海棠給表姑方氏面前的茶碗裡添了一半茶。這已經是她爲方氏添的第二回茶了。
方氏慈愛地笑看了海棠一眼，端起茶碗喝了兩大口，才覺得說了半天話的喉嚨稍稍溼潤了些。
方纔她已經將海寶柱今日在自己母女面前說的話，還有邱姨娘的言行舉動，都告訴了二舅母馬氏，順道還提了提從前這對母子一心爲她着想的行爲，心中是又感動，又無奈。
她嘆息着對馬氏道：“二舅母，您也知道，寶柱不是我親生的，我雖一直資助他們母子，但心裡總歸是隔了一層，最看重的還是寶珠，對他們只是不願意看到海家長房絕後，念在大舅舅、大舅母的教養之恩上，爲他家保存一條血脈，才護了他們許多年罷了。我私心裡只願意將寶珠帶在身邊過活，從未想過當真讓寶柱承歡膝下。他自有他的親孃，母子情份也好，日後他有了好前程，也該去孝順生母，實在沒必要與我這個聲名狼藉的婦人有什麼拉扯。我自打嫁進江家，便算不得他的嫡母了。孩子懂得知恩圖報是好事，可我真的不想再與族裡的人打交道。無奈這話我又如何能明說呢？寶柱一片孝心，他姨娘也是真心敬我，我也不忍心叫他們難過……”
馬氏聽明白了。寶柱大約是拜了個好先生，從小讀書學禮，也養成個端方守禮的性子，一心念着孝順母親，友愛手足，從未想過，他嫡母其實並不想與他接觸太多，更別提離開親生女兒，受他這個庶子供奉孝敬了。雖然這是他作爲庶子應盡的本分，卻非方氏心中所願。只是這等不合禮數的話，方氏說不出口，也不願意傷了孝順庶子的心。再者，方氏也考慮到，將來女兒寶珠出嫁，沒理由繼續與她這個母親住在一起，她日後養老少不得還要依仗庶子，因此才忍耐下來，一直不肯對寶柱明言。
可如今，女婿喬復家中沒有長輩，親自開口邀請岳母與自己夫妻同住，方氏的養老沒了問題，她就不需要再依靠海寶柱什麼了……
海寶柱固然是一片赤誠，然而方氏受了這麼多年的委屈，後半生也該好好享享清福，自當是她想怎麼過，就怎麼過，萬萬沒有勉強自己隨庶子同住的道理。海寶柱與邱姨娘固然是好心知禮的，問題是海氏族人不是省油的燈。海寶柱不可能與家族切割，方氏若與他繼續往來，日後就免不了要再受海氏族人的氣了……
馬氏想明白了這一點，不由得抱怨：“說來都是族裡那些廢物在生事！從前江家勢大的時候，他們啥話都不敢說，逼得你一個弱質女流出面抵擋，連自己都賠了進去，才護住了海家。那時候他們咋不嫌棄你咧？反倒還要處處求着你庇護，央你每年多施捨些銀錢給他們養家。如今江家倒臺，他們倒抖起來了，真真不知所謂！他們也就是欺負你們母子都是守禮講規矩的正經人，纔會厚着臉皮擺起架子來！”
若沒有海氏族人生事，方氏脫離江家後，便能迴歸海家，繼續做一家主母，主持中饋。海寶柱也有了秀才功名，回到家族支撐門楣，只要將來能考出來，海家便又有了興旺之兆。方氏有了安身之所，不愁養老，還能將家業打理得井井有條；海寶珠也有了孃家依靠，親事順遂；海寶柱不必再孤身在外求學，可以做回體面的官宦子弟；族中孤寡貧弱也能繼續依靠長房了，合族都能生活無憂。如此皆大歡喜，他們二房回到京中，背後也有了臂助。
不象如今，一家人分了三個地方生活，彼此不齊心，每日家怨懟不止，哪裡象是大家子的氣象？！方氏母女被迫背井離鄉，海寶柱與族中疏遠，連族中孤寡也要跟着受苦，得利的又是誰？！
馬氏對海氏族人十分不滿，索性拍了桌：“你怕個啥？有額與你二舅替你撐腰咧！寶柱有孝心，願意傾家蕩產爲他長姐送嫁，你就只管接下來！若沒有你護着寶柱和他娘，他們母子墳頭上的草都不知有多高了。他孝順你多少好東西，都是你應得的。你只管收下銀子和東西，好生替寶珠備一份好嫁妝，就算不顯露出來，壓在箱底，也是寶珠的底氣。喬家復哥兒有本事，日後前程好着咧。等他將來出人頭地了，看那嫁妝的面上，也會多照應小舅子。他們郎舅二人互相扶持，你與寶珠、邱姨娘也能過得更好！”
方氏萬萬沒想到，連二舅母也支持海寶柱的做法了，無奈地說：“二舅母，銀子倒罷了，每年族裡都會送來，可那對古董瓶子卻是拿不得的。合族都知道那東西，江家當年想要，我都沒讓他們摸着。若是族裡知道寶珠帶着它們出了門子，只怕連喬女婿都不得安寧了！”
馬氏忍不住翻了個白眼：“什麼好東西？！不過是對瓶子罷了！”
海棠有些好奇：“阿奶，那對瓶子是什麼來頭？很值錢麼？”
“確實值幾個銀子，但也不過如此罷了。”馬氏見多識廣，不大看得上海家長房的珍藏，“那是海家祖上還在北邊衛所裡做官的時候，底下人獻上來的，說是好幾百年前的老古董了，又是官窯所出，工藝精湛，上頭的款識也是有來頭的，若是成對拿出去賣，少說也能值個三千兩……”
“五千了。”方氏忙插言道，“前些年曾有人開五千的價，江家動了心，沒少使手段從我這裡打聽。三千是三十多年前的舊價錢了。那時候大舅舅就嫌少，不肯賣與上門求購的富商。二舅母也知道，那時候家裡正好遇上難處，急需要一筆銀子。可大舅舅最終寧可賣了家裡的田地，讓大舅母賣了陪嫁的京城店鋪，也沒捨得把那對瓶子賣出去……”
“祖上傳下來的東西，又是公中之物，他若敢不問過婆婆與額們老爺的意思，便擅自把它們賣掉，就別想再在族長之位上待着了！”馬氏嗤之以鼻，“你大舅雖是個蠢貨，但還不至於蠢到將族長之位拱手讓給額們老爺。那時候他對額們可提防了。若不是額們早早走了，只怕他都要買兇殺人咧！”
方氏不好接這話茬，只得裝作沒聽見，繼續先前的話題：“前些年江家也想謀這對瓶子，打算拿它送禮，巴結京中貴人，便唆使了族人鬧到我跟前來。我事先藏好了瓶子，推說江家早有人把東西偷走了，叫他們自個兒相互猜疑去。可也因此，海氏族人都知道那對瓶子能值五千兩銀子，想着海家即使沒了田地產業，也還有底氣，早晚能重振家業……”
大概也是因爲這個原因，海氏族人們纔會不把她護住海家產業的功勞當一回事吧……
馬氏身家豐厚，五千兩的古董於她也只是尋常：“你要是嫌麻煩，那就把瓶子還給寶柱好了。一對不當吃不當喝的瓶子，寶珠拿着也沒用。”
方氏苦笑：“可寶柱一副鐵了心的模樣，非要把瓶子給寶珠做陪嫁，我又如何攔得住呢？”