賞花小宴擺在壽康宮前殿。殿前寬敞的長廊下襬滿了盆栽的奇花異草，廊外還種着開得正好的紅梅花，廊內廊外瀰漫着撲鼻的馨香，令人聞之心曠神怡。
宴席就擺在與長廊相連的大殿中，殿門大開，所有人坐在殿中席位上，轉頭就能看見殿外的花草。這賞花小宴，確實是名實相符。
海棠到達殿中的時候，席間已經有了三四位閨秀，不過大部分人都還未來，許太后也未見蹤影，只有數名宮人侍立在旁。
海棠轉頭與張迎鳳對視一眼，紛紛上前與已經入席的幾位閨秀見禮。張迎鳳與這幾位似乎是熟人，聊得更好些。海棠與她們客客氣氣敘過禮後，便在宮人的引領下，去了自己的座位，並沒有因爲衆人閒聊時冷落了她，就露出什麼不高興的表情來。
她靜坐在席間，不緊不慢地打量着殿內的擺設，又轉頭去欣賞殿外的花，怡然自得。
幾位閨秀在小聲說着話，也不知道是不是聊到了她，張迎鳳約摸是想到曾經與她同路進宮的關係，特地給她遞了話頭，要邀請她加入羣聊。海棠半點異樣都沒有，很自然而然地就融入了她們的話題。她們聊着聊着，便也覺得海棠這個陌生姑娘性情挺好的，與她們頗爲投緣了。
不一會兒，其他受邀的閨秀也陸續到了。這些閨秀多數在京城長大，彼此出身背景都近似，往常也時有相見的機會，不管各人彼此關係如何，基本上都是熟人。在這當中，也只有周雪君、吳瓊與海棠三人，是徹底的生面孔。不過前兩者都是皇親國戚，出身勳貴高門，後者也即將成爲太后的外甥媳婦，都是得了先帝賜婚的閨秀，以後肯定會與衆人常來常往的，因此也沒什麼人會在這時候跳出來，做些勢利眼挑釁人的勾當，惹人不喜。
那就太蠢了。
衆位閨秀入席後，許太后也在宮人的簇擁下出現了。
海棠藉着行大禮拜見太后的機會，悄悄打量了她幾眼，發現許太后果然如麻嬤嬤曾經說過的那樣，並不是什麼天香國色的容顏，只是秀麗溫婉，瞧着就十分溫柔和善。
許太后雖是太后之尊，但舉手投足間，並不會顯露出明顯的太后威儀，反倒和藹可親，瞧着就象是自家慈愛的長輩一般，令人不知不覺間，就在她面前放鬆了心神。本身家教嚴謹的閨秀，還能維持着端正的禮儀；可生性活潑、在家被寵愛慣了的幾位，已經忍不住露出幾分本性，甚至敢對着太后撒起嬌來了。
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許太后也不以爲意，始終面帶微笑，對所有人都包容有加。她似乎對每一位閨秀都十分了解，知道她們的家世出身、父母親族、才藝喜好……她誇獎每一個人，都能誇到點子上，令人心中喜悅，只覺得自己與旁人不同，而且特別得太后看重。
比如許太后誇獎海棠的時候，就誇她祖父駐邊多年，爲西北邊軍立下汗馬功勞，又贊她先父是國朝英烈、戰場英雄，誇她兄長有乃父之風，是武進士中的翹楚，一入仕就接連立下大功，日後必是國之棟樑。許太后還誇海棠自幼隨探花郎讀書，文武雙全，女紅出衆，品性正直，爲人仁善寬厚……總之，許太后誇的每一個字，都是在清楚地瞭解到她的身世經歷後，才誇出口的，絕對不是泛泛而談的套話，令人聽了就高興，知道太后“瞭解”自己。
海棠一邊恭敬地行禮謝過太后的誇獎，一邊在心中暗歎，能在先帝這種心思彆扭的帝王手下成爲最後贏家的女人，尤其還是從已婚的失勢皇子乳母爬到當朝太后位置上的女人，果然不是尋常之輩。哪怕如今許太后已經高高在上，成爲這個國家第二尊貴的女人，面對一班即將成爲自己晚輩媳婦的小姑娘，她也沒有半分輕忽怠慢的意思，還會十分仔細地提前做“功課”。如此努力的人，無論做什麼事，都應該成功的。
等到太后誇獎過每個人，也讓每個人都瞭解了其他受邀閨秀的情況，賞花小宴總算進入了正題。
花很香很美，菜色也都十分美味，太后引起的每一個話題，都能引起所有人的熱烈討論。席間有人提議以花爲題來作詩，沒人反對，大家都紛紛施展自己的才華，與一衆同齡閨秀暗暗較勁，力爭奪魁。
不過，就算衆人要比詩詞才學，做裁判的也是太后娘娘。太后希望大家能一團和氣，最終評定三人同列榜首，其餘人等也不差，自然也不會有人不服。
既然詩詞比不出個高低來，便又有人提議彈琴吹簫，比一比才藝，只當是給小宴助興了。這回同樣沒有人反對，立時便有幾位素有才名的閨秀主動站出來。太后娘娘也笑眯眯地看着，還命宮人取來宮中珍藏的名琴名簫，畢竟名器還得要真正的才女來用，纔算是配得上。
幾位孃家與未來夫家都頗爲顯赫，素日就喜歡在閨閣中爭先拔尖的閨秀，又一次比拼起來。她們是如此的耀眼，其他人都退避三尺，只能睜大了雙眼，用驚歎不已的目光仰望着她們了。
坐在上席的太后娘娘，始終面帶微笑地看着，彷彿心情正好。
沒人知道，她心裡對此十分不耐煩，只覺得先帝都是怎麼挑的人？爲何要給諸王府世子挑選如此不安分的媳婦？若是這些閨秀還未有人家，爲了求得好姻緣，特地在宮中貴人面前顯擺自個兒的才貌，也就罷了，可她們都已經有了夫家，還是無法改變的先帝賜婚姻緣，那還有什麼可顯擺的呢？就算爭得了第一，又能代表什麼？這種愛爭先的性格，真叫人不知該說什麼好。
許太后不由得想起了太皇太后與先帝曾經說過的孫貴妃年輕時的事蹟，後者就是個從年輕時就一直才貌出色，而且不肯認輸，事事都愛爭先的女子。先帝曾經爲這樣的她傾倒，珍之重之，卻苦了後宮的其他女人。許太后也知道，若不是先帝膝下幾乎絕嗣，沒有合適的皇位繼承人，而且孫家行事又越發過分，已經影響到了帝王的權威，而她又生下了一個健康的皇嗣，先帝興許還不會冷落孫貴妃，轉而偏寵她。
她是靠着兒子才能在宮中站穩腳跟的，無論是先吳皇后留下的七皇子，還是她親生的八皇子，都是她最大的助力。可先帝真心愛重的，始終是孫貴妃。如果孫氏不是自己作死，六皇子又早夭，她絕對沒有上位的希望。
許太后想到自己的過去，她原是盼着過太平安穩的日子的，從來沒想過要爭什麼君寵皇位，是孫貴妃與孫家咄咄逼人，非要將她逼上死路。她爲了自保，爲了兒子，纔不得不爭。可她心裡厭惡那等愛爭先的女子，只覺得那樣的女子就是禍亂的根源。無論是什麼人家，娶得她們進門，就註定無法清靜！
許太后看着眼前明爭暗鬥的衆位閨秀們，再看向一直端坐如儀的周雪君、吳瓊與海棠，只覺得慶幸又滿意。
算了，反正禍害們嫁的又不是自家孩子，她何必多事呢？