清的茶水，便道：“那麼你待怎樣？”
惢心咬了咬脣，眼中卻毫無畏懼之色：“不過是找江與彬，給她下點好東西罷了。”
如懿取過桌上一枚香砌櫻桃，慢慢含了道：“不妥。我聽着前幾日阿箬的口氣，越發覺得皇上待她並不是只像咱們看到的一般。既然皇上並不如表面這般待她好，說了我是蒙冤受屈還要對她的位分不降反升，一定有所道理。這個時候，倒不便咱們下手了。”
惢心見如懿有了主意，也不好再勸。倒是江與彬來請脈時，如懿暗地裡囑咐道：“阿箬的病既然是心病，那麼不要治好了她，也不要治壞了她。”
江與彬擡眉一笑，似有千萬把握：“小主的吩咐，太醫院上下都接到過了。每一位太醫都心中有數。”
如懿閉目片刻，聞着殿外幽幽梅香，清寒入鼻：“是皇上？”
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“皇上，與皇后。”
如懿的心思卻不在阿箬身上，問道：“還有一件事，我一直想不明白。近日我見慧貴妃，看她的氣色大不如三年前了，慧貴妃與我一樣，都得過皇后那串摻了零陵香的手鐲，爲什麼還有人要多此一舉給她下那些讓她身體病更重的藥，是怕零陵香的藥力不夠麼？”
江與彬沉吟道：“或者有人防慧貴妃比之防小主更甚。更或者有人與皇后娘娘不謀而合。”
如懿微微沉吟，將錦匣中所藏的碎珠玉鐲取出，交到江與彬手中：“你去，找外頭靠得住的人，將裡頭的零陵香丸取出，玉鐲我如常戴上，也好讓皇后安心哪。”
江與彬收過，眼中滿是脈脈情意，看了一眼惢心道：“小主的吩咐，微臣自當盡心竭力。”
如懿點頭：“幫過我的人，忠心於我的人，我都不會忘記，自會一一還報。對了，凌雲徹……”
“小主放心。按着小主的吩咐，已經調出了凌雲徹。如今，他已經是戍守坤寧宮的侍衛了。”
本該是帝后大婚所居的坤寧宮，自順治朝後便成了薩滿敬神之地，既尊貴，又清靜，果然是個好去處。
如懿仰起頭，看着窗外澄碧的天空，暗暗想着，如此，也算是給了凌雲徹一個好出路了。自然，往後如何，還是看他自己了。
人人，都只能由着自己走完這條路，無一例外。
（本章完）