伯府喜宴結束，賓客們紛紛告辭離去。
海家人隨大流回到了自家的馬車上。當丫環將車簾放下，車廂裡只剩自己人的時候，海棠忍不住長長地吁了一口氣，隨即就發現，坐在旁邊的嫂嫂莊敏儀也同時鬆了一口氣，姑嫂倆不由得面面相覷，然後忍不住笑了起來。
馬車慢慢啓動了。回家的路上，海棠小聲問莊敏儀：“嫂嫂方纔爲何一副鬆了口氣的模樣？在宴席上遇到什麼麻煩事了嗎？”
“說不上是什麼麻煩事……”莊敏儀猶豫了一下，還是決定要對關係一向很不錯的小姑坦白，“只是我覺得，與人應酬太難了。今兒還算好的，遇上的大多是舊相識，哪怕並不熟悉，也能客套一番，不難相處。可宴席持續了這麼長的時間，我總不能光靠着幾句客套話，就把時間打發過去吧？又不能一直不理人。光是爲了想出能跟人搭話的話題，我就絞盡腦汁了。這一回兩回的還好，若是年年都來幾次這樣的宴席聚會，我真不知道自己能不能應付得過來。”
原來如此。
海棠便笑道：“這有何難？嫂嫂若是能遇上兩三個熟人，那就多與熟人聊天就好，其他人客套幾句就行了。實在不成，就讓熟人與人交際，你跟在旁邊附和，時間自然而然地就打發過去了。若實在不成，大不了你就事先找個安全點的話題，比如席上的菜色，主人家的花園，又或是近來京中時興的衣裳料子、首飾式樣、繡花圖案、戲曲話本……諸如此類的，提前收集好相關消息，到時候就能跟人聊起來了。橫豎你要應酬的對象都是各家女眷，要是她們對你準備的話題有所瞭解，你正好跟她討論起來，再拉上其他人一塊兒聊；要是她們對你準備的話題一無所知，你光是給她們做介紹，就能花上不少時間了。
“一場宴席，能有多少時間是能供你們自行談笑的？時間眨眼就過去了。這種話題是聊不完的，世上總會有新東西，你知道的說完了，就去問別人喜歡的東西，一直聊下去就行了。若是實在聊不完，你又有興趣知道後續的事，便再與人約時間見面。這一來二去的，不熟悉的人也會慢慢熟悉起來。等到下一回再有別家的宴席聚會，你與對方再次遇見時，便有了一同打發時間的同伴了。”
莊敏儀聽着，覺得小姑傳授的訣竅，與自己從家裡人那兒學來的也差不多，只是她從前實踐的機會少，心裡明白，可真正做起來，就不如小姑熟練了。
她不由嘆道：“看來參加宴席、與人交際，也有許多學問呢。我不能光是紙上談兵，還得真正着手去歷練才行。再有下回，我一定不會慌張了，否則豈不是顯得太過無用？”
海棠笑道：“京城裡人家雖多，但我們家會參加的喜宴是有限的。今日承恩伯吳珂的大婚過去了，接下來除了我出嫁，就是吳瓊嫁進康王府這件大事了。咱們家多半會被康王府邀請去吃喜酒的，不過不會是主賓，只是敬陪末座。嫂嫂到時候跟着阿奶，跟主人家說幾句賀喜的吉祥話，吃喝一頓就完了。王府的喜宴，咱們家只是小人物，想來也用不着費心思去應酬交際。”倒是她本人，那時已經嫁給了金嘉樹，作爲太后的外甥媳婦，正是皇親圈子裡的一員，恐怕需要出面應酬的機會還更多些。
莊敏儀聞言，心裡暗暗鬆了口氣，壓力倒是少了不少。
她又笑問海棠：“我不擅長與人交際，因此纔會爲此犯愁。小妹方纔怎麼也一副逃過大難的模樣？莫非是席間遇到了什麼麻煩事？”
海棠笑了：“不算大難，只是方纔席間有幾位貴女在，都是從前沒打過交道的。周雪君與吳瓊二人負責招呼她們，我們只在旁邊跟着捧哏，怪費勁的，比我跟不大熟悉的閨秀們說話打交道，都要辛苦十倍。宴席一結束，我就再也不用爲此犯愁了，當然要大大鬆一口氣。”
莊敏儀也聽說了今日有幾位王府、公主府的貴客臨門，心裡還擔憂過，萬一與對方遇上了，要如何應付？沒想到她跟着太婆婆，從頭到尾就沒遇上什麼貴人，心裡暗自慶幸呢，誰知小姑反倒遇上了王府的貴女。
她忙問：“那幾位貴女可曾爲難你了？我遠遠瞧見你在席間與人有說有笑的，只當你一切安好呢，真真沒想到你會遇上這樣的事。”
海棠搖頭道：“貴女們怎會爲難我呢？我又不是哪個牌面上的人，有周雪君和吳瓊在，王府、公主府的貴女們只會耐下心來與她們打交道，不可能將我們這些小人物放在眼裡。我們跟着周、吳二位附和幾句，說說笑笑的，也就完了。只是那幾位貴女，我們實在不清楚底細，頭一回見面，也不敢輕忽，說話行事自然就拘謹起來，哪怕只是埋頭吃喝，也要格外小心，免得言語間出了什麼差錯，不慎冒犯了貴人。”
除去王府、公主府的幾位貴女以外，今日席間的其他閨秀，其實都在之前的宴席上打過交道，彼此都算是相熟的。大家清楚周雪君與吳瓊的脾氣，哪怕知道她們二人前途遠大，身份尊貴，說話行事也不會拘束，因爲她們知道周吳二人性情溫和，不會與大家計較太多。可今日遇上幾位貴女，她們哪怕是跟周吳二人說話，也沒以前那麼放鬆了。萬一說錯了什麼，周吳二人不會在意，那幾位貴女卻有可能替未來皇后與未來康王妃出頭，抓着她們的小辮子，追究到底。即使事情最終會被解決，不會帶來什麼糟糕的後果，光是當衆出醜這一點，就夠她們喝一壺的。
因此，今日人人都十分拘謹，說話談笑都不得暢快，心裡憋悶極了。若是下回大家再有機會聚首，那幾位貴女還要摻和進來，她們當中的許多人，估計都寧可找藉口缺席吧？
莊敏儀不由得露出同情之色：“原來如此。真是難爲你們了，原以爲是熟悉的朋友們相聚，大家可以放心說笑，沒想到會加入幾位陌生的貴女。雖說這樣的場合，能被家人派來參加伯府喜宴的貴女，想來也不會是任性蠻橫的性子，不至於因爲一點小事，就不顧大局地鬧將起來，可光是與陌生人打交道，就夠人煩心的了。你們還不敢得罪了她們……”頓了頓，“不過，都是差不多年紀的女孩兒，哪怕身份有別，大約性情喜好也是相近的吧？你將來成婚後，也是皇親國戚了，若是能遇上性情相投的貴女，日後再遇上宗室皇親的宴席聚會，想必也有了熟悉的同伴，不至於孤單了？”
海棠笑笑。這正是她方纔教給嫂嫂莊敏儀的社交訣竅，可在現實裡，她將來的處境與莊敏儀不同。海莊兩家混的是讀書人的圈子，讀書人們都愛講究個規矩禮節，心裡再看不起人，面上也要端起斯文架子來，不會做失禮之事。可宗室皇親們行事要更加勢利，也更直接。他們看不起人，是真的會不給人留體面的。