一柄長劍刺了個空，青年男子差點順勢摔着地上。“再來”，笑臉盈盈的說道，這已經是他今天第二十次進攻了，每次比試都是止步於十招之內，未能傷了其兄長分毫。兄長時雲江自二十歲起就跟隨其父鎮守南境，一守就是七年，經歷大小戰役數十次。所以在旁人眼裡，男子的武功遜於他的兄長也不足爲奇。況且時雲江在邊境上戰功顯赫，年紀輕輕的就被冊封爲西宣國第一少將軍。
對於青年的屢屢挫敗，坐在一旁的時牧早已看不下去，壓不住胸中的怒氣，面朝青年破口大罵道，“平日叫你勤於練功，你有沒有聽從吩咐？，我常年駐守邊境，是不是沒人管着你就偷閒了？你大哥同你這般年紀的時候早就跟爲父去了軍營，從一個小小的伍長做起，如今已經是...”
時雲江不忍弟弟受罵，便打斷了父親的話，語調溫和帶笑，“爹~，你就不要責罵雲川了，相比兩年前他的武功，如今進步也不算少了。”
青年的名字叫時雲川，與時雲江都是雲字輩，家中排行第二。二十二歲的他身形修長，容顏俊朗，氣質清秀。相比之下，時雲江身材魁梧，剛勁有力，邊境條件艱苦，投身軍營的他常年風吹日曬，膚色顯得有些黝黑。時雲川一個箭步的躍起，使出了一招“劍走偏鋒”，時雲江以退爲進，輕易的躲開，連續七八招下來手中雖無任何兵刃，僅憑靈巧的躲閃便化了數次進攻使對方討不到半點便宜。緊接着賣出一個破綻便奪下時雲川手中的長劍。西宣國“第一少將軍”的稱號並不是徒有虛名，而是憑藉自己在沙場上奮起抗敵授西宣國冊封。
“老爺”管家大步徑直的走來“老爺，宮中公公來傳召，命大公子即刻進宮面聖，已經在客廳等候多時。”
時牧點點頭表示知曉。時雲江抱拳躬身告別，穿過階下石子漫成甬路的曲折遊廊,走到庭院，一刻不敢怠慢的進到客廳。平日裡兄弟兩人的切磋都喜歡挑在後院，地方寬闊，更重要的原因是僻靜不會叨擾到家人，角落擺置了一套的光面的石桌圓凳，時牧緩緩的坐了下來，剛纔臉上的怒氣全無，轉而浮上了一絲憂愁。斑白頭髮隨處可見的他其實才五十來歲，飽經風霜的臉上，刻下的條條皺紋。一個月前他還是南境的主將，因爲邊境上的一場敗仗被停職奪去了兵權，賦閒在家。
按西宣的軍制，任何軍事上的戰役，從策劃、組織、兵力調動、參戰整個過程都要彙編成軍報呈送至兵部審理和甄核。俞天關一戰中敵軍派出小股精兵，潛入城中繞開外防，燒燬糧草、車輿、廄牧、裝備、軍械。隨後敵軍主力趁亂破城後長驅直入，專攻薄弱之處。對城中的地形、城防如數家珍。
時雲川看出了父親的憂愁，收劍入鞘，替時牧打抱不平，埋怨道，“爹，孩兒覺得俞天關一役錯不在你，我也閱覽過你們送回來的軍報，敵人進城後目標很明確，招招命中要害，可以說得上指哪打哪。連我都看得出來定是有人將城防圖泄露給了敵人，難道兵部的人看不出來嗎？就因爲找不出證據是何人所爲就草草的下了定論，扣你一個指揮不力。”時雲川說着越發的激動，有些停不下來，“況且城防圖在兵部那裡也有備案，誰敢說就一定從...”
“住口！”時牧嚴厲的喝止道，頓了片刻，神情和語調皆十分嚴肅，正色道，“川兒，你記着，朝廷停了我的職，我一點都不覺得冤。爲將者，不僅有運籌帷幄之中,決勝千里之外的遠見，更得有敢於接受失敗的勇氣，敢於擔當，而不是一味的去推卸責任。俞天關一役，三萬將士血染沙場，作爲一軍之將能逃其咎嗎？”說完眼眸不知何時起了一層薄淚。
時雲江到了朝堂大殿上，看見丞相傅允面色黯然肅立不語。坐在龍椅上的西宣國君主楊弘淵手中正拿着一張奏摺，看上去體型富態，莫約是五十歲的年紀。時雲江朝拜之後接過來自南楚國捎來的議和信件，迅速瀏覽了一遍。
“一個月前，在南楚攻下俞天關之後，突然提出停戰議和。衆多朝臣也都紛紛表態主和。故而朕也答應南楚派使臣前來交涉，明日可抵達西都城，兩位愛卿對南楚提出議和一事，有何見解”楊弘淵緩緩站起站起將兩袖往身後甩開打破了朝堂中的平靜。
“陛下，臣以爲可以與南楚商議停戰議和一事，近三年以來，他們屢屢舉兵來犯，自俞天關一役後，我軍傷亡慘重。時家老少將軍帶領南境守衛將士雖奮起抵抗，雖抵擋了住他們的繼續攻勢，但我朝已經傾盡國力，消耗巨大。在北境邊上，現在我們和中豫還是友鄰邦交。難保終有一日他們會翻臉，趁機侵入北境，西宣國將陷入兩面夾擊”傅允鄭重其事的說道。
傅家幾世爲官，書香世家，五服幾代中都有親屬在朝中六部任職，但皆是常鱗凡介，最高的也就他的叔父是戶部侍郎，到傅允這一輩出了一個丞相，可以說上光耀門楣。對於眼前這個器宇軒昂的男子，其身份除了是西宣國第一少將軍外，還是他的女婿。四年前，傅允唯一的女兒嫁入時家。雖然兩人是翁婿關係，但從不妨礙各自對當朝時局的看法。
西宣國地處西南，夾在中豫、南楚兩大國之間。北境邊上的中豫亦是虎視眈眈，且國力強盛，地大物博，兵強馬壯，而衆國之中，南楚的綜合實力僅次於中豫。相比之下，西宣乃是小國。早年間中豫就有吞併南宣國之勢，但礙於兩國結了姻親。自從三年前南楚舉兵來犯大軍壓境，時牧父子帶領將士抵擋來犯之敵，雖然防守住了南境，但是傷亡消耗巨大，若中豫此時趁西宣殘喘之際，大兵壓境，西宣岌岌可危。
“陛下，丞相所言極是，南楚這時候肯停止干戈，平息戰事是一件好事。可讓西宣休養生息、養精蓄銳，但既是議和，臣以爲我們應提出條件，南楚須得當歸還十年前侵佔的南境三州，以示誠意”時雲江斬釘截鐵的說道。
傅允極力否定的眯起雙眼，搖了搖頭道，“將軍的心思可以理解，當下敵強我弱的局面，如果此時強行提出歸還三州南楚國肯定不答應，搞不好議和一事恐怕一開始就很難繼續，老臣以爲先看明日南楚提出的條件，再做定奪”
“可是...”
楊弘淵擡手做了個示意時雲江不再進言，淡淡說道，“好了，丞相言之有理。雲江，如今你替你父親暫代南境主將一職，至於南楚使團來京商談一事，朕思來想去，決定派你和禮部侍郎崇睿明前去城門接待”
時雲江躬身領命，低聲應了個“諾”字。
次日午時，天穹陰霾籠罩，太陽被雲深深地藏起來。西都城的城門外，厚重的正紅朱漆大門頂端懸着黑色金絲楠木匾額，上面地題着三個大字“西都城”。一隊規模近百人的使團風塵僕僕趕到西都城外門口，使團中騎着馬走在最前面的是一位三十多歲的男子，七尺高的身材，雄壯魁梧。他是南楚國司寇家的大兒子司寇虎，三年來，他作爲南楚大軍的先鋒將軍入侵邊境，俞天關一戰的功臣。停戰議和後，他陪同南楚使團出使南楚，一副勝利者的姿態來到西都城。
使團停了下來，司寇虎翻身下馬大步走到後面的馬車，抱拳躬身道，“左大人，我們到西都城了”
一體態消瘦的男子推開馬車的簾子，雙眼中光射寒星，手上緊緊的攥着一本《西宣通記》,看上去與司寇虎年紀相仿。從他的一身玄色窄袖蟒袍，腰間硃紅白玉腰帶，袖口處鑲繡金線祥雲。不難看出，此人是南楚使團的使臣主事。雖說西宣已經進入的深秋，有些寒冷，但他已經身披白色絨毛加厚的披風，一副入冬的穿扮。
此時西宣城門外的時雲江和禮部侍郎崇睿明在等候已久，男子下了馬車緩緩走來，雙方拱手行禮完後,崇睿明說道：“左大人、司寇將軍，一路上舟車勞頓，陛下命我與時將軍在此恭候，由我等二人爲二位安排食，之後再入朝面聖。”
男子抱拳作揖：“那就有勞二位了。”
在旁的時雲江和司寇虎都將目光注視到對方的身上，彼此都認出了對方。司寇虎刻意提高了嗓音，“時將軍和我都在邊境多年，但未曾有機會與將軍正面交手，時家槍聞名天下，希望此次出使能向將軍討教一二，也不枉此行。”
時雲江往前走了一步，面目鐵青，剋制住心中的怒氣，嘴角微微一揚道：“過獎了，有機會我也想領教司寇將軍的刀法。”幾年來，兩人都在邊境廝殺，卻鮮有機會面對面較量一番，如今正面相遇，都恨不得分出個高下。
在安排南楚使團入住清點貢品之後，時雲江與崇睿明在使團客府外等候，兩人便閒聊了起來，時雲江一臉疑惑，問道，“崇叔叔，那左，左大人一副體弱多病的模樣，南楚爲何派那麼一人作爲使團領隊與我國交涉議和事宜？”崇睿明比時牧年小几歲，與之私交頗好，無人之時時雲江常常喚他作叔叔。
崇睿明捋了捋鬍子，淡淡說道，“此人名叫左良，莫看他身體羸弱，聽聞此人極其善於工於心計，頗有手段，博學多才，在南楚身兼數職，年紀輕輕就擔任南楚的禮部侍中，同時他還是授天府少卿，府卿的副職。”
“就是那個廣招天下英才，各國聞風喪膽的授天府？”時雲江有些吃驚說道。
崇睿明點了點頭，一抹憂思浮上眉梢，“他此次來西京，恐怕不僅僅和談那麼簡單。”
南楚的授天府令各國心生畏懼是名副其實，自二十年前授天府建立至今，功績卓越，在內，將敵國暗探組織盡數摧毀；在外，各國的領土疆域內，五行八作間均安插有探子。招納四方賢能之士爲其所用，且不分國界，直接聽命於南楚皇帝，獨立於三省六部。授天府分判六曹事，與州府的六司卻大不同。一司掌管府內人員的選拔、考覈、任免、升降、調動等事務外、還時常監視內部；二司負責收集各國情報，組建暗探；三司負責護衛及暗殺，人員由將軍、校尉和江湖高手組成；四司負責偵察、緝捕；五司爲負責整理文書檔案，編輯案牘。至於六司，初設於三年前，有別於其他五司，其職責知之甚少，僅首府鍾離形、左良及少數人所知。
金鑾殿上，文武百官在上奏議事期間，等來了南楚使團覲見，一番朝拜之後左良拿出已擬好的停戰議和協議文書呈上。楊弘淵看完面色立刻變得鐵青，遞給一旁的太監並示意宣讀。條件則是：其一：劃定疆界，南以荊石河中流爲界，北以俞天關爲界；以東屬南楚，以西屬西宣；其二，西宣每年向宏納貢銀、絹各十萬兩、匹，議和文書生效起，每年春季運送至泗州交納；其三，西宣派一名皇子前往南楚充當質子。其四：西宣允許南楚借道出關西進與原羌貿易往來。
殿上羣臣譁然一片，低聲議論紛紛，都看出這停戰議和條件另有深意。嘈雜間，作爲百官之首的丞相傅允先站了出來，“陛下，臣以爲議和條件有多處不妥，南楚西宣兩國邊界此前已早有劃分，況且如今南楚還霸佔着這南境三州，如今還要再向前推進三十里，實屬欺人太甚。其二，若西宣每年皆向南楚進貢，豈不是擺明要西宣向南楚稱臣？借道西宣與原羌貿易往來，不知南楚是想與原羌做哪方面的貿易？”南楚、西宣素來有嫌隙，近三年來，南境戰事更加頻繁，遠在朝堂之上的傅允時常看着邊境的輿圖推演戰況，久而久之，輿圖上的疆域印在腦子，當聽到疆界劃定之時，就盤算出邊界劃分而言已經是向西宣境內推進三十里地。
左良暗淡淡一笑，抱拳問道：“這位相比就是貴國的丞相傅大人吧？邊境離這裡那麼遠，僅憑字面上的簡述就立即能說出邊界的位置，令左某佩服。”
傅允沉下臉，冷冷的哼了一色，回道，“正是傅某，左大人過獎了。”
左良面上笑容微微收淺了一些，語調冰冷道，“兩國邊界前後三十里自古以來並無定論，如果議和商議界定，以免日後邊界摩擦，戰時再起。至於借貴國寶地與原羌部落通商貿易，與他們作何交易，那是南楚之事”說着微微轉身面向了楊弘淵作揖，“陛下，恕外臣直言，如今陛下依舊是西宣的君主，兩國何來君臣之說。如今南楚派下官來與貴國誠心修好，若此時此刻是中豫，恐怕是連議和的機會都沒有吧？”
後面幾句話左良刻意提高了語調，有意識意是提醒楊弘淵及在朝衆臣，西宣邊境上還存在另外一個威脅。這幾句話一下子戳到了楊弘淵的痛處。如今中豫乃是天下第一大國，四周攻打吞併周邊小國，要是此次與南楚的議和不能達成，中豫趁機舉兵南下，西宣將面臨形成腹背受敵的局面，後果不堪設想。想到這裡，楊弘淵倒吸了一口冷氣道，定了定神說道，“如今我們兩國商談議和一事，使臣大人不必談及到中豫，朕以爲傅愛卿言之不無道理。議和一事並非一朝一夕，兩國須得細心斟酌一番。朕決定以一個月爲期，決定命由時愛卿和傅愛卿，崇愛卿南楚使團商談議和條件一事，使臣大人覺得如何。”
左良神情中露出笑意，心中早已預料議和條件西宣不會那麼順利答應，抱拳躬身道，“那就依照陛下之意吧”
退朝之後單獨留下了負責與南楚使團商談議和三位朝臣，提點他們在此次與南楚商談一事，要靈活把握這個度，不宜意氣用事，丞相傅允爲官多年，最懂的這皇上的心思，一點就透。
爾後近一個月的商談，雙方都各有讓步，最終將議和協議的內容確定了下來：一、疆界劃定，南以荊石河下游二十里爲界，北以俞天關外二十里爲界，以東屬南楚，西屬西宣；二、西宣一次性進貢改爲貢銀、絹各五十萬兩、匹以及；三、西宣派一名皇子前往南楚充當質子；四、南楚撤軍歸還俞天關後，允許南楚借道出關西進與原羌貿易往來。