老夫人院落，各房都站立盛大的日光裡，揮汗如雨。
老夫人端坐在主位牀上，頭頂撐着大傘，丫鬟們在爲她扇着扇子。她正閉目養神，而院落的空地上，正跪着三房的夫人、姨娘。在更遠的照壁前，幾名兇悍魁梧的小廝還拿着棍棒站得筆直，在照壁之前，還有幾個被杖斃了的婆子，血流了一地。
那幾個婆子就是昨晚的肇事者，在楊宏的院子裡外傳遞物品之人。早上，蕭玲玲來老夫人這裡哭鬧一番，求着做主，便將這幾個婆子送了過來。
老夫人打發走蕭玲玲，便沒如同平常那樣去練武，而是吩咐人通知各房老爺夫人以及祖宅執事都到院裡來集合，她要清理門戶。
是的，她要做最後一搏，讓這些對她虎視眈眈的牛鬼蛇神看看，她蕭錦瑟只要沒有死，這一方天地就還是她的，她還是這裡的王。
她可以意識到自己老去，她可以詢問一個黃毛丫鬟楊氏的出路，但這絕不意味着別人可以動她的東西，逼迫她。
她蕭錦瑟不願意的事，誰也不能逼迫；她蕭錦瑟不願意拿出來的東西，誰也別想搶走。
命人打掃院子，搬了坐牀到院落裡的椿樹下，且支了大傘，備了果品糕點，還泡了一壺紅茶。
說起這紅茶，正是六房去年冬日送來的，說是九姑娘跟幾十位製茶師傅一起研究的，做來做去，不過得了八斤，進貢了四斤，送了一斤給蜀王，自家留了兩斤，這另一斤就馬不停蹄送了回來孝敬老夫人。
起初，老夫人怕有詐，不敢喝，就拿來款待長老會那幾個老不死的。她也不說是六房送來的，只說是上層風雅之物，大房得的賞賜。
那幾個老不死的倒是喝得極其喜歡，老夫人也私下裡找醫者瞧過，沒啥毒物，她才放下心來，自個兒喝，再不便宜那些老不死的。
這一喝，還真覺得這紅茶是好東西。她本身胃寒，喝起來竟然暖暖的，渾身通泰。
老夫人喝了一口紅茶，端着杯子，便想：這九丫頭還真是厲害，原本粗糙得讓人覺不出風雅的物什，也被她硬生生折騰得風雅之極，偏偏討厭這丫頭的自己還這樣喜歡這紅茶。
要是她死了，這紅茶倒是沒了吧？
老夫人沉思片刻，各房就已陸陸續續到來。她端坐在坐牀上，命人將幾個婆子帶上來，簡單粗暴一頓打，然後問：“誰人指示你們毒害宏郎君？”
幾個婆子呼天搶地，爭先恐後地說她們只是傳遞些許普通的物什偷偷倒賣，以及些許米麪一併寄送回老家。今年大旱，老家那邊已揭不開鍋，眼看幼子就要餓死了。
老夫人揉了揉太陽穴，二夫人則是斟酌片刻，道：“老夫人，是有些婆子老家還有人，她們隻身在這裡做活的。”
老夫人沒說話，二夫人方纔已開口，只得硬着頭皮下去：“從前，是有些下人偷偷摸摸的，主子們慈愛，就沒多計較，睜一隻眼閉一隻眼。”
老夫人還是沒說話，二夫人只恨不得給自己一個巴掌：讓你這麼多嘴。
“卻想不到他們竟然傳遞的是毒物。”二夫人聲音小了，補充了這一句徑直退到自己的位置上，緩緩坐下。
“打。”老夫人輕飄飄一句。執法的小廝們又將那些婆子拖到照壁下，一頓打。有個身子弱的扛不住，當場就死了。
其餘的婆子已嚇得瑟縮發抖，說不出話來。
“誰人指示你們毒害主子？”老夫人又問。
幾個婆子只小聲喊了“冤枉”，再說不出其他。老夫人拈了一塊糕點緩緩吃完，又喝了一杯茶，才說：“你們且跪在這裡反思，我去換身衣裳，若還不招，仔細牽連了你們家人，畢竟謀害主子，證據確鑿，就算交給官府——”
老夫人沒再說話，施施然起身，在大丫鬟的攙扶下入了裡屋，留了各房坐在烈日裡曬着，已死了的婆子就擺在那裡，血流了一地，滿院子的血腥。
楊王氏皺了皺眉，略轉頭瞧着楊舒越輕笑：“讓滿院的人曬着，明面上是立威。實際上，她害怕了吧？”
“瞧着便是，今日沒你我什麼事。”楊舒越低聲說。
楊王氏喝了丫鬟手裡捧着的茶，遞給楊舒越一個香袋說：“這血腥味甚爲討厭，六郎拿着這梔子花香袋吧。”
楊舒越接過香袋，低聲嘆息說：“我們走得匆忙，沒來得及給孩子們交代，就怕孩子們着急。”
“六郎不必擔憂。如玉聽弟弟妹妹的，阿芝與清讓都有主見。”楊王氏說。
楊舒越又嘆息說：“我就是擔心孩子們太有主見，做了什麼，落了把柄，讓老狐狸做文章。”
楊王氏一怔，瞧了瞧屏風那邊，想起王氏一族的恩怨，想起自己在這院落裡見到的一切，想到自己的小姑姑。那蕭錦瑟還真不僅僅是老狐狸，更是豺狼虎豹呀。
想到這裡，她一顆心倒是懸起來，仔仔細細地想：今日這一場會，莫不是老狐狸對付六房的圈套，阿芝畢竟年幼啊。
“要不，想辦法讓車虎回去一趟？”楊舒越看到楊王氏的臉色，更是擔心。
楊王氏搖搖頭，道：“這節骨眼，還是不要輕易走動。阿芝，應該有分寸。”
“阿寧，你不知，昨日阿芝與老夫人說的是什麼。分家、退出世家聯盟，與我六房結盟，且不論她這話狂妄與否。單單就她提出的方案，那是動搖老狐狸根本利益的事，老狐狸豈能善罷甘休。”楊舒越眉頭蹙起，愁雲密佈。
昨晚，楊清讓憂心忡忡地來書房找他，與他說起阿芝給老夫人的建議。
“父親，阿芝太亂來了。”楊清讓說完之後，加了這一句。
楊舒越沒說話，只瞧着院落裡秀紅帶着幼子在牙牙學步。相處了一年多，他還是看不透小女兒，或者正是因爲他沒有盡到父親則責任，沒有這樣看着她牙牙學步，自己纔不瞭解她，跟她素來不太親近吧？
“父親！”楊清讓看他沒反應，着急起來，“你倒是想想對策啊？我六房如今根基未穩，若是貿然觸及老夫人一夥的根本利益，他們狗急跳牆，手段可是下作得很。”
楊舒越看着自己的長子，昔年離開的時候，才三歲多一點，小不點一樣。如今，已是少年人，謀略得當。
他輕嘆一聲，道：“事到如今，也只能走一步看一步，你切莫去怪阿芝。我瞧阿芝也明白其中道理，或者她看到的比我們看到的更遠。”
楊清讓點頭不語。事實上，他也同意父親的說法，這一年多來，每次行事，阿芝總是能夠看到他們所看不到的地方。
“阿芝未必不明白其中風險，或者，她看到了我們不曾看到的遠處。”楊王氏想了想，有點半安慰自己的夫君似的。
楊舒越訝然，自己的夫人也這樣認爲。楊王氏說出這一句話後，忽然想起這一年多來，可不就是這樣啊：每次，他們覺得兇險萬分，阿芝卻談笑風生之間，就完成了。
“一定是這樣，莫要擔心，認真看戲。”楊王氏連那一絲絲擔心都沒有了，剩下的就是對一雙兒女的全然信任。
六房夫婦進入了看戲模式，喝着茶、吃着糕點，就差磕着瓜子了。
“嘖嘖，都死人了，還吃得下去。”七房的夫人掩面低聲說。
楊王氏聽着也不介意，只笑意盈盈地掃了他們一眼，七房衆人立刻就正襟危坐。
而坐在這豔陽天裡最難受的則是三房。因爲抓住的幾個婆子都是三房的，準確地說是三房長子媳婦院裡的。
昨夜，大房那邊鬧了一宿，三房這邊不知什麼情況。這一大早，老夫人讓各房都來這院裡說要清理門戶。
老夫人身邊的大丫鬟還特意通知三房的夫人、老爺、姨娘以及兒媳婦等人都來此處。
三夫人隱隱覺得不安，一來這院落，就瞧見大兒媳婦院裡的幾個婆子跪在那照壁下。她兩眼一黑，險些栽倒，虧得身邊姨娘眼明手快將她扶住。
老夫人卻一直沒有指三房，只讓人打那幾個婆子，讓他們招供。三房衆人如坐鍼氈，生怕那幾個婆子扛不住亂咬一通，將三房拖下水。
“這些該死的。”三夫人內心憤恨，惡狠狠地瞧了瞧大兒媳婦，又在內心咒罵大房有心構陷。
至於大房，楊恭仁在揚州上任，並不在祖宅，蕭玲玲夫婦因楊宏病發也不在這院落內。於是，大房那席，只有大夫人正襟危坐，手中持着念珠，仿若周遭的起起落落與她無關。
老夫人這會兒回去換衣裳，這些被打得氣若游絲的婆子就在烈日裡跪着。除了六房、三房、大房，各房都有點坐不住。
四夫人蹙眉，徑直問：“大嫂，這回你們辦的什麼事？這些婆子若是毒害宏兒，徑直查一查是誰房裡的就是了？婆子們還能有這麼大的狗膽，敢私自傳遞毒藥？”
“就是。平常流程不是先查一查，再打麼？如今這沒頭沒腦的就打，還杖斃了，這算個什麼事？”十三房也附和。先前，十三房的姨娘懷着孕，就被熱暈了擡走急救。這會兒，十三老爺的意見很大。
“是呢。”七房也附和。
大夫人掃了衆人，很平靜地說：“這是老夫人的院子，如何審理，輪不到我來說，也輪不到你們來指點。”
衆人一聽，頓時鴉雀無聲。人家大夫人說得在理，這要怎麼審理，是老夫人說了算。
“何況，方纔老夫人在，你們爲何不直接問老夫人？”大夫人又會心一擊。
各房都緊緊抿脣，方纔是謹言慎行，生怕一個不小心，就被拖下水，牽連其中。畢竟嫡子各房都曾覺得大房太弱，都曾動過奪繼承人的心思。
大夫人環顧四周，見衆人不出聲，她撥動手中念珠，施施然起身，道：“罷了，我且去瞧瞧。”
“大嫂菩薩心腸。”八夫人笑。
衆人假意附和，大夫人不曾理會，只撥弄着念珠快步入了內堂。
老夫人已經換好衣衫，站在內堂一棵桂花樹前。大夫人站在老夫人身後，說：“兒媳拜見母親。”
老夫人轉過身看了她一眼，說：“這棵桂花樹，是你公公給我的唯一物件。那一年，他從南方歸來，搬回來這一棵樹，說在南邊瞧見滿樹紅花，香氣四溢，是富貴吉祥之樹，故而送給我。只是北地嚴寒，怕難以養活。”
“母親有心，將此樹養得甚好。”大夫人說。
“只是不曾開花。”老夫人伸手整了一下桂花樹的葉子。
“九丫頭是養植物的能人，改日得了空閒，可讓她來瞧瞧。”大夫人建議。
老夫人掃了她一眼，冷笑：“你與六房倒走得近呀！”
“只是遵循母親吩咐，常規接待。”大夫人不卑不亢。
老夫人負手而立，看了看天井裡漏下來的日光，笑道：“你進來，不是想跟我討論桂花吧？”
“老夫人多慮，我進來只是問問老夫人，可有什麼需要幫忙。”大夫人輕言細語。
“呵。”老夫人諷刺輕笑，“玲玲可是公開與六房結盟了。”
“母親多慮。宏兒病症嚴重，她日趨絕望，不過是一個母親病急亂投醫罷了。”大夫人依舊輕言細語。
老夫人轉過身瞧着她，低聲問：“你很疑惑今天我的作爲吧？”
大夫人不語，老夫人拿過一旁的柺杖，繼續說：“不用你說，我亦聽到屋外的質疑。”
“母親有母親的打算，我並不質疑，此番進來，只是爲玲玲的莽撞向母親道歉，爲大房....向母親道歉——”大夫人回答。
“哼，算你有心。”老夫人揮揮手，便大步走出去。
院落裡本來還有竊竊私語，這會兒看到老夫人與大夫人出來，頓時鴉雀無聲。而那些被打了的婆子在驕陽裡曬着，瑟縮發抖。
老夫人與大夫人坐定。老夫人便朗聲問：“誰人指使你們毒害主子？”
“老夫人，真沒有。我們就是倒賣物什，想弄點米麪寄回去。”有個婆子打瞎了一隻眼，氣若游絲地說。(未完待續。)