面前的青年看着三十歲上下的樣子，走路有點不方便，似乎有足疾。雖穿着一身樸素發舊的道袍，但彬彬有禮，舉手投足透着一股溫和，沒有蘭文永一般仙風道骨的氣質，不像是個道士，反倒像個飽讀聖賢書的儒生。
景豐帝將他打量一番：“你便是蘭文永的師弟？”
白士吉頷首：“是的陛下，我就是蘭文永的師弟白士吉。師兄走前，已經將宮中的煉丹侍奉之事全部託付給我，今後陛下的丹藥，就由貧道來負責。”
說着，他掏出一個小錦盒，交由一旁的程炎轉呈：“貧道聽聞陛下受驚臥牀，故煉製了這枚靈氣丹，有平心凝氣，養蘊精神之效，應當是比陛下之前服的丹藥對症些。”
景豐帝接過程炎遞來的靈氣丹，湊到鼻尖輕嗅了嗅，發現不僅沒有以往丹藥中硃砂等物散發出來的刺鼻氣味，還有一股濃郁的藥香，光是聞一聞，就覺得頭腦輕鬆不少，讓人想要好好睡一覺。
景豐帝對此很滿意，服下丹藥後，便對白士吉道：“不錯，既是蘭術士的師弟，想必能力定是不俗的，下去領賞吧。”
“貧道謝陛下。”白士吉不卑不亢地謝恩，而後便退下了。
景豐帝的心情難得舒暢了一點，想到近來朝中的局勢，思考一番後對程炎道：“太子及東宮一黨下獄，朝中必然人心惶惶，內閣首輔方述前兩日又遞了辭官摺子，說是突發疾病，不能再繼續任職。”
“現今內閣沒個主事的人，朕也不好隨意起用官員，乾脆就程炎你辛苦一下，去內閣幫幫忙，把局面穩定下來。”
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說着，景豐帝想了想：“不過你現在是文選司郎中，正五品的官階，難免受人輕視……這樣吧，朕升你爲吏部左侍郎，即日起進入內閣爲文淵閣大學士，助其餘閣臣處理政務。”
程炎撩起衣袍跪伏下去：“微臣領旨。”
或許是剛服了丹藥的緣故，睏倦感漸漸襲來，景豐帝擺擺手：“嗯，無事就先退下吧，朕乏了。”
“微臣告退。”
……
走出景豐帝的寢宮，程炎面上的恭敬漸漸淡去，取而代之的是一派冷漠。
本早該離去的“白士吉”卻等在僻靜處，謹慎地查看了一下四周無人，這才一瘸一拐地走上前去：“大人。”
程炎淡淡嗯了一聲，道：“方纔表現得不錯，這樣一來，你便是專職給陛下煉丹的術士了，今後可以隨意出入宮闈，辦事也方便許多。”
這名叫“白士吉”的煉丹術士正是白興嘉，想到接下來的計劃，他內心還是有些猶豫：“……大人，那畢竟是天子，我們這麼做，會不會太冒險了？”
“天子又如何？”程炎譏諷一笑，說出的話相當大逆不道，“事已至此，若不這樣做，難道要眼睜睜看着吳王那個蠢材登上大位，把朝局攪得一團糟嗎？”白興嘉早習慣了他人後的狂妄之言，默默垂下眼眸，沒有應聲。
程炎也不是非要他做出什麼回答，兀自理了理有些凌亂的袖口，語氣輕蔑卻放肆至極：“咱們這位陛下，早年間尚稱得上明智之君，這些年竟是越來越糊塗，整天疑神疑鬼，一樁毫無根據的老虎傷人案，居然就將太子下了獄。”
“再這樣下去，他是不是還要廢了太子，立吳王爲儲君？”程炎搖了搖頭，哂然一笑，“吳王心性浮躁，急功近利，大夏若落到他手裡，起碼要短五十年國運，也就李錚腦子不清楚，把他當個寶貝偏愛。”
“太子雖然也不怎麼樣，但比起吳王還是好多了，未來當個守成之君不是問題。既然李錚糊塗了，那就讓他早點讓位，把這個位置給更合適的人。”
程炎拍了拍白興嘉的肩膀，聲音含笑：“你不要有太重的心理負擔，我們這叫做‘擇明君而事’，也算是爲天下百姓造福了。”
這個笑話實在算不得好笑，白興嘉內心突然涌起一股莫名的情緒，覺得荒唐又諷刺，一時不知道說什麼，只能搖頭笑笑以作迴應。
跳過這一話題，程炎收起臉上的散漫，正色道：“南疆馴獸師那邊處理得怎麼樣了？”
白興嘉壓低聲音：“已經收拾乾淨了，保證讓飛魚衛查不到一丁點兒蛛絲馬跡。只怕吳王一黨到現在還認爲是他們運氣好，輕而易舉就尋到了合適的老虎，根本就不知道這是我們刻意送上去的。”
“還是可惜啊。”程炎遺憾地道，“本來想將計就計，直接讓老虎咬死李錚，好鼓動大臣擁護太子繼位，就沒這麼多麻煩事兒了，只可惜最後還是差了一步。”
白興嘉無奈道：“沒辦法，誰叫顧大人忠心耿耿，反應極快。上回救了太子尚嫌不夠，這次非要再救一回皇帝才舒坦，居然就那麼精準地打中了老虎的眼睛，哪怕是英勇如國公爺，也未必有這眼力和手法。”
提起這個，程炎哈哈一笑，頗有些愉悅：“雲霽的準頭從來都很好，當初在鹿溪書院上學的時候，他投壺就一投一個準，全書院也沒幾個贏得了他。”
白興嘉嘆息一聲：“只是尋那老虎還挺不容易的，馴獸師足足訓了半個多月，才教它一看見黃袍就撲，不然也不能在人羣中精準地找到皇帝。”
“畜生而已，沒什麼捨不得的，頂多費了點功夫。”程炎倒不是很在乎，“拿一頭老虎換雲霽在史書上濃墨重彩的一筆，也算划得來，如今這樣也只是麻煩了一些，結果還是一樣的，殊途同歸罷了。”
說着，程炎對白興嘉叮囑道：“這些日子，你就借煉丹之名多待在皇宮，儘快獲得他的信任，留給我們的時間不多了。”
“還有太子那邊，多派兩個人盯着，不要令旁人有可乘之機。眼下吳王一黨正是得意的時候，謹防他們一時熱血上頭，要對太子下手，那我們可就功虧一簣了。”
白興嘉一一應下：“大人放心，我都曉得。”