大齊永寧三年，元月。
隨着京城花燈會落下帷幕，這場天家與民同樂的年節終於宣告結束。
新年伊始，朝廷也迎來一番新氣象。
在秦王陸沉的舉薦下，原先暫代靈州刺史一職的劉元返京升任左御史中丞。
原定州刺史丁會返京接任吏部左侍郎，原廣陵知府詹徽升任定州刺史，原定州都督府長史黃顯峰升任渭州刺史。
王衡升任青州刺史，高汝勵升任靈州刺史。
與此同時，經由陸沉奏請，寧太后批准，朝廷正式設立一個單獨的新政衙門革新司，全權負責各項新政的規劃統籌，以及施行過程中的監察和考覈，具體施行則由中書二相和朝廷各部衙負責。
革新司由陸沉主理，日常工作則由厲良玉負責，此外還有一大批過去一年在江北歷練出來的年輕俊傑加入，譬如崔浩、王翰、魏惜雲等人。
他們出身各異性情不同，但是過去一年當中都非常優秀地完成陸沉交待的任務，尤其是曾經提出利民十五策的崔浩，他在王翰的配合下，將青州治理得欣欣向榮，愈發得到陸沉的認可和器重。
在陸沉的主持下，革新司很快便拿出新政第一階段的計劃。
首先第一條便是今年春天加開恩科，凡江南和江北三州有功名者，江北故土各地受官府舉薦者，皆可趕赴河洛參加恩科，此謂不拘一格提拔人才。
第二條便是肅清吏治，針對朝廷多年來臃腫的官員體系進行修正，御史臺將會在各州、府、縣建立監察體系，哪怕是最低階的選御史都有直接上折中樞的權利。
第三條是朝廷將在全國設定田賦的水準線，即根據農戶所擁有田地的數量和成色，設立不同的徵收水準。
這是一個極其明確的戶等制，朝廷將民戶分爲上上、上中、中上、中中、下上、下中、下下七等，上上戶需要繳納的田賦額度最高，餘者依次遞減，下下戶可酌情免除。
原本這項新政推行的難度極大，光是統計現有的田產情況就是一樁大麻煩，但是得益於經界法在江南推行數年，江北巨戶又被陸沉折磨得沒了脾氣，再加上過去一年已經完成各地田畝的清丈和統計，因此即便有不少朝臣認爲戶等制存在一些問題，仍舊能夠強硬地推行下去。
光這一項就能極大地充實國庫。
第四條是在戶部之下設立農事司，專門負責培育良種、改良耕具、研究漚肥技術和輪作之法，而不再像之前那樣只是喊着勸課農桑的口號，不能給百姓提供切實有效的幫助。
農事司還與工部增設的水利司合作，實地考察興修水利，工部不再只負責給天家修繕殿宇和給百官建造官邸，他們需要爲百姓做一些實事，否則等待他們的就是被彈劾罷官，重則身首異處。
第五條是調整太醫院的職事，新設一處醫療局，主要藉助官府的渠道建立遍佈各州縣的醫館和藥鋪，同時大量招募學徒，編寫簡單有效的衛生條例。
一輩子超然物外的薛懷義到老反而入了官場，成爲醫療局首任主官。
第一階段的新政共有八條，此外還有興辦學堂、釐定商稅、鼓勵商貿這三項。
陸沉很清楚心急吃不了熱豆腐，他沒想過一口氣就能實現跨越，因此在認真總結前世的一些經驗教訓之後，在許佐、高煥、陳循和劉元等人的協助下，先將目標對準這個國家最需要解決的問題，再加上幾條溫水煮青蛙的政策。
增開恩科和肅清吏治是相輔相成的手段，通過前者讓官員們認清朝廷這次新政的決心，後者則是針對性地罷免和問罪一部分官員，又給予一部分官員將功補過的機會，從而避免釀成大規模惰性對抗的局面。
這一點陸沉尤其叮囑過劉元，彈劾官員需要掌握一個尺度，水至清則無魚的現狀雖然無奈，總得一步一步來。
新政的推行並非一朝一夕之功，更不可能光靠陸沉一個人就能完成，因此在這個過程中泥沙俱下是可以預見的情況。
當時間進入三月，新政磕磕絆絆地鋪展開來，秦王府也迎來第三位下一代。
厲冰雪順利產下一名男嬰，母子平安。
在京官員紛紛上門恭賀，宮裡自然不吝賞賜。
西城太平坊，一座精巧雅緻的府邸內。
“這次秦王側妃誕下一子，你送了什麼賀禮？”
這座宅子的主人、禮部尚書孔映冬笑呵呵地望着對面的中年男人。
一張國字臉、不怒自威的刑部尚書尹博花眉微揚，淡淡道：“老夫家境貧寒，拿不出厚禮，乾脆就不去惹那位王爺心煩了。你呢？如今增開恩科和興辦學堂這兩項新政都是由禮部操辦，你孔尚書愈發權柄深重，想來不會錯過這個示好的機會。”
“大成兄何必話中帶刺？我們孔家雖然不至於過於貧寒，但如何與陸家商號相比？就算拿出幾千兩銀子，秦王怕是也不會放在眼裡，說不定還會讓那個劉秉元上折彈劾我一本。爲了避免這些麻煩，我只好做了一幅畫讓人送去秦王府。”
孔映冬意味深長地說道：“你猜怎麼着？這幅畫原原本本地退了回來，王府長史親自登門道謝，只說秦王有令，心意他領了，賀禮一概不收。”
尹博道：“這也很正常，那位厲側妃只是第一位，接下來秦王府據說還有五位待產之人，要是每一次都收賀禮，恐怕京官今年都要活不下去了。”
孔映冬笑了笑，感慨道：“多子多孫，好福氣啊。”
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尹博不輕不重地冷哼一聲。
“大成兄不必着惱。”
孔映冬嘆了一聲，徐徐道：“平心而論，這新政八策利國利民，若是真能順利施行，不出兩年就能見到效果。”
“老夫對新政並無意見。”
尹博稍稍提高語調，正色道：“老夫只是看不慣這位王爺的做派！新政既然由他首倡，那麼他就該擔起責任，而不是像現在這樣，名聲和功勞全都在他身上，怨望則歸於二相和百官！”
孔映冬默然。
片刻後他低聲道：“我等又能如何？薛相和許相不站出來，秦王又靠着劉秉元這條老瘋狗撕咬百官，短短三個月不到的時間，就被劉秉元和他麾下的御史們彈劾罷免七十六名官員，從中樞到各地州府，聖人和二相一言不發，任由秦王提拔心腹，安置在各個緊要衙門。大成兄，其實你不說我也知道，秦王這是借新政推行謀奪民心。”
尹博皺眉道：“難道我們就這樣看着？”
“如之奈何？”
孔映冬轉而看向下首那位一直沉默的年輕人，問道：“你說呢？”
年輕人不疾不徐地說道：“二位大人，如今已有越來越多的人看出秦王的狼子野心。據晚輩所知，有很多年輕官員依然忠心唯上，只是他們無力撼動秦王的權勢，而且沒人可以將他們團結起來。聖人和二相不是不知道秦王的謀算，只是他們身處那個位置無法表態，一旦表態就會導致局勢瞬間惡化，因爲軍權始終握在秦王手裡。”
孔映冬搖頭道：“我相信聖人和薛相是有苦說不出，但是許相未必會這樣想，這三個月如果沒有他的默許甚至是支持，劉秉元哪能那麼容易調動御史臺的力量，秦王也無法如此順利地插手朝政。”
“晚輩不敢妄議許相。”
年輕人微微垂首，繼而道：“二位大人，晚輩相信無論秦王如何權傾朝野，總有一批忠耿之臣願意爲聖人付出一切包括性命，只要能除掉秦王這個禍國權奸。”
孔映冬和尹博同時吃了一驚。
雖說他們心中的擔憂逐漸成爲現實，但是終究不敢明言，不像這個年輕人一般犀利又直接。
“二位大人勿憂，晚輩不會冒然行事。”
年輕人神色從容，冷靜地說道：“在晚輩看來，如今正好有一個機會，可以遲滯秦王在朝中大肆培植心腹的企圖。”
孔映冬動容道：“細細說來。”
“這件事還是要靠孔大人操持。”
“你是說這次的恩科？”
“沒錯。”
年輕人擡眼望着他，徐徐道：“秦王增開恩科的目的便是拉攏人心，確切來說是士林之心，那些江北的名士文人都想借着這次的恩科登上高位，可以預見他們都只會認秦王而非朝廷。孔大人，只要你能在這次恩科中儘可能多取江南士人，讓江北那些人鎩羽而歸，秦王之謀便可不攻自破。”
“這……”
孔映冬和尹博對視一眼，一時間遲疑不決。
年輕人鄭重地說道：“孔大人，秦王如今不願揹負篡逆之名，所以才用這些手段，既然他要在朝廷規制之內行事，難道孔大人還找不出足夠的理由決定這場科考大典的結果？”
尹博雙眼一亮，頷首道：“此言有理。”
孔映冬這時也明白過來，他身爲禮部尚書兼這次恩科的主考官，讓誰金榜題名還不簡單？
至於理由……如他這種飽學之士，無論選中哪些文章都有足夠充分的理由，引經據典更是他的拿手好戲。
一念及此，孔映冬悠然道：“好，不過爲了避免秦王發怒，本官還是會給江北士人留一些名額。”
年輕人繼續提醒道：“孔大人不妨適當照顧一下那些被秦王反覆折騰的世族子弟。”
孔映冬自然明白其中深意，他忍不住笑了起來，擡手點了點年輕人，感慨道：“若谷啊，你不愧是薛相親自調理出來的年輕俊彥。”
年輕人垂首道：“大人謬讚，晚輩只是在爲聖人效力。”
他便是當朝左相薛南亭長子，國子監司業薛若谷。