你們的忠心和你們的學識品行，都銘記在我的心裡。"因此，對於皇帝的服從與感激，就成了張璁後來做官的基本準則。那就是，要無限地服從並報答皇帝，而對於大臣們卻表示出極端的蔑視。張璁也在嘉靖六年（1527）升任禮部尚書、文淵閣大學士，入閣辦事。皇帝對他極其信任，曾對他說："我寫給你的密旨，你千萬不要讓別人知道，恐怕會泄露秘密。"從張璁的性格看來，他是一個敢作敢爲的人。在他作大學士期間，他做了許多事情，比如整頓翰林院庶吉士制度、讓科道官互糾。這些措施，無論是出於什麼樣的主觀意圖，卻都達到了整頓吏治的效果。但是，張璁倚仗着皇帝對他的信任，在任大學士期間，志驕氣橫，傲視公卿，根本就看不起別的官員。這在某個方面觸動了世宗敏感的神經。嘉靖八年（1529），張璁與首輔楊一清鬧矛盾。世宗命令張璁退休回家。可是，張璁一離開京城，皇帝就又對他念念不忘。於是，皇帝問楊一清說："我現在召還張璁，可不可以？"楊一清自然是不願意張璁回來，於是便說："召不召還張璁，是皇帝您決定的事情。只是，剛剛讓張璁走，便又讓他回來，恐怕變得也太快了一些吧！"皇帝想想也是。但是，過了一兩天，還是忍不住命行人司的行人拿了一道自己的手諭，去追了張璁回來。張璁到了天津，接到皇帝的諭旨，便回來了。同樣的事，還發生了兩次。最後一次是在嘉靖十五年（1536）。所以，張璁一生做官的歷程中曾被皇帝三次逐出京城，但是又三次召還。這說明，一方面，世宗對張璁仍是非常寵幸，但是另一方面卻又總是想殺殺張璁的威風。後來有人議論張璁，就說他根本就不明白要向皇帝表示出一定的做大臣的尊嚴。其實，這種議論，又怎麼能真正理解張璁呢！在張璁看來，他的一切都是皇帝給予的。何況，曾經扶持世宗登上皇位的楊廷和死後還差點要被追懲呢，更別說其他人了。張璁也許深諳其中的道理，纔不致於做出愚蠢的對抗皇帝的事來。世宗之下的大臣，談什麼尊嚴呢？
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嚴嵩：他在明代歷史中被視爲一個奸臣。在嘉靖朝的後半期，他與陶仲文成爲皇帝迷信道教上的左膀右臂。陶仲文乾的是道士的活——煉丹；嚴嵩乾的是文人的活——寫青詞。有點意思的是，兩個人在相近的時間裡離開世宗的——陶仲文在嘉靖三十九年（1560）死了，而嚴嵩在嘉靖四十一年（1562）退休回家了。嚴嵩字惟中，江西分宜人，故明朝人常稱他爲嚴分宜。他是弘治十八年（1505）的進士。中進士後不久，就回到家鄉潛心讀書10年，練就了一手極好的古文、詩詞的工夫。據說，嘉靖朝後期寫青詞的大臣不少，但往往是嚴嵩寫的青詞最世宗入蹕圖（局部）合世宗的胃口。從嘉靖十五年始，嚴嵩開始進入政權的核心。當年，他因爲文詞甚好，被皇帝留在京城主持重修《宋史》的工作。不久之後，嚴嵩在同鄉貴溪人夏言的幫助下成爲禮部尚書。嚴嵩爲了取寵於世宗，使盡了渾身解數。他深知世宗的忌好，所以表現得非常的"忠"、"勤"、"謹"。他一做禮部尚書，就上了一道疏。疏中說："現在的大臣們呀，到最後都是觀望禍福，使皇上變得孤立而勞碌。"世宗見後非常高興，說："這樣的話，已經足夠表現出你的忠誠了！"又比如說，世宗經常派小太監去探視夏言和嚴嵩的舉動，嚴嵩通過結交內廷的太監，總是事先做好準備，深夜坐在家裡寫青詞，而夏言總是茫然不知，酣然大睡。還有一次，皇帝要封嚴嵩爲上柱國，嚴嵩趕緊請辭，說："一個國家沒有兩個’上’，人臣不應該稱’上’。"要知道，在古代，"上"是臣民們指稱皇帝的代詞。可以想像，一方面是一個非常善於僞裝和取巧的嚴嵩，一方面是一個略顯粗莽的夏言。他們之間的權力鬥爭，誰勝誰負一判立決。嘉靖二十一年，憑藉議禮而得寵、當權6年之久的夏言被罷免。嚴嵩取代了夏言的位置。自此以後的20年，除嘉靖二十四年（1545）到二十七年（1548）的三年，基本上是嚴嵩一手遮天。在一個極端zhuanzhi的皇權政治體系裡，誰控制着與皇帝溝通的渠道，誰就可能獲得權力。從嘉靖十八年（1539）起，世宗就基本上不再上朝了，大臣們基本上見不到皇帝。嚴嵩卻時常能見到世宗，有時皇帝一天可能給嚴嵩下幾道手詔，其寵幸可見一斑。到嚴嵩年齡很大的時候，他甚至可以坐着小轎出入宮廷。但是，世宗始終沒有放權於嚴嵩。嘉靖二十四年（1545）重新召回夏言任內閣首輔，就使嚴嵩處於一個非常尷尬的境地。據說，有一次爲了兒子嚴世蕃的違法之事，嚴嵩不得不攜着兒子來到夏言的府上，跪在夏言的牀邊求情。《明史》的編者清楚地指出，這是世宗察覺了嚴嵩的驕橫，所以雖親禮嚴嵩，卻也不完全相信嚴嵩的話，偶而做出一些很專斷的決定（例如殺兵部尚書丁汝夔、大將軍仇鸞），或偶而不同意嚴嵩的話，以"殺離其勢"。
後來，年老的嚴嵩漸漸失寵。首先，他再也寫不出很精妙的青詞來。他的青詞多是請別的人代寫，所以皇帝總是不滿意；其次，他最善於揣摩皇帝心思的兒子嚴世蕃因爲要爲母親歐陽氏守孝，不能跟着嚴嵩辦事，所以嚴嵩擬的旨也往往不稱皇帝之心；再次，萬壽宮火災之後，嚴嵩竟敢糊里糊塗地勸皇帝暫且住到南宮去。要知道，南宮是當初景帝幽禁英宗的地方！這讓世宗惱火不已。最後，嚴嵩之敗的關鍵，是因爲在皇帝的身邊，出現了另外一個精明厲害的人物——徐階，漸漸與嚴嵩爭寵。據說，有一次嚴嵩想借大將軍仇鸞之獄來陷害徐階，卻發現徐階比他更早一步行動了——仇鸞之獄是徐階先告發的，不由得咄咄稱奇。嘉靖四十一年，道士藍道行爲世宗扶乩（ｊī）。沙盤上出現了一行字："賢不競用，不肖不退耳！"世宗問誰是小人。藍道行說："賢如徐階、楊博，不肖如嵩。"這件事被一個在太監家避雨的御史鄒應龍知道了。於是，善於投機的鄒應龍就上疏攻擊嚴嵩、嚴世蕃父子。同年五月，嚴嵩被罷免，嚴世蕃下獄。據當時一些人的記載，也有說這件事是徐階一手佈置的。後來，御史林潤繼續攻擊嚴世蕃，想把當初楊繼盛彈劾嚴氏父子而死的事情當作一件罪狀列進去，被徐階阻止了。徐階知道，楊繼盛之獄是世宗已經首肯的，翻楊繼盛案等於指責皇帝也有過錯了。於是，徐階捏造了一個莫須有的罪名，說嚴世蕃結交倭寇。既然是叛國，自然死有餘辜了。這樣，嚴嵩20年的政壇經營，一朝瓦解。繼嚴嵩而起的，是更有心術的徐階。不過，朝政方面逐漸改變了過去嚴嵩當權時的悛（ｑｕāｎ）刻之風，變得相對地寬鬆起來。所以，嘉靖最後的5年時間，氣象略有些回覆。
嘉靖四十四年（1565），皇帝病重。太醫徐偉遵詔前往醫治。世宗坐在小牀上，龍衣拖在地上。徐偉怕踩着龍袍，遠遠地站住，不往前走。世宗非常奇怪。徐偉說："皇上龍袍在地上永陵，臣不敢進。"診視完畢後，世宗給閣臣們下了一道手詔，說："徐偉剛纔說’地上’，最能體現他的忠愛之情。地上，人也；地下，鬼也。"徐偉聽內閣大臣一說，嚇得一身冷汗。剛纔若是無意中說"龍袍在地下"，恐怕自己早已先變做鬼了。這種對文字的敏感，說明世宗自知自己來日無多了。果然，嘉靖四十五年（1566）十二月十四日，世宗被衆人從西苑擡回到宮城的乾清宮中，規規矩矩地龍馭賓天了。據後來以徐階爲首的一批大臣們的主張，道士王金是害死世宗的罪魁禍首。世宗是不是服用王金等人所煉的丹藥而死？這個問題，到隆慶三年（1569）時便模糊了。當時的大學士高拱爲了報復原首輔大學士徐階，對穆宗說："如果要追究王金等人的罪責，就說明先皇之死是非正常死亡。先皇活了60歲，卻最後留在世間一個暴死的名聲，恐怕不好吧！"所以，此後對於王金等人的調查也就結束了。但是，從世宗喜歡服用丹藥的特徵看來，他的死，未嘗不是服用丹藥過量的緣故。