大齊永寧三年，十二月初十。
歷曰，雉始雊。
對於河洛城裡的百姓來說，那則寧太后將要御駕遊覽卓園的小道消息並未引起物議，頂多算是一樁茶餘飯後的閒談話題。
然而滿朝文武和權貴士紳很難這般從容，大部分人想不明白寧太后此舉的用意，僅有寥寥十餘人出於對寧太后的瞭解，大致猜到這場遊園會背後真相的冰山一角。
右相許佐頗爲難得給自己放了半天假，安坐書房之內捧着一本典籍，但是眼神中偶爾流露的不安顯露出他的真實心境。
這一年來幫總理新政衙門做了很多事的姜晦幾度欲言又止，看着座師沉默的姿態又只能將想說的話藏進肚子裡，偶爾起身幫許佐添茶水。
另一處宰相府邸中，薛南亭神情凝重，目光幽深。
他原本已經做好準備，等過幾日寧太后召集文武重臣進行小規模朝會的時候，以決絕的手段阻止陸沉繼續向前一步，卻被寧太后這個突然的遊園之舉打亂了步調，而且寧太后還特地讓呂威送來一封手諭。
上面只有簡簡單單的“安心”二字，這讓薛南亭愈發感到不安。
然而事已至此，他除了耐心等待並無他法。
至於坐在下首、神情略顯木然的薛若谷，心思卻翻涌不停。
距離歲末大朝會只剩下半個月，他所做的各項準備大抵完成，現在就等那一天的到來，只願這半個月莫要發生無法解決的意外。
父子二人沉默不語，氣氛愈發低沉。
不光兩位宰相府陷入詭異的沉寂，京中還有幾處府邸亦如是。
永定侯府，張旭獨自一人坐在將武堂，他怔怔地看着架子上的各種兵刃，口中喃喃自語。
臨江侯府，陳瀾鈺負手而立於涼亭之內，望着冬日蕭索的庭院，眼中似有風雪飄起。
織經司總衙，秦正站在三樓廊下，羊靜玄恭敬地站在他身側，二人不約而同地望着西南方向。
那裡便是卓園。
……
巳時初刻，承天門外。
聖駕出宮自然不是小事，好在這一次寧太后只是去城內卓園，因此不會過於興師動衆。
她只命沈玉來調來五百禁軍充作儀仗，再加上隨行的內監和女官，攏共六七百人，便這樣出了承天門。
陸沉亦非孑然一身前來迎接，他親率五百王府親衛，恭敬地站在御街兩旁行禮，待聖駕出前才匯合禁軍跟上去。
約莫一刻鐘後，聖駕來到已經戒嚴的卓園大門之外。
“停駕。”
福安殿女官若嵐清脆的聲音響起。
來到一旁的陸沉向這位容貌秀氣的女官投去詢問的眼神。
此刻卓園大門洞開，按理聖駕可徑直入內，雖說長街兩頭已經圍上帳幔，但是寧太后身份貴重，原本無需步行。
若嵐不太敢直視陸沉的雙眼，微微垂首道：“陛下口諭，此地與旁處不同，理當步行以示尊重。”
陸沉拱手應下。
卓園是楊光遠的故居，今日寧太后如此鄭重，且不說陸沉會是怎樣的反應，至少陸通和蕭望之等老一輩多多少少會有幾分感觸。
片刻過後，寧太后走下鳳輦，出現在陸沉的視線中。
她一襲華貴盛裝，眉心一點花鈿。
長眉似霧，雙眸如星。
貴氣盈盈，雍榮爾雅。
陸沉上前見禮道：“參見陛下。”
“秦王不必多禮。”
寧太后目光清澈，笑容恬淡，隨即擡頭看向眼前的卓園大門。
這座莊園有着將近七十年的歷史，主體結構一直保存得很好，過去很長一段時間作爲慶聿懷瑾在河洛的住處，得到了非常盡心的修繕和改良，單論景緻和韻味決不遜色於江南名園。
陸沉見狀便側身道：“陛下，園內已經收拾妥當，請入園觀之。”
寧太后微微頷首道：“秦王有心了。”
她邁步向前，若嵐等女官緊隨其後，其他內監和宮人緩步跟上。
陸沉轉頭看去，站在遠處的譚正衝他比出一個手勢，表明外圍沒有任何異常、內部也佈置得滴水不漏，於是便也跟了上去。
五百禁軍和五百秦王府親衛留在園外就地佈防，與此同時還有陸沉調來的三千廣陵軍虎賁把守各處要緊位置。
卓園風景秀美，一處連着一處，偶有一二留白之處，不至於讓人生出疲乏，可謂極盡巧思之能。
寧太后漫步向前，陸沉稍稍落後半個身位，後面又隔着三四丈纔是若嵐等十餘名親信女官，其他人則被寧太后遣走，她不喜歡一大羣人跟着，那樣着實沒有意趣。
今日天公作美，灑下溫暖的陽光，稍稍驅散空氣中的寒意，在這樣的天氣裡遊覽園內景色，毫無疑問會讓人覺得心曠神怡。
唯一美中不足之處，或許便是走在最前面的兩位貴人始終沉默不語，氣氛略顯沉肅。
“秦王這次前往北方三州巡視，不知新政在當地推行得怎樣？”
行至片山臺上，寧太后終於駐足，轉身看向陸沉。
上午的陽光浸潤在她的身後，那如薄霧一般的眼眸裡帶着幾分關切。
陸沉稍稍思忖，答道：“陛下，臣一路走馬觀花，瞭解得還不夠深入。目前看來，大多數地方官員對新政頗爲用心，百姓們也確實因爲新政稍微改善了生活。”
寧太后很感興趣地問道：“可否詳細說說？”
“臣知無不言。”
陸沉當然願意聊新政的話題，不得不說寧太后是個極聰明的女人，即便她突然邀請陸沉同遊卓園的提議略微突兀，此刻以新政作爲第一個話題，便可以讓有些奇怪的氛圍在短時間內恢復正常。
君臣二人站在片山臺上，一邊居高臨下欣賞着卓園的半壁風景，一邊談論着各項新政在北方三州的成效和不足。
若嵐站在稍遠一些的位置，其他女官則識趣地留在臺下。
聽完陸沉簡明扼要的陳述，寧太后不禁憧憬道：“想來再有二三年，百姓們的生活肯定能更好。”
這一次陸沉沒有給出明確的回答，他緩緩道：“陛下，所謂更好，其實不過是從餓死、凍死和病死的現狀，稍微增加一點活下去的本錢。”
寧太后一怔。
她並非完全不知民間疾苦，掌權這幾年批閱無數奏章，對於百姓的生活狀態肯定有一個大概的認知，但是她忽略了一點，她看見的那些奏章是官員們寫的，並非出自百姓之手。
有薛南亭和許佐這兩位清正剛直的宰相，極少有人敢顛倒黑白欺瞞朝廷，只不過略作文辭修飾，對於下面那些精通文墨的官員來說不難。
陸沉對此顯然一清二楚，於是講起了那個親眼所見的普通人家：“陛下，臣在靈州東慶府臨川縣城外幾裡地，一個叫做杜家村的小村子裡，見到了這樣一對祖孫……”
他將杜旺的經歷娓娓道來，當寧太后聽到這個孤苦的老人在短短十幾年裡，先後經歷喪妻、喪子、喪媳這樣的人間慘劇，最後只能和唯一的孫女相依爲命，她不禁悄然攥緊了袖中的手。
當陸沉用素描的方式，將杜旺那個破敗荒涼的家，以及杜家村村民衣不蔽體食不果腹的情形描繪出來，寧太后已然滿眼悲慼之色。
她雙脣緊抿，凝望着遼闊的天際，沉默許久。
“民生多艱，蒼生何辜……”
寧太后語調低沉，哀嘆道：“是朝廷對不起這些淳樸的子民。”
陸沉當然聽得出來，寧太后並非是在故作姿態。
其實拋開立場上的矛盾，陸沉非常欣賞面前這位既有仁心又有智慧的女子，如果當初李端賓天之後，是由寧太后接手朝廷權柄，大局未必會發展到如今這個地步，畢竟那個時候陸沉只是具備一定程度自保的能力，而非像現在這樣已經勢不可擋。
他略顯沉鬱地說道：“陛下，那些讀書人經常說百姓苦，可是臣覺得他們未必明白這三個字的真切含義。他們看見的是稱量天下的朝堂，看見的是錦衣玉食的權貴，看見的是這座巍峨雄偉的京城，卻看不見那些陽光無法觸及的角落裡，大齊子民究竟過着怎樣的生活。哪怕是在京城之內，吃了上頓沒下頓、全家攏共只有幾件麻布衣裳的人也不少。”
寧太后因爲他的話收回視線，似乎想要看清這座京城真實的模樣，喃喃道：“哀家知你所思，新政雖是一劑良藥，卻無起死回生之靈效，只有一直堅持下去，並且在現有的基礎上不斷深入和延展，纔會真正改變大齊子民的生活。”
“陛下聖明。”
陸沉這四個字說的情真意切。
“哀家何談聖明，這都是你的功勞。”
寧太后微微搖頭，隨即問出一個她藏在心底很久的問題：“北方三州那些掙扎求生的百姓們，至今還有多少人記得楊光遠楊大帥？”
這裡是卓園。
是當年朝廷賞賜給楊光遠的宅邸，雖然他加起來只住過兩三個月。
對於大齊朝廷來說，從二十五年前開始楊光遠便是一個極少會被公開談論的名字。
陸沉轉頭望着遠處的一棵古樹，輕聲道：“不多了，因爲經歷過當年事的人大都死了，但是活着的人肯定會記得。”
寧太后望着他的側臉，心中默然一嘆。