朱常洛此時已着意安排後事，將皇長子交由閣臣小心輔佐，又問起自己的陵墓的營建事宜。在安排好一切之後，朱常洛問："有鴻臚寺官進藥，何在？"方從哲說："鴻臚寺丞李可灼自雲仙丹，臣等未敢輕信。"朱常洛自知命在旦夕，遂抱着試一試的想法，命李可灼入宮獻藥。到中午時分，李可灼調製好一顆紅色藥丸，讓皇帝服用。朱常洛服完紅丸後，感覺還好，讓內侍傳話說："聖體用藥後，暖潤舒暢，思進飲膳。"傍晚，朱常洛命李可灼再進一粒紅丸。
儘管御醫們都表示反對，但是朱常洛堅持要再服一顆。於是，李可灼再讓皇帝服用了一顆紅丸。服後，朱常洛感覺安適如前，沒有什麼不良反應。然而，次日（九月初一）五更，朱常洛便死去。於是，廷臣紛紛議論，指定李可灼、紅丸是致皇帝暴斃的罪魁，而且還牽涉到方從哲。不過，平心而論，方從哲、李可灼對於朱常洛服藥，本就是抱着一試的希望，對於朱常洛的死並不要負什麼責任。後來，內閣大學士韓將進藥的前後始末詳細地在給熹宗的奏疏中說明，才使方從哲擺脫了困境。紅丸，其實與嘉靖皇帝當初服用的紅鉛丸類似，是用婦人經水、秋石、人ru、辰砂調製而成，性熱，正好與當初崔文升所進的大黃藥性相反。本就虛弱的朱常洛，在最後的歲月連遭性能相反而且猛烈的兩味藥物的折騰，豈能不暴斃而朱常洛的暴斃，使他次年改元泰昌的想法無疑變成了一個泡影。但是，在位一天的皇帝畢竟也代表着一個時代。因此，大臣們決定：萬曆四十八年（1620）農曆八月初一日朱常洛正式即位到年底，爲泰昌元年。移宮一事，前後有過兩次。一次是大臣們逼鄭貴妃搬出乾清宮；一次是大臣們逼李選侍搬出乾清宮。
前面我們已經說過，無論是鄭貴妃，還是李選侍，都是有野心的女人。明代的制度，外廷有皇極殿，內宮有乾清宮，都是屬於皇帝、皇后專用的。但是，鄭貴妃藉口侍奉神宗住進了乾清宮。朱常洛正式即皇帝位之後，仍然可笑地居住在當初做皇太子所住的慈慶宮內。這種本末倒置的事情，在秉性懦弱的朱常洛看來，竟然可以容忍。直到崔文升進藥事件發生以後，由楊漣、左光斗出面，鄭貴妃纔在八月二十一日被迫搬出乾清宮。但是，鄭貴妃搬出去後，李選侍卻隨着朱常洛住進了乾清宮。
朱常洛自萬曆四十一年（1613）皇太子妃郭氏死後，沒有再立妃子，身邊只有才人、選侍、淑女侍候。其中有兩名選侍，一居於東面，一居於西面，故分別稱作東李、西李。東李地位較高，西李比較受寵於朱常洛。所以，朱常洛將失去生母的長子朱由校交由西李撫養，五子朱由檢則由東李撫養。跟着朱常洛入住乾清宮的李選侍，即是西李。西李與鄭貴妃關係極爲密切，也想借助鄭貴妃之力進封皇后。但是，泰昌元年（1620）八月二十一日鄭貴妃的被迫移宮、九月初一朱常洛的暴斃，顯然讓李選侍意識到：要保住自己的榮華富貴，就應當緊緊地抓住皇長子朱由校。
其實，朱常洛在臨終前，曾經向大臣們提出要冊封李選侍爲皇貴妃的事。可是，皇帝的話還沒有說完，李選侍掀開帷幄，叫皇長子朱由校進去。朱由校出來後，對父皇朱常洛說了一句："要封皇后！"衆大臣瞠目結舌。朱常洛面色一變，一言不發。如果李選侍冊封皇后得逞，她便可以通過自己撫養的朱由校，間接地控制朝政。但是，朱常洛的暴斃，讓李選侍的要求沒有得到滿足。如今，她所有的賭注不得不押在皇長子朱由校身上。她與鄭貴妃商量，要將朱由校擁留在乾清宮，以便達到控制朱由校的目的。
這時，內廷的司禮監掌印太監王安獲悉李選侍的陰謀，出具揭帖，遍投朝臣，說："選侍欲擁立東朝（皇長子朱由校），仿前朝垂簾故事。"第一個站出來反對的大臣是楊漣，他奮然說："天下豈可託婦人？"他建議立即去乾清宮，導皇長子出宮。羣臣藉口哭臨死去的泰昌皇帝，來到乾清宮。守門太監攔住羣臣，不讓進去。楊漣厲聲道："皇上駕崩，嗣主幼小，你們攔住宮門不讓進去，意欲何爲？"這時的朱由校，被李選侍留在乾清宮的暖閣中。
太監王安進入暖閣，扶朱由校出宮。羣臣見後，山呼萬歲。然後，朱由校登上一頂小轎。大臣劉一璟、周嘉謨、張維賢、楊漣擡轎，倉卒前行。走了幾步，轎伕方到。到文華殿，羣臣請朱由校即日登基。朱由校不同意，只答應初六日登基。當天，朱由校在大臣的護衛下回到慈慶宮。九月初二日，尚書周嘉謨等請李選侍移宮——搬出乾清宮。左光斗的上疏中說，乾清宮是皇帝專用，如今將即位的皇長子朱由校已經16歲了，又不用哺ru，李選侍住在乾清慶陵明樓側面宮中，保不定將來會有"武氏之禍"。這是用武則天來比喻李選侍，一則不希望出現後宮專權的情形出現，二是擔心朱由校血氣未定，把持不住，墜入當初唐高宗納父親后妃武則天的事情中。這樣的話，可謂的確是敢言！在外廷大臣的嚴詞逼迫和宮中太監王安的恐嚇之下，李選侍最後決定移宮。九月初五日，她抱着皇八女，徒步從乾清宮走向宮中宮妃養老處——仁壽殿噦（ｈｕ-）鸞宮。
朱常洛即位一月而逝，此時他的父親朱翊鈞的棺槨尚未下葬。因此，正如他自己曾經擔心的一樣，他的陵墓營建得怎麼樣呢？營建皇陵是一項很大的工程。在倉促之間，如何安葬兩位皇帝呢？一般情況下，皇帝都是自己給自己早就修好了陵墓的。但是，朱常洛沒有這樣的機慶陵會了。大臣們將他安葬在當初景帝爲自己修的陵墓裡。景帝自己建好陵墓，卻被重新奪回皇位的明英宗下令葬於北京西郊的金山。因此，天壽山的明陵中就有一個現成的陵址。經過短暫的修繕後，"景泰窪"在天啓元年（1621）九月初一日迎來了即位僅一月的光宗，改名慶陵。
從皇長孫到皇帝的角色轉換，要在不到兩個月的時間完成，對於一個16歲的少年，尤其是對一個沒有受過什麼教育、幾乎是文盲的懵懂少年來說，實在有點勉爲其難。然而，泰昌元年（1620）九月初一日，少年朱由校就面臨這樣的角色轉換。早在萬曆年間，朱由校的父親朱常洛不爲神宗所喜，這個皇孫自然也常在神宗的視野以外。直到神宗臨死，他才被冊立爲皇太孫，有了出閣讀書的機會。沒想到他的父親登基一個月就撒手西去，連冊立他爲皇太子都沒來得及，更別提讀書的事情了。
這一年，朱由校已經16歲，看上去已經是一個少年了，但文化水平還比不上如今**歲的小學生。他像一個木偶般被養母李選侍和一幫大臣搶來搶去，最後在5天之後變成了一個泱泱大國的君主。他名義上統治了這個國家整整7年，但是實際上只是他信任的一個太監在掌控着政治權力。他甚至不知道如何去保護他的女人們和孩子——還好，他總算有效地保護了他的妻子和弟弟。在他統治期間，宦官專權達到了極限。整整7年中，他的心智似乎一直沒大明皇帝之寶（白石）大明天子之寶（白石）有成熟，對於世界的認識始終膚淺。他喜歡在宮中做他喜歡做的事情，比如說做木工，或者鬥蟋蟀。
據說，在建造房屋與木工、油漆工藝方面，熹宗朱由校的水平很高，"巧匠不能及"。他將他的所有心智，都放在自己的玩樂中去了。也正因此，魏忠賢才有可能在天啓一朝中專權。魏忠賢的專權，其實不過是代皇帝專權。每次熹宗玩興正酣的時候，王體乾和魏忠賢就會從旁傳奏緊急公文，最後博得熹宗一句話："你們用心去行吧，我已知道了。"實際上，除玩樂之外，他不關心別人，更不關心朝政與大臣的死活。在他的人生中，也許只有四個人最重要，即太監魏忠賢、ru母客氏、皇后張嫣和信王朱由檢。
一個文盲高踞於皇帝的寶座上，而另外一個文盲當上了皇帝的秉筆太監，替皇帝擬寫硃批。無論看起來是多麼荒唐可笑，這卻是明代天啓元年（1621）至七年（1627）這7年間明代朝政的一個事實。也許，對於文盲的熹宗來說，沒有讀過書的魏忠賢比那些迂腐的大臣們，更值得信任，值得欣賞。