很快，社廟的人便怒氣衝衝趕來，粗暴的推開人羣，徑直來到抱着羊的婦人面前，破口大罵：
“你怎麼教的孩子，居然敢讓他辱罵神明？！”
婦人磕頭哭泣道：“孽障確實該死，但也實在因爲前年蝗災，剛抽中了他弟弟，今年又抽中他妹妹，他一時接受不了，昏了頭。”
說着劈頭蓋臉的責打那羊，罵道：“還不趕緊跪下謝罪！”
但那羊似乎已經聽不懂人言了，只是一臉茫然的咩咩叫個不停。
社廟的人卻不爲所動道：“和我們說沒用，去跟保兒爺懺悔吧！”
說着便用繩索一套，把羊牽走，婦人一家根本不敢阻攔。
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直到回了莊子，任元腦瓜子依舊嗡嗡的，難以消化那超出認知的一幕。
拆穿裝神弄鬼的前提，是鬼神並不存在。可那在他眼前上演的人變羊，實打實的震碎了他的世界觀，讓他不知所措。
表哥早就在等着他了，看到他失魂落魄的樣子，笑道：“我說外頭不好玩吧。你偏不信，咳咳，這下服氣了吧？”
“大哥都知道了？”
“當然。”表哥高深莫測的點點頭。
“那孩子怎麼就忽然變成羊了？”任元問出心底的疑惑。
“早就跟你說過，保兒爺神通廣大，所有對他不敬的言行，全都逃不過他的耳目。所以千萬要謹言慎行，最好連不敬的念頭都不要有。”表哥壓低聲音道。
任元感到一陣徹骨的寒意，愣了好一會兒才問道：“那孩子會怎樣，還能再變回來嗎？”
“應該能吧。以前也常有人被變成牛馬，服上幾年苦役就放回來了。”表哥寬慰他兩句，又道：“不說這些了，趕緊辦正事吧。”
“什麼正事？”
“從外頭回來，當然要好好洗個澡，去去身上的晦氣髒氣了。”表哥理所當然道：“我聽說用牛奶泡澡可以讓皮膚白皙，特意讓人把莊子裡的牛，全都給你擠了奶。”
“不洗不洗。”任元搖頭不迭。“開什麼玩笑，我個大男人洗牛奶浴？”
表哥上下打量着任元道：“你身材樣貌都不差，就是皮膚黑了點。”
任元無語道：“黑點兒白點兒有什麼區別？”
表哥便解釋道：“沒聽過‘面如傅粉’嗎？自魏晉以來，世人皆以白爲美。皮膚白些，鄉舉裡選總是要佔便宜的。”
“是嗎？”任元忍不住吐槽道：“這是選美呢還是舉秀才？”
“都差不多。”表哥笑着推開浴室門道：“快點進去吧，一直熱着等着你回來呢。”
任元看着那一大桶熱牛奶湯，騰騰的蒸氣中分明映出那些瘦骨嶙峋、衣衫襤褸，被當成凳子坐，被變成羊的草民……登時涌起強烈的罪惡感，說什麼也不肯洗。
表哥勸說無果，漸漸煩躁起來，一陣劇烈的咳嗽後，他把臉一沉道：“愛洗不洗！”
說着一腳踹翻了浴桶，白色的牛奶流淌滿地……
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表哥氣沖沖的離開了。
任元也憋了一肚子火，今天的所見所聞，都讓他憤慨難耐，可又不能不忍。表哥已經是這世上對他最好的人了，要是他也不幫自己，就更沒希望，去救那些可憐的孩子了。
所以氣再大也只能自己消化。他在院子裡默默地遛彎兒，尋思着怎麼跟表哥和好……
不知不覺天色漸暗，任元看到舅舅的擡輿進了莊子，趕緊上前行禮。“舅舅纔回來？”
謝莊主點點頭，沒有落轎。馬教頭跟在擡輿後頭，手裡還牽了頭羊。
任元的目光掠過那羊，忽的瞳孔一縮，視線便無法移開了。
他死死盯着那羊臉上的紅斑，忍不住問道：“舅舅，這羊是社廟給的嗎？”
舅舅搖頭道：“不是。”
“可是……”
“可是什麼？”舅舅不耐煩的皺眉道：“跟你沒關係的事少操心。”
“是。”任元點點頭不再說話，看着馬師傅將羊牽到牲口棚。
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夜裡，任元翻來覆去睡不着，他能確定那隻羊就是那孩子變的。
至於爲什麼孩子說了幾句社神的壞話，就被變成羊，任元思來想去，多半是那護身符作怪。
想到這，他摘下脖子上那塊刻着鬼面的木符，奮力丟到了窗外竹林中。
等到夜深人靜，莊子裡的人都睡下了，任元悄悄爬起來，準備去牲口棚把那孩子偷出來，明早帶去求求外婆。老太太慈眉善目、吃齋唸佛，應該會心生惻隱。
謝家家大業大，牛馬騾驢加起來有四五百頭，自然牲口棚也大，裡頭十幾個牛圈馬棚。
不過羊圈只有一個，任元夢裡記得是在牲口棚的最裡頭。他憑着記憶摸過去，果然沒錯。
卻見已經有人先來一步了。
任元趕緊屏息躲在暗處。不一會兒，就見那人打着燈籠，從牲口棚出來。
藉着亮光，他看到那人竟是舅舅，謝家莊莊主謝登，手裡還牽着那頭紅臉羊。
任元心下奇怪，這深更半夜的，他要去作甚？
便躡手躡腳跟在後頭，只見舅舅牽着羊進了後宅，徑直往外婆住的正房而去。
那隻羊全程安安靜靜，沒叫一聲……
舅舅在正房外敲敲門，輕喚一聲：“阿母。”
裡頭便亮起燈，門也開了。舅舅把羊送進去，很快就出來了。
任元心中更奇，湊到窗下從窗縫望進去。
就見外婆一臉慈祥的撫摸着那隻羊，柔聲道：“好了孩子，不用怕了。安心的睡一覺吧，一切都會過去的……”
那隻羊臉上的驚恐漸消，趴在外婆膝上睡着了。
這時，就見外婆緩緩摘下了頭上的髮簪，一頭銀髮披散下來。
屋裡關門閉戶，齊腰的銀髮卻微微飄動，像是有生命一樣。
任元揉揉眼，想看得更真切些，突然聽到背後響起一聲輕咳。
他被嚇了一跳，回頭一看，發現三少爺不知何時，出現在自己身後。揹着雙手，皺眉看着他。
“表弟，我……”任元略一錯愕，便反客爲主道：“你在這幹啥？”
“……”三少爺被他搶了話，翻翻白眼道：“起夜。”
“我也是。”任元打個哈哈道：“看着正房裡還亮着燈，過來瞧瞧老人家。”
“老人家年紀大了，覺少。”表弟道。
“是啊，咱們還是別打擾她了。回去睡覺吧。”任元說着，又往屋裡望了一眼，只見外婆在用木梳梳頭，並沒有什麼異常。
心說看來是我眼花了。
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回到房裡，他躺在牀上默默尋思，心說難道舅舅跟我一樣的想法，所以纔會半夜裡悄悄把羊送去外婆那裡？莫非自己誤會他了？
想着想着任元眼皮打架，又做起了那個噩夢來。
但這回沒等自己被剝皮，他就猛然驚醒了。
他意識到，自己在夢裡也是一隻羊！
任元抱着嗡嗡作響的腦袋，頭一次想到，自己會不會也被變成羊過？！所以纔會反覆做這場噩夢。
聯想到表哥說過‘以前也常有人被變成牛馬’，讓人很難不把夢境和現實聯繫起來。
若果真如此，那這莊子簡直邪門，絕非久留之地。