或許，這樣也是好的。
如懿出冷宮後三日，皇帝倒也常常去見她，只是並未召幸，也不留宿，卻讓旁人也看不懂這恩寵如何了。這一日恰逢立冬，宮中備下了家宴吃餃子，除了太后畏寒不肯出慈寧宮，宮中的嬪妃倒是齊全了。
所謂家宴吃餃子，原本是因爲立冬乃秋季與冬季的交子之時，宮中嬪妃長日無聊，便由各宮都自己做了餃子，湊成一宴，討皇帝歡心而已。皇帝白日裡去京郊察看了農桑，回來聽皇后說起，倒也高興，便在長春宮賜宴。嬪妃們自然是別出心裁，除了尋常的菜餡兒肉餡兒，又做了海鮮餡兒的，酸菜餡兒的。獨獨皇后和舒嬪最有心思，皇后的餃子是用過冬剛摘下的嫩白菜葉子做的皮兒，爲的是京中人人都慣於在冬日囤積白菜過冬，也是勤儉而新鮮的吃食。皇帝對這樣的心思自然是讚許不已的。而舒嬪的那一道，只逼着皇帝非咬了那一口，辣得皇帝眼淚都出來了，又好生敬了一杯酒灌足了，方纔笑靨頻生，道：“這樣的餃子吃過了，皇上往後再吃到什麼餃子，都不會忘了臣妾的了。”
皇帝笑得不止，擊掌道：“皇后，你看她那個矯情樣子，比慧貴妃往日如何？”
皇后溫婉含笑，只是不語。慧貴妃飽含了醋意道：“皇上不就是喜歡舒嬪這樣的矯情樣子麼？何必拿臣妾來比呢。”
到了如懿時，她卻只捧出了一壺醋來，含笑道：“臣妾比不得各位姐妹的手藝，做不好餃子，特意用紅玫瑰花瓣釀了一壺醋來。吃餃子少不得醋，臣妾就當略作點綴吧。”
皇帝薄薄的笑意卻溫煦異常：“朕若要吃餃子，必少不得醋，否則也是食不甘味。你的東西雖不是最要緊的，卻是最不能少的。”
皇后注目含笑道：“你這點點綴，卻是怎麼也少不得的。嫺妃，難怪皇上對你如此牽掛，連在冷宮裡都要一意放你出來呢。”
如懿不卑不亢，只是略略含了淡薄的笑意：“有皇后娘娘日夜掛懷，皇上與皇后夫妻一心，自然也是掛懷臣妾的。”她轉過頭，看着打扮清貴卻神色鬱郁的慎貴人道：“阿箬，你也是一樣的，是不是？”
此時阿箬已是皇帝的妃嬪，如懿仍以舊時稱呼相對，顯然未曾把她十分放在眼裡。慎貴人眼中閃過一絲惱怒，強忍着不敢發作，只是悶頭灌了一盅酒。
皇帝望着阿箬，和顏悅色笑道：“慎貴人是該喝酒盡興。如懿爲慎貴人舊主，如懿脫離冤屈，終於讓朕知道她不是謀害怡嬪與玫嬪皇嗣之人，沉冤得雪。慎貴人乃是如懿的舊僕，理應同慶。”
皇帝字字句句，呼阿箬爲“慎貴人”，對如懿只以名字相喚，親疏早已十分明顯。阿箬最恨旁人提她是如懿的舊婢，早已窘得滿面通紅，握着酒盞的手輕輕發顫。皇帝卻話鋒一轉，只笑道：“爲表你主僕二人同慶之意，朕便打算封你爲慎嬪，你意下如何？”
這樣驟然封嬪，比之舒嬪的恩寵萬千，出身顯赫，更是出人意料。且嬪位是一宮的主位，身份貴重，宮中已有玫嬪、舒嬪與嘉嬪，不是生子，便是家世顯要，且獲寵多年，僅次於撫養兩子的純妃和在潛邸便爲側福晉的嫺妃如懿，地位不可謂不貴重。如此一來，不禁連皇后亦變色，還是嘉嬪忍不住道：“皇上便這般喜歡慎妹妹麼？慎妹妹與臣妾住在一起，豈不是啓祥宮有了兩位主位了？”
皇帝舉了酒盞在手，脣邊含了一縷俊美笑意：“自然。若不喜歡，朕也不會親自取一‘慎’字爲慎嬪的封號。”嘉嬪微微咬了咬脣，隱忍着怨怒。皇帝眼波一轉，卻輕笑道：“正如嘉嬪你的封號，嘉爲美好之意，朕也十分喜歡。所以，哪怕慎貴人封了嬪位，啓祥宮的主位也只有你一個。”
如此，嘉嬪才稍稍平息醋意，卻深深剜了阿箬一眼。阿箬逢了這樣的恩賞，本該高興不已，可那高興也是損兵折將的，她只好撐着站起來，冷汗涔涔地行禮：“臣妾多謝皇上厚愛。”
皇后一襲天水鵝黃的衣裳，耳邊一對珊瑚紅墜子搖曳生輝，笑得極柔和，道：“方纔敬事房的人來了，在外候着呢。看來皇上今夜是要陪慎嬪，不必再翻牌子了。”
皇帝握一握皇后的手道：“果然皇后知朕心意。”
皇后向着阿箬溫和道：“那麼慎嬪，你先回去準備着去養心殿侍寢吧。”
這句話恰到好處地解了阿箬的尷尬，她才起身，嘉嬪便道要回去看四阿哥，也起身告辭了。海蘭有着身孕不便，如懿便也陪着她先回去，只留了舒嬪與玫嬪二人隨侍在側，皇帝倒也十分愜意。
如懿扶着海蘭正轉過長街，卻見嘉嬪站在慎嬪跟前，冷笑不已：“不要以爲封了嬪位就目中無人，在啓祥宮中主位只有一個，就是本宮。哪怕是嬪位，也有高低尊卑之分呢。你索綽倫氏不過是小姓出身，你阿瑪再有治水的功績，也不過是在慧貴妃父親手下當差，小小知府而已。”
阿箬扶了侍女的手，倒也毫不退怯，只是笑吟吟道：“姐姐是嬪位，我也是嬪位，我年紀比你小，自然該尊您爲姐姐。至於別的，大家都是皇上的妾侍，平起平坐罷了，誰又比誰高貴呢。”
嘉嬪氣得神色大變，卻也自矜身份：“平起平坐？且不說本宮是皇四子的生母，玫嬪雖然出身南府，好歹生過孩子，資歷怎麼也比你高些。
舒嬪更不用說，葉赫那拉氏女兒，又是太后親選賜予皇上的。若要論資排輩，本宮自然是嬪位中第一，玫嬪與舒嬪再次，你不過是屈居末流而已。”
嘉嬪的侍女麗心也是個口舌伶俐的，立刻道：“還沒恭喜慎嬪娘娘呢，爲着您的舊主嫺妃娘娘出了冷宮，皇上才賞您這個嬪位，口口聲聲還提着您與嫺妃娘娘的主僕情分。其實想想也不對，當年是您揭發了嫺妃娘娘毒害玫嬪與怡嬪的皇嗣，今日皇上卻金口玉言說嫺妃娘娘蒙冤。依奴婢看，這封賞嬪位竟是在打您的耳刮子呢。”
阿箬扶了侍女新燕的手，禁不住渾身亂顫，伸手朝着麗心的臉頰便是一掌，她手上戴着純銀的玳瑁護甲，那一掌用力極深，便在麗心白嫩的面頰上留下了兩道血痕。
麗心到底有些害怕，縱然滿眼裡淚水亂轉，卻只能捂着臉不敢出聲。如懿冷眼看着，笑道：“這裡風大，要不要先回去？”
海蘭撫着肚子道：“這樣好看的戲，我肚子裡的孩子合該多看看。長大了也不至於吃旁人的虧太多。”
如懿替她正一正風帽，二人相視一笑，便在暗處站定了不動。
嘉嬪看着麗心捱打，卻換了和顏悅色的笑容，嬌聲道：“哎呀，梅香拜把子——都是奴才罷了，何苦自己人打起自己人來了。麗心，好歹人家已經熬成了小主，你便受她這一掌，當受教了，也學學她怎麼沒日沒夜爬了皇上的龍牀。”
麗心捂着臉道：“奴婢可不敢揹着自己的主子偷偷勾引皇上這麼沒廉恥，更不敢背棄主子誣陷主子。不管捱了慎嬪娘娘多少巴掌，奴婢都是學不會這些下三濫的本事的。”
嘉嬪連連頷首微笑，驟然伸出手打了阿箬一個耳光。這一掌去得又快又狠，出乎阿箬的意料，她根本招架不住。嘉嬪臉上笑得悠然自得：“這一掌，是教你學乖，尊卑自在人心。別以爲得了位分，得了皇上的寵幸，旁人就忘了你是怎麼使盡下作手段勾引的皇上。連奴才們都瞧不上呢！”
嘉嬪得意的輕笑聲落在風裡格外響亮，被宮人們簇擁着一搖三擺揚長而去。阿箬慢慢地撫着臉頰，自嘲似的笑道：“新燕，你瞧，人人都瞧不起我。哪怕我封了嬪位，在她們眼裡，我不過是個奴婢罷了，永遠只能是個上不了檯面的奴婢。”
新燕忙扶着她，好聲好氣道：“小主別往心裡去，嘉嬪不過是仗着自己生了個皇子罷了。她自己也不過是個貢品似的異族貢女罷了，小主可是純正的滿洲血統呢，來日若生下了一兒半女，豈不比她尊貴。本來呢，您還沒有子息，皇上就那麼寵愛您了。”
阿箬的笑聲裡帶了幾許哭腔：“你也覺得皇上是寵愛我的？”
新燕奇道：“小主，您這是怎麼了？皇上常常翻您的牌子，賞賜也是最多。哪怕舒嬪新貴得寵，皇上也沒忘了您呀。您看，嘉嬪再囂張刻薄，也不過是妒忌您罷了。”
阿箬神色悽惶，連連點頭道：“是啊，她們都是妒忌我，她們都是妒忌本宮。可是是誰把我擡到這種人人妒忌刻薄的地方來的。我承寵這些年，除了皇后和慧貴妃，幾乎沒看過旁人的好臉色，連慧貴妃，偶爾也是冷嘲熱諷的。到底是誰把我拱到這種人人爲敵的地方來的？”她的哭腔越來越悲愴：“皇上翻我的牌子最多，可是誰知道……”她說到這裡，卻捂着嘴不敢再出聲了，只是畏懼地看着四周，愴然落下淚來。
新燕不解其意，只得道：“小主別傷心了，今兒是您封嬪的大好日子，等下還要侍寢呢。奴婢趕緊陪您回宮，替您拿雞蛋揉揉臉，別叫皇上看見了，可不好呢。”說着，連攙帶扶陪着阿箬走了。
如懿聽得有些疑惑，便問：“皇上翻阿箬的牌子最多，難道有什麼不對麼？”
海蘭也是疑慮重重：“這些年阿箬可算是恩寵深厚，皇上對她頗爲厚待，屢屢晉封賞賜，能有什麼不妥？可是聽她今日這話，怕是有些緣故在裡頭呢。也是，集了一身寵愛，難免招怨。偏她的根基又不夠厚，自然誰都能撂臉色給她看了。”
如懿冷冷道：“榮華富貴是她自己求的，自然了，這種羞辱欺凌，也是她自己求得的，還有什麼可怨恨的？”她扶住海蘭的手：“我看你晚膳用了那麼多，不過幾個餃子而已，便這麼開胃麼？可別撐着了，還是傳江太醫來瞧瞧吧。”
海蘭回到宮中飲了一盞消食茶，笑道：“才喝了消食茶，又覺得有些餓了。葉心，你去瞧瞧，小廚房有什麼可吃的？”
葉心答應着去了，如懿道：“雖說過了四個月胃口會大好，但你也有六個多月身孕了，怎麼還是這樣開胃，吃得太多，旁的倒沒什麼，倒是你身上更見胖了。”
海蘭苦笑道：“我還能有什麼辦法，左右身上是不能見人了，若再不吃一些，怕虧了肚子裡的孩子，更不值了。”
正說話間，葉心端了一疊豆腐皮包子並一碗蝦仁餛飩上來。海蘭才吃完，江與彬便進來請了安道：“嫺妃娘娘萬福，海貴人萬福。”
如懿笑着招手道：“無事也非得叫你來看看，你看海貴人，懷着身孕一天吃許多頓，胃口好得教人害怕，到底是怎麼了？”
江與彬搭了脈，看着桌上的空碟子道：“海貴人胃口大開，無妨啊。不過看着，是比前幾日又圓潤了些。”
正說着，綠痕端了一盞藥上來道：“安胎藥已經成了，貴人快喝吧。”
海蘭端起碗正要喝，江與彬忽然止住，道：“小主是按着微臣開的安胎藥方子喝的麼？”
海蘭立時警覺，放下藥碗：“怎麼？有什麼不妥麼？”
“味道似乎不太對？”江與彬立刻接過藥碗一嗅，即刻吩咐綠痕，“把剩下的藥渣拿來我瞧瞧。”
綠痕知道利害，立刻去了，不過片刻用盤子裝了一把藥渣。江與彬抓起藥渣嗅了又嗅，又揀起一點放在口中仔細嚼了，奇道：“奇怪，味道雖然不對，但居然加的不是害人的藥。”
如懿急道：“那到底是什麼？”
江與彬道：“微臣斷然不會嘗錯，微臣開的安胎藥裡被人足足地添了別的東西，可這東西不是壞東西，是開胃的好藥，可的確不是微臣方子裡有的。”
如懿轉念道：“開胃的好藥？是不是吃了會胃口奇好，不斷進食，然後發胖。一旦發胖……”
江與彬道：“孕中發胖，也是常見的，只是海貴人胖得比常人快，大約是跟這個藥有關。孕婦胖得快呢，身上的肌膚承受不住，便容易開裂形成紋路。”
海蘭已然明白，眼中哀慼憤恨之色大盛：“而這種紋路，哪怕生產之後，也無法褪去，終身附着身上，讓人不忍目睹，是不是？”
江與彬目瞪口呆：“貴人這麼說，難道……”
海蘭緊緊握住手臂，恨聲道：“已然生在身上，無法根除了。”
江與彬凜然道：“貴人放心，微臣一定盡心盡力，替貴人研習藥性，力求除去。”
海蘭緊緊握拳，含淚道：“你是有心了。只是我的藥一直是綠痕照管着的，綠痕是信得過的人，這些開胃的藥又是怎麼加進去的？”
綠痕慌得趕緊跪下道：“小主明鑑啊小主，奴婢從太醫院領了藥來就小心謹慎，連着煎藥到端到小主跟前，都沒有旁人插手過啊。奴婢更不懂得什麼藥材能開胃，斷斷不敢擅自加在裡頭了。”
江與彬沉吟道：“藥方是微臣開的，藥材是太醫院的人抓的，配好之後微臣看過了無妨。但太醫院人多手雜，在交到綠痕姑娘手中前被人動了手腳也未可知了。微臣回去之後，必得細察。”
海蘭忍着淚，臉色漸漸沉着，沉吟道：“這事細察出來是誰便可，不必聲張。”
江與彬滿臉疑惑，如懿含着恨意嘆息道：“換了我，也決不能相信無端端加了這個藥是爲了你好。倒是出這個主意的人，藉着與人無害的樣子行陰毒之事，實在是可怕可恨。只是這事即便張揚了開來，皇上也只會以爲那人是無心之失甚至是好意爲之，倒成了咱們小人之心了。還是不說也罷。”
海蘭雙拳緊握，手背上青筋突起，彷彿一條條蜿蜒的青色小蛇，噝噝地吐着芯子：“這樣會算計人，真當是厲害！我算是記住了，只當自己吃一塹長一智吧。只是江太醫，以後得勞煩你多費心了。”
江與彬赧然道：“嫺妃娘娘在冷宮時，微臣難免分心，不能面面俱到。說來，也是微臣失職。往後，微臣一定會格外小心的。另外，待貴人生產之後，微臣也會配好藥膏，給貴人塗抹身體，以求消去紋路。”
海蘭靜靜地望着外頭漆黑如墨的天色，彷彿是望着自己望也望不見的前路。她眼中淚光一閃，終究是忍住了，輕聲道：“姐姐，我只有你和孩子了。”
如懿安慰地拍着她，和她緊緊依靠在一起。她們的影子落在牆上，像一道單薄的剪影，若是哪一陣風吹得大些，便要一同吹去了似的。
阿箬裸露着身體，從被子底下一點一點努力地鑽上去。黑洞洞的被窩裡，她感覺得到皇帝年輕的身體就在她身側，隔着薄薄的絲綢寢衣，散發着熱烈的氣息。她熟門熟路地從被窩裡探出頭來，望着明黃色的宮樣帳楣，密密的龍騰祥雲繡花，帳外的燭火照在上頭，混淆着帳上所繪碧金紋飾，華彩如七寶琉璃，璀璨奪目，直刺入心。
她緊緊地擁住皇帝，想要伸手解開他寢衣上第一顆釦子。皇帝一動不動，只是嗤地一笑，帶着冷冷的餘音，嚇得阿箬趕緊縮回了手。
皇帝的口吻平靜得沒有一絲波瀾：“你在做什麼？”
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她鼓足勇氣仰起了臉，望着皇帝如盛開的唐棣般炫目的面龐，低低哀求道：“皇上允許奴婢侍寢，奴婢……奴婢是來侍奉皇上的。”
皇帝眼底全是薄薄如冰屑的笑意，隨手抖開赤色捻金龍紋緞被，散漫看了一眼道：“哦。已經脫得一乾二淨，是來侍寢了。”
阿箬面紅耳赤：“規矩如此，奴婢也是遵照祖制而已。”
皇帝微微一笑：“你也知道你是奴婢。你侍寢三年了，自然學會了如何侍寢，還要按着敬事房那一套來麼？”
深赤色的緞被上，以玄黑絲線繡着猙獰的五爪蟠龍，龍爪以金線刺繡而成，尖亮銳利宛如鮮活，似乎一爪一爪都要撓進她的血肉中去。阿箬顧不得害羞，以自己鮮活的肉體貼附在皇帝身上，想用自己的滾燙去溫熱他，婉聲求懇道：“皇上，皇上，求您疼一疼奴婢吧。奴婢侍寢三年，只有第一次……第一次您受了奴婢的侍寢。這麼久了，就讓奴婢再伺候您一次吧！”
皇帝斜靠在自己手臂上，一手漫不經心地拂過她的身體，臉上雖然帶着那樣疏懶的笑意，目中卻只有清寒的冷薄：“是麼？朕第一次許你侍寢，是你求仁得仁，一心只想做朕的女人。朕許了你，也是告訴你，你這一輩子，既然侍寢過朕，那麼生是紫禁城的人，死也是紫禁城的鬼，老死也出不去半步了。可朕之後每每翻你的牌子，召你侍寢，也賞賜你，給你榮華位分，但再沒有碰過你，你卻不知道爲何麼？”
阿箬又窘又羞，愧恨難當，只是無言：“奴婢愚昧。”
皇帝的臉色慢慢冷下來：“既然知道自己只是奴婢，而非臣妾，就不要妄想躺在朕的身邊。”
阿箬滿臉紫漲，殿中並無她的衣物，只得扯過牀上的薄毯，匆匆披上起身。
皇帝淡淡道：“從前怎麼伺候朕過夜的，還是老規矩。”
（本章完）