清晨起了薄霧，京都被籠於一層霧靄之中，街頭清寂，偶爾有幾人路過。
驛館門口，有幾人牽着馬匹緩緩走出，與身後相送的人拱手告別。
利索地躍上馬背，其中一人朝着京都的某個方向凝視了許久，長眸中漸漸渲染上金色的霞光，玉色容顏越發如珠玉生輝。
直至自信傲然之色重又回到臉上，他重重一甩馬鞭，駿馬揚蹄，如箭激射而出，馬蹄踏踏響過長街，一襲錦衣翻飛於漫天朝霞中，留下一個張揚而狂妄的背影。
終究，他不是拖泥帶水之人，數度求而不得的東西，終需罷手，否則將連最後那絲情分都不得。
他卻不知，在他翹首仰望之時，在遠處，有一個身影一直默默地注視着他，直到他絕塵而去，不復望見。
身後一絲似有若無的輕嘆。
她收回眸光，微微扯了下脣角，“你嘆什麼氣？”
“我嘆司徒景，明明想讓你來送，想見你最後一面，偏死鴨子嘴硬，讓你不要來。”
她轉身，挑了下眉，“我倒不知道，你與司徒景的交情何時已到如此地步。”
“談不上交情。”阮清一揮手，“人心都是肉長的，看他最近表現都不錯，好歹也該表示點同情。你莫要說，他走了，你心裡一點都不難受。”
寧天歌默然，沒有接她的話，舉步朝驛館門口站着的那名雅秀男子走去。
“天歌，平陽王既已回北昭，我也該走了。”蘇嶼依舊是一貫的溫文爾雅。
“你也要走？”她有些意外，看到整裝待發的護衛已在裡面等候。
“嗯，國不可一日無主。”他微笑點頭，“我出來時日已久，也該早些回去。”
她點了點頭，卻一時無話，蘇嶼決定得太過突然，心裡難免空落。
他也只是靜靜地看着她，臉上微笑淡去了些。
“天歌，什麼時候想來桑月了，你就來，桑月的大門隨時爲你敞開。”
“好。”
“你若是有事牽絆，一時來不了，就給我寫信，告訴我你的近況，也好讓我放心。”
“好。”
“安王此時未下早朝，我就不向他辭行了，你便替我轉告一聲。”
“好。”
“那……我就走了。”
“……好。”
聚散終有時。
沒有分，又何來聚。
秀逸的身影漸漸遠去，白色錦袍上的金絲繡紋與天上的霞光交相輝映，直至很遠，依舊彷彿在眼前閃耀。
——
與阮清一起回到寧府，還未到門口，便見老管家神色焦急地等在門口，不時地往兩邊張望。
“怎麼了，寧伯？”寧天歌快走幾步迎上去。
“大小姐，你可算回來了。”寧伯一見她，大鬆一口氣，抹了把汗道，“賀大人來了。”
禮部尚書賀之敬？
“賀大人來了就來了，怎麼把你給急成這般模樣？”她隨口問着，與阮清一起走入大門。
阮清也看着奇怪，不就是來了個賀之敬，雖說寧府現在與平民百姓無異，但又不是沒見過世面，來一個禮部尚書何至於緊張成如此？
“大小姐，你是不知道。”寧伯急急地跟在旁邊，“賀大人今日過來，是來向老爺提親的。”
“提親？”寧天歌驀然頓住腳步。
“正是。”寧伯繞到她身前，“賀大人向老爺提親，希望老爺能將大小姐許配給他家二公子，老爺不知大小姐的意思，又不好直口回絕，便命老奴候在這裡，等着問問大小姐的意思。”
“噗……”還未等寧伯說完，阮清已在一邊笑得捂肚子，“哎喲喂，我發現你想要過清靜日子還真不容易。”
寧天歌瞪她一眼，想了想，便道：“寧伯，你去告訴老爺，就說我暫時還沒有成親的打算，這事以後再說吧。”
“是。”寧伯得了回覆，立即去前廳覆命。
阮清抹了把眼淚，直起腰來，“沒想到這賀大人如此有想法，竟要你做他的兒媳婦，也不怕皇帝不快。”
“是啊。”寧天歌嘆了口氣，“這也是他跟我父親多年交情，兩人向來和睦，纔沒有去管那什麼罪臣不罪臣，若換作他人，只怕避之不及。”
“嗯，這賀大人確實有些膽量。不過他也是看中了你這個人，若不然也不會冒着得罪皇帝的風險來提親。”阮清正了神色，望着她道，“只是，你這也是一時權宜之計，不能長久。”
“我父親不好直接拒絕，我又怎好讓他下不來臺，總得讓人家高高興興地來，和和樂樂地走。”
阮清對這句話倒是同意，點了點頭，又疑惑道：“我倒有一點不明白，朝中大臣都知道安王與你關係親密，這賀大人不該不知，怎地還來提親？”
“我說你這個聰明人，怎地也有糊塗的時候？”寧天歌在旁邊找了塊石頭坐下，拔了根草有一下沒一下地摘着葉子，給她作分析，“你也不想想，如今我寧家在皇帝眼中是何地位？欺君之罪本該問斬，卻因爲各方面壓力與威脅而不得不免罪，皇帝顏面無存，視我與我父親爲眼中釘還來不及，哪裡還會允許自己的兒子娶寧家之女？賀大人是朝中的老臣了，哪會想不明白這個道理。”
阮清一拍巴掌，“我怎麼沒想到這一層！”
兩人正說着話，忽聽又一陣急促的腳步聲正朝這邊傳來，老管家匆匆趕來的身影出現在小道盡頭。
寧天歌皺了眉站起。
“該不會是伯父回絕不了賀大人，叫你親自去跟他說吧？”阮清的手指敲擊着下巴，猜測着。
“大小姐！”寧伯提着衣襬，氣喘吁吁地過來，“老爺……老爺請你到前廳去一趟。”
阮清得意地望着她，一副“果然被我猜中了”的表情。
寧天歌好笑地橫了她一眼，無奈道：“我父親的文采向來不輸於任何人，怎麼一碰到賀大人就無用武之地了？”
“不止是賀大人的事。”寧伯更爲無奈，“是大理寺的馮大人也來了。”
“也是來提親的？”阮清意外地追問。
“可不是。”寧伯苦笑。
“這下可有熱鬧瞧了。”阮清哈哈一笑，“馮鐵斷與賀之敬的口才彼此不相上下，如今又爲同一事而來，還不得來場精彩的辯論？”
正要舉步的寧天歌聞言回頭，斜睨着她道：“我怎麼聽着你有種幸災樂禍的意味？”
“沒有沒有沒有。”阮清連連擺去，攜着她往前廳走，“走走，咱們看看去。”
——
還未到前廳，便聽得馮兆昌與賀之敬聽着彬彬有禮實則暗藏鋒芒的較量。
“馮大人，賀某記得你當初上金殿面試時，賀某與寧公已同朝爲官三載，馮大人如今要與寧公論交情，着實比不得賀某與寧公啊。”
“賀大人，交情不與年歲來論。你看那朱大人，與賀大人還是同鄉，同年入試，一直同朝爲官至今，也未見得與賀大人交情有多好。馮某與寧公，雖晚於賀大人三年相識，但因性格投緣，一見便成爲莫逆之交，恐怕賀大人猶不能及。”
“這可不能由馮大人說了算。寧公，你來說說，我與馮大人，誰與你交情更甚？”
便聽得寧桓左右不是，只能含糊作答。
阮清聽得呵呵直樂，這提個親都到了互攀交情的地步了。
寧天歌提起裙襬，加快步子走入前廳，見馮兆昌與賀之敬兩人雖面含微笑，看對方的眼神卻象藏了銀針，而寧桓則面色尷尬，面對兩人的詢問應也不是不應也不是。
“天歌見過兩位大人。”她幾步上前，走到兩人中間，分別朝兩人笑着行了個禮，化解了寧桓的難題。
“侄女來了，快免禮快免禮。”馮兆昌立即站起虛虛一託，笑眯眯地看着她，那神情就象看自家的閨女，越看越喜歡。
“歌兒啊，來來，到這邊來坐。”賀之敬則直接將她往他旁邊那張椅子上讓，比馮兆昌更爲熱絡，稱呼更爲親暱，完全是以自家長輩自居。
馮兆昌笑容可掬，眼裡卻有一根銀針咻地朝賀之敬射出。
寧天歌微微出汗，這侄女歌兒的，還真有些不習慣。
不愧爲在官場中打滾了幾十年的老油條，再怎麼端正嚴謹的人，爲了更好的達到目的，這手段都是信手掂來啊。
“兩位大人好啊。”完全被忽略的阮清未有半點失落，笑呵呵地向兩人行禮。
“原來阮將軍也在。”馮兆昌與賀之敬原本正要落座，一見到阮清，立即便迎了上來，將她奉至上賓一般往裡讓。
在寧天歌入獄期間，阮清不惜搭上父女的身家性命力保寧天歌，可見關係非同一般，若是願意說句話，那必強過他們百倍。
阮清大大方方地在馮兆昌下首坐下，享受着尋常人得享受不到的高級別待遇，還不忘暗中朝寧天歌使個眼色。
寧天歌好氣又好笑，轉頭看向寧桓，寧桓卻回她一張苦兮兮的臉。
這馮兆昌與賀之敬都是他多年好友，得罪了誰都不是。
雙手略略一拱，她正要說話，卻見寧伯的兒子急匆匆地奔了進來，“老爺，陳侍郎來了。”
陳侍郎！
馮兆昌與賀之敬不約而同彼此對視了一眼，而阮清已笑得東倒西歪，勉強朝着寧桓抱拳道：“伯父啊，今兒個真是寧府的好日子，朝中的大人們都快聚齊了。”
“也許是因爲阮將軍在此，令寧府蓬蓽生輝，故大人們纔來也未定。”寧天歌涼涼地將她的話堵了回去，起身走到廳門口迎接。
但見陳同章一襲寶藍色衣袍，春風得意，意氣風發，大步流星地在邊走邊擦汗的寧伯引領下往這邊走來，後面還跟着一溜兒端着禮盤的僕從。
寧天歌不由汗了一汗。
人家兩位老大人好歹還只是動動嘴皮子空着手來的，這陳同章倒好，還帶了這麼多東西招搖過市，這是直接下聘禮還是什麼意思？
“寧……”陳同章遠遠一見她，便扔下寧伯快步過來，只是在稱呼上倒是卡住，不知該叫她什麼好，而清秀白皙的臉也不知爲何紅了一紅。
“陳大人。”寧天歌一拱手，將稱呼這個問題帶了過去，卻沒有請他進去，而是看着他身後疑惑道，“陳大人這是？”
陳同章回頭一看，臉又紅了一層，支支吾吾道：“我是來看望恩師的。”
“哦，原來如此。”寧天歌微微一笑，側身讓路，“陳大人請。”
陳同章輕輕吁了口氣，頭也不敢擡，從她身前走了進去，一揖到底，“學生見過恩師。”
“同章，快免禮。”寧桓上前將他雙手托起，並將他帶着空着的座位上，“來，坐。”
陳同章這才擡起頭來，卻意外地見到了幾名與他一樣的不速之客。
“馮，馮大人，賀大人，阮將軍……”他頓時尷尬萬分，分別拱手，“你們也在。”
“陳大人。”三人笑眯眯地起身回禮，眼睛卻已瞟向門口處排成一排的僕從，確切地說，是落在他們手裡那個蓋着紅綢子的托盤上。
陳同章下意識地就開口解釋，拉着寧桓道：“恩師，這是學生帶給您的一點心意，不成敬意。”
“你能來就好，還帶東西做什麼。”寧桓輕聲責備。
“這是學生應該的。”陳同章略顯靦腆地笑了笑。
“原來是送給寧公的啊。”阮清卻恍然道，“不知道的還以爲是聘禮呢。”
“阮將軍！”寧天歌拉長了音調叫了一聲。
阮清識趣地閉嘴，卻一臉的興味盎然，看着成爲全場焦點的陳同章。
陳同章的臉一下子紅透，眼睛裡卻有一種異常明亮的光亮，遲疑了一下，忽然朝寧桓又是一揖，“恩師，學生這次來，確實是有一事相求。”
好戲要開鑼了。
阮清的臉上清清楚楚地寫着這幾個字。
“有事就說吧。”寧桓明知他的來意，也只好順着話接道。
“我說陳大人，現在寧公身爲一介平民，能幫得了你什麼？陳大人有什麼難事，不如跟我老頭子說吧，說不定能幫得上。”馮兆昌顯露得難得的熱心。
“或許老夫也能幫上一幫。”賀之敬此時與馮兆昌表現出難得可貴的默契。
年輕人臉皮子薄，尤其是陳同章，在這些老前輩面前，說不定不好意思開口，就把話給縮了回去。
陳同章果然爲難地立在那裡，就在阮清幾乎要失望之時，他卻似下了決心般，連臉上的紅暈都慢慢退了下去，鄭重地朝寧桓再次一揖，道：“恩師，學生這次來，確實如阮將軍所言，是來向恩師提親的。”
一言方出，廳中響起數人的咳嗽。
寧桓一生處事無數，鮮少碰到令他爲難之事，此時卻是真的爲了難，只能把目光投向寧天歌。
父母之命，媒妁之言，這是世人認爲的常理，別人卻不知，在這婚姻之事上，他從未想過要干涉。
“寧公，做買賣還講究個先來後到，今日這事可是我最先提出來的，你可要先答應我。”咳嗽聲畢，賀之敬站了出來。
“賀大人，婚姻大事又豈可與買賣相提並論？再說，放眼京都，誰規定了誰先上門提親就必須將女兒先許給誰的？”馮兆昌立即反駁，“更何況，侄女只有一個，哪來的先答應後答應？只能答應一個！”
“寧公，那就答應我的。”賀之敬拉住寧桓一邊袖子，“不管是論交情還是論八字，你都該把女兒許給我家楓兒。”
“我家城兒的八字與侄女也很配。”馮兆昌取出一張寫明瞭自己家兒子生辰八字的紙條，“寧公啊，這給孩子做親的事可不能馬虎，不是說誰跟誰的交情好就可以的，關鍵還是要看孩子們的意思。”
“馮大人這話倒是說對了。”賀之敬冷笑一聲，“不看父輩的交情，看孩子們的意思，那我們現在就來問問歌兒的意思，看她到底更喜歡誰。”
寧天歌在額頭上蓄積了很久的一滴汗終於“嗒”地一聲落下。
她連這兩位口中的那兩位公子的面都沒見過，哪知道更喜歡誰？
而且，他們是怎麼知道她的生辰八字的？
而一旁的陳同章已目瞪口呆——原來來提親的並非他一個，而且來得比他還早！
“我說，兩位大人，”寧天歌輕咳一聲，面向望着她殷殷等待答案的馮兆昌與賀之敬，“兩位的公子必然都是千里挑一的人物，只是天歌至今未曾與兩位公子謀面，這喜歡不喜歡，或者更喜歡誰……實在不太好說。”
“這個還不容易！”馮兆昌把手伸進袖籠，刷地抽出一個畫軸並迅速展開，“看，這就是我家城兒，一看便知與侄女多般配。”
“歌兒看看我家楓兒。”賀之敬亦同樣取出一張畫像，頗爲自豪地說道，“要身材有身材，要樣貌有樣貌，要學識有學識，最重要的是，我家楓兒對歌兒一見傾心，並向我保證，只娶歌兒一個，絕不三妻四妾！”
“賀大人，別以爲就你兒子這樣，我家城兒也一樣跟我保證過。”馮兆昌不以爲然的哼鼻，“再說，你說的這些身材樣貌學識，我家城兒哪點比你們差？更是有過之而無不及。”
“哪裡過之而無不及？”賀之敬一指戳在對方畫像上，“你兒子雖然長得比我家楓兒高，可樣貌有我家楓兒好？”
“樣貌再好又怎樣，學識有我家城兒高？”馮兆昌一把推開他的手。
眼看着這兩位算得上德高望高的大人的言論已經上升爲互相人身攻擊的層面，阮清都微微張着嘴，不知該驚歎還是驚訝，而寧桓則搖頭坐到一邊，寧天歌只得出言阻止。
“兩位大人，兩位大人，你們先聽我說。”她站在兩人中間，一手一個擋住，防止兩人若是一言不知大打出手，實在會影響他們辛苦豎立了幾十年的光輝形象。
馮兆昌與賀之敬爭得面紅耳赤，朝對方哼了一聲，扭頭轉向一邊。
寧天歌心裡嘆了一口氣，道：“蒙兩位大人擡愛，天歌不甚感激。只是天歌暫時未有成婚的打算，而且也想在家侍奉家父幾年，這結親的事，以後再說吧。”
“以後再說？”一聽這話，兩人急了。
“侄女啊，要說你年紀也不小了，也該成親了。”馮兆昌語重心長地看着她，“如果你放心不下寧公，以後讓寧公搬去一起住，還不是照樣可以侍奉。”
“女孩子家面子薄，是不是被我們給嚇着了？”賀之敬連忙安慰，“我們也不急着要你馬上答覆，畫像留下，你慢慢看，等想好了再讓寧公告訴我們，啊？”
陳同章也想上前說幾句，又實在覺得插上話嘴，只得在一邊乾着急，只盼着寧天歌能看到他。
“馮大人，賀大人，陳大人，”寧天歌挨個給他們行了一禮，正色道，“天歌剛纔所言確實是心中所想，五年之內，天歌不會談婚論嫁。各位大人的心意天歌很感激，但還是請以後再說吧。”
五年？
在場之人呆了一呆。
不僅僅是提親的這幾人，包括阮清寧桓在內都是一怔。
五年，對於一個正值花樣年華的女子來說，怎麼耽擱得起？
五年過後，大齡女子一個，誰還敢要？
“各位大人，你們且與我父親再敘敘話，天歌先告退。”說罷，便留下衆人先行退了出來。
阮清一個激靈驚醒過來，連忙追了出去。
——
不出半日，寧大小姐五年之內不談婚嫁的消息便傳遍了京都，繼前不久的驚濤駭浪之後，京都百姓又多了一個熱門話題。
而次日，朝堂上卻有大臣向皇帝提議，說安王年歲日長，至今未納娶王妃，身邊連個侍妾都沒有，不合皇家祖制，也不益於開枝散葉，還是早日冊妃纔好。
皇帝未明着表態，卻說，冊妃一事需從長計議，不過各位卿家家中有適婚小女的，可以跟安王多接觸接觸。
誰都知道，太子之位雖然一直懸空，但安王是最有可能繼承王位之人，若是能入安王的眼，將來的前途甚至整個家族都可望興盛。
因此，皇帝金口一開，滿朝文武大臣不管官階幾品，只要家中有未婚女兒的，都想方設法地找各種藉口往安王府裡帶，即使不夠資格進不去安王府的，也會盡可能地與安王來個街頭“偶遇”。
如此一來，京都空前熱鬧，胭脂水粉綾羅綢緞賣得脫銷，而安王與寧大小姐之間的感情問題也成爲百姓們最爲關注和八卦的談資。
連着數日，都聽說有不少大臣的女兒已與安王見過面，而安王對此似乎並不反對，來一個招待一個，來兩個招待一雙，未有絲毫不悅之色，甚至還親自送人家至門口，更是令待字閨中的少女們春心萌動，膽子也漸大了起來，走得越發勤快了。
阮清聽到這些消息很是着急，天天在寧天歌耳邊唸叨，寧天歌每回都似笑非笑地聽着，卻大門不出二門不邁，當起了真真正正的閨閣千金。
後來說得多了，寧天歌便嫌棄她，說她在京都待的時間也夠久了，該回定邊了。
阮清便氣得不輕。
一氣寧天歌對此毫不上心，二氣墨離自司徒景掀桌那日之後，便再也未上過寧府的門，象是把寧天歌給忘了。
這種情況一直持續到十日後。
這日，朝中又有大臣向皇帝提議，說京都容貌才情出色的女子太多，安王恐怕會很難從中選擇，不如舉辦一場選妃大賽，取得頭名者，便可成爲安王妃。
此提議一出，衆大臣有人歡喜有人愁，安王微笑不語，不說同意也不說反對，因此皇帝便同意了。
於是，這場選妃大賽便安排在七日後。
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看到有妞在評論區裡替我可惜初選沒有入圍，我才後知後覺地知道初選已經結束了，爲毛我總是比別人慢一拍…反省！
其實這是我能夠預料的結果，當初也並不抱太大希望，除了一開始振臂呼籲了一下，後來就一直沒再呼籲過，但是——我要在此真誠地感謝所有投票支持我的妞們，是你們讓我知道，在我看不到的地方，有你們一直在默默地支持我。我很滿足，真的，唯一擔心的，是怕你們對這個結果感到失望。
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