刺客！
伴隨這聲撕心裂肺的呼喊發出，安靜的漕運衙門內揚起犬吠。
頭頂星月的光也變得冷冽起來，寧則臣大聲示警的同時，心頭亦升起強烈的憤怒與茫然。
然而敵人沒有給他思考的時間，四名穿着夜行衣的殺手近乎同時，從四個方向朝他襲殺過來。
手中雪亮的刀刃耀目，宛若蛛網，將漕運總督死死封在中央，這等襲殺，莫說已是重傷的他，哪怕全盛時刻，也難抵禦。
要死了麼……寧總督臨死關頭，竭力扭頭朝臥房望去，看到窗子已亮起，夫人的影子正飛速放大。
“別出……”他想示警，刺客卻已到眼前，然而就在這一刻，黑夜的空氣彷彿蕩起了一圈圈虛幻的漣漪。
遠處傳來一聲嘆息般的佛號：
“阿彌陀佛……”
天空中，一朵朵虛幻的蓮花旋轉着飄落下來，如同一場雪。
四名死士刺客驚恐發現，身周如同泥沼，無法動彈，分明再往前一步，就可刺死寧總督，那一步，卻有如天塹。
非但如此，他們四人心中的殺意被佛號抹去，內心失去殺戮慾望，升起放下屠刀，立地成佛的衝動。
也就是這一耽擱，黑暗中掠過一團黑影，屋脊上頭，蟒袍老太監海春霖破風而至，這位皇族供奉冷眼一掃，雙手屈指輕彈。
“叮！”
四柄刀刃同時墜地，黑衣刺客們驚駭對視，同時放棄行動，分別朝四個方向飛身遁逃。
“還想走？”
海公公冷哼一聲，跨出一步。
霎時間，竟同時出現了四位“海公公”，分別攔截，一掌打在刺客頭上，四名精銳刺客同時殞命，屍體跌落。
旋即，四名海公公融合爲一，飄然降落在頹然倒地的寧總督面前
——哪裡有分身？只是身法速度太恐怖，同時拉出的四道殘影罷了。
“老爺！！”
房門被推開，穿着裡衣的寧夫人雙手扶門，如遭雷擊，面色蒼白地發出淒厲呼喊，三兩步奔過來，抱住口吐鮮血，嘴脣發青的夫君。
隔壁已經睡着的少女，也被驚醒，推開門看到這一幕，雙腿一軟，跌倒在地。
遠處夜空中，一片白色紗衣飄然而至，赫然是眉心浮現蓮花印記，體態豐腴的般若菩薩。
“他中毒了，應是刺客刀上淬毒。”
海公公蹲下撐開寧總督眼皮，頭也不回：
“看你的了。”
般若菩薩嫣然一笑：“毒性猛烈，好在及時。”
她擡手一抓，手中多了一隻玉淨瓶，白瓷瓶身浮凸出一枚枚佛文，隱約拼湊爲一尊小小的法相
——佛門神明之“藥師佛”。
瓶中一簇水花激射而出，凝聚爲一團佛陀模樣的水人，凌空盤繞，鑽入近乎昏迷的寧總督口中。
繼而，寧總督灰色的面龐泛起一圈圈佛光，而後，在衆人驚訝的目光中，他面色肉眼可見地恢復正常。
口中突然吐出一口黑色的淤血，整個人醒來，大口喘氣：
“夫……夫人？”
寧總督茫然地看了一圈，才注意到身旁的老太監和女菩薩。
寧夫人喜極而泣，抱住夫君檢查傷口，驚訝發現後背的刀傷正飛速癒合。
“貧尼已施法治療，幸而未傷及要害，只消耗總督些許氣血療愈，將養三日，便可恢復如初。”般若菩薩微笑道。
寧則臣這才明白髮生了什麼，升起劫後餘生的喜悅，安撫了妻女後，才撐着虛弱的身體起身，先行拜謝，而後疑惑道：
“海供奉？菩薩？你們怎麼來了？”
海公公也鬆了口氣，說道：
“趙都安猜到你可能有危險，請我二人前來馳援，他落在後頭，稍後便至。”
是趙使君派人來救我？寧則臣一怔。
只是這會不是說話時候，寧則臣先安撫了衙門內值班的公人，命令檢查四具屍體，旋即被攙扶回臥房等待。
……
片刻後，被浪十八和霽月保護的趙都安，才姍姍來遲。
“寧總督？還好，看來我們的敵人失算了。”
趙都安跨入臥房，看到人還活着，鬆了口氣，露出笑容。
海公公則迅速將事情簡略描述一番，末了道：
“幾個刺客都是死士，口中藏毒，無法辨認身份。”
般若菩薩笑吟吟道：“使君可欠了貧僧一個人情。”
“出家人救人一命是本分纔對，要什麼人情？”
趙都安提上褲子翻臉不認人，沒給這老尼姑好臉色，快步走到牀榻前。
寧總督坐在牀上，神色感激：“使君，若不是你，我已死了。”
旁邊妻女亦同時行禮，寧夫人眼睛泛紅：
“使君先救我母女，又救老爺，無以爲報……”
“什麼話，該是我道歉纔對，若非是我，料想總督今晚也不會受牽連遇險。”趙都安慚愧，看向衆人：
“我想與總督單獨聊聊。”
衆人默契地走出房間。
等屋內只剩下二人，寧則臣忍不住問道：
“使君，你怎知道我會遇刺？”
趙都安拉了一張椅子，坐在牀邊，將自己遭遇花魁刺殺的事說了一遍：
“……我就覺察不對勁，後來想到尊夫人被綁架的事，猜測敵人可能是佯裝刺殺我，實際對你動手……這樣一來，既可阻攔‘新政’，又可令我失去助力。”
寧總督沉默了下，苦澀中夾雜不敢置信：
“使君……那沈家當真有如此膽量？我方纔思量，還是難以相信。要知道，再過一個月，陛下的龍船也該抵達，這個節骨眼，沈家……還是說，刺殺我們的，不是沈家？”
身爲漕運總督的他，豈會蠢笨？
聯想起白日裡，靖王世子的出場，心中也有了猜測。
燭光下，趙都安凝視着這位同樣靠女人上位的同僚，他的臉孔在蠟燭的光輝中，忽明忽暗：
“總督，是不是沈家，還重要麼？”
寧則臣沉默下來！
是啊，重要嗎？
趙都安沉聲道：
“於朝廷而言，要推行新政，沈家就是最難啃的骨頭之一，靖王府是否出手，都無非是將朝廷與地方豪族間的矛盾，加速挑明罷了。
你坐鎮建寧府數年，莫非還對這幫宗族心存盼望？指望其幡然醒悟，順應大勢？
我知你在此地，束手束腳，很多事放不開手做，也沒法做，所以我這次過來，除了籌備封禪，便是快刀斬亂麻。”
頓了頓，趙都安盯着這位二品大員：
“你不敢說的話，我來說；你不敢做的事，我來做；你不敢殺的人，我來殺！！”
“我只要結果，就是在陛下封禪前，把這幫大族的脊樑打斷！”
寧總督愣愣地看着眼前雄心萬丈的年輕人，看着他眼孔中躍動的火光，心有一股熱血翻涌。
今夜險些喪生，死在任上，對他的刺激極爲巨大。
身爲武官的寧則臣又豈是甘心束手的性格？
“趙使君，你準備如何做？”
趙都安伸手入懷，掏出一卷“地圖”，藉着燭火鋪開，上頭赫然是沈家龐大的產業。
觸角遍及各類生意，以及大量的農田，商鋪。
“沈家爲豪族之首，只要將其打垮，其餘士族自然潰敗，但靖王府既出面干預，再強行用漕幫一案，逮捕其族人便困難了。
何況此等粗暴手段，也易引起士族恐懼……反而不好，封禪在即，我們的手段，還是要文雅些。”
“所以，我計劃接下來一個月內，你我聯手，從各個方面，全方位打擊沈家產業……要讓龐大的沈家族人們扛不住，去反過來逼迫沈老太君低頭……”
“並且，最重要的一點，是我們每搶下來一點東西，就要將其分給城內其他的小家族……
所謂一鯨落，萬物生，唯有讓其他士族意識到，分食沈家對他們有好處，而這好處……有可能彌補因接受‘新政’，而遭受的損失……”
“如此一來……他們纔不會抱團，甚至掉頭來幫我們……”
趙都安一項項說着，他這一路上想好的，取名爲“鯨落計劃”的謀劃。
寧則臣聽的一愣一愣的，看向他的眼神都不對了。
心說這也叫“文雅手段”？
你這是要挖穿沈家的根吶！
尤其“分食沈家，彌補各家”的思路，更是將朝廷與士族集團的矛盾，轉爲與沈家一家的矛盾……
活閻王。
這一刻，寧則臣終於明白了，“趙閻王”這個綽號的分量。
“使君此計，可謂絕妙，只是如此一來，接下來你我只怕面對的刺殺會不減反增。”寧則臣嘆息一聲，說道。
趙都安微笑道：“總督怕了？”
寧則臣哈哈一笑，這位實幹家眼底透出一股子近乎瘋虎般的戾氣：
“廟裡菩薩還有三分火氣，寧某身家性命都要丟了，再軟弱下去，豈非令天下人恥笑？”
“來人！”
大喝一聲。
臥房門打開，師爺溫良垂首走進來：“總督，有何吩咐？”
寧則臣將官印一丟，狠聲道：
“調集漕兵！老子要瀉火！這窩囊氣，老子也受夠了！”
……
……
次日，清晨。
東方露出魚肚白的時候，建寧府內家家商鋪，已是陸續開門迎客。
這個年代，因沒有夜生活，人醒的都很早，某座隸屬於“沈家”的綢緞莊內。
掌櫃指揮夥計灑掃門前街道，整理貨品，預備迎客。
“掌櫃的，咱這鋪面外頭的白紙燈籠啥時候能撤下來？從打掛上去，鋪子生意就差了不知多少，人家在外頭，瞅見就不肯進門來了，都嫌晦氣。對面的孫家的鋪子還揚言說，咱們這是賣壽衣的……”
一名夥計一邊擦桌子，一邊抱怨。
旋即，給櫃檯內掌櫃拎着一根長長的木尺敲了下腦袋，瞪眼道：
“不會說話自個把嘴縫上！東家要掛，就掛足了月份，你這話傳出去，給東家打斷腿我不管，莫要牽連我吃掛落！”
夥計嚇得一縮脖子，不敢說話，知道沈家的確做得出這種事。
對這等地方豪族而言，只要不明面上殺人，收拾些許小人物，根本無人在意。
掌櫃走到門口，望着對面孫家的綢緞莊哼道：
“且讓對門得意幾日，放心，等二爺下葬了，請東家吩咐一聲，吃了多少生意，不還得乖乖吐出來？在咱們建寧府，咱們就是……”
正吹噓着，忽然街道上傳來呼喝聲，大羣漕兵穿着整齊劃一的兵服，手中拎着刀槍，成羣結對行來，爲首一人指着長街道：
“凡是門口掛白燈籠的，一律查封！賬目封存，送去衙門去給師爺過目！”
一衆外地漕兵應聲：“是！”
繼而，凶神惡煞，成羣結隊，呼嘯而出。
宛若羣狼，於百姓們詫異的目光中，衝入掛白布的沈家旗下的商鋪，一通粗暴打砸，將人粗暴驅趕出來。
“你們要做什麼？”
綢緞莊掌櫃看到一羣漕兵衝進來，大驚失色：
“知道我們東家是誰嗎？哪個膽敢要你們這般行事？”
自古商賈怕兵丁，但背靠沈家，掌櫃的卻有底氣呵斥這羣大頭兵。
發號施令的漕兵大搖大擺走進來，冷笑着一腳結結實實將掌櫃的踹倒在地，啐道：
“什麼沈家？咱們管不着，咱們只奉總督大人命令！總督接到檢舉，城中有商賈囤積居奇，擾亂市價，誰敢阻攔，都丟出去！”
掌櫃的慘叫着，與一羣夥計被丟到街上，眼睜睜看着漕兵鎖上鋪子大門，並張貼交叉的，蓋着官府紅戳大印的封條。
他又驚又怒，在街上百姓們圍觀指指點點中，擡頭望去，只見繁華熱鬧的長街兩側，凡是沈家的鋪子，皆被一律查封，而其他鋪子卻完好無損。
而類似的一幕，於這個白晝，在建寧府各地上演。
……
……
“啪！”
沈家大宅，一座書房中。
沈家當代家主，死去的“沈二爺”的生父將手中接到的又一份“求救信”狠狠丟在桌上。
他擡起頭，如雄獅一般盯着房間中垂首站成一排的家族子弟，咆哮道：
“你們就都眼睜睜看着，那幫兵丁爲禍？！”
一羣子弟瑟瑟發抖，其中一人鼓起勇氣道：
“家主，我們接到下邊的人消息的時候，事情已經發生了，也來不及阻攔。”
另一人也叫屈：
“是啊，家主。何況那些人終歸是漕兵，雖是一羣賤民，但穿着那身兵服，我們也不敢貿然如何，生怕給家族招惹麻煩。”
沈家乃大族，下邊尋常產業的掌櫃，根本連跨入沈家大宅的資格都沒有。
得到消息後，只能向自己頭頂的東家，層層上報，小東家再彙報大東家，彙集到沈家各房子弟手裡。
因此，等家主得知時，事情已經發生許久了。
“一日之間，非但城中商鋪悉數被查封，農莊佃農也別找由頭抓走，連本該發出的商隊貨物，都被扣下……”
家主面色難看：“寧則臣……這是有了姓趙的面首撐腰，終於露出獠牙了啊。”
衆人不敢吭聲。
他臉色陰沉地揮手，一羣子弟如蒙大赦般逃出去，只剩他邁步出了書房，朝靈堂走去。
……
靈堂內。
黑色的棺槨依舊擺在堂內，尚未下葬。
只是今日這裡只有老太君和貼身丫鬟紅姑娘二人。
身材矮小，穿着純黑色的喪服，鬢髮根根銀白的老太君坐在蒲團上，那隻龍頭柺杖，就放在她身旁的地上。
老太君面前，擺放着一隻銅盆，她正獨自一人，將一枚枚紙錢投入火盆中。
紙錢被火焰吞噬，燃燒爲白灰，這幾日，光徹夜燒掉的紙錢就足夠堆滿五間大屋。
只因老太太一句話：“咱沈家的子孫，去了地府，也不能缺錢花。”
這會，紅姑娘領着家主走到靈堂外，朝着老太君的背影道：
“老夫人，大老爺來了。”
方纔如雄獅的家主這會溫潤如貓兒，躬身拱手：“兒子有要事稟告。”
老太君頭也沒回，繼續燒紙錢：“說。”
“下邊的人彙報，昨日寧則臣遭遇刺殺，險些喪命……那趙都安原本留宿景園，疑似同樣遭遇花魁刺殺，而後夜晚馳援去漕運衙門，救下寧則臣……”
“而今日從天亮起，寧則臣便派出大批漕兵，查封扣押我們諸多店鋪貨物……”
家主一五一十，將得到的消息說出。
老太君聽着聽着，手中投喂紙錢的動作停了。
當聽到如今家族下轄各產業許多發來求援時，她有了片刻的失神，手險些被火舌舔舐。
吃痛之下收回，這名老婦人才回過神來，說道：
“那些刺客，是我沈家派去的麼？”
家主道：“娘。沒有您發話，哪敢貿然行刺？昨日無極他們一些小輩，的確有動手的想法，但都沒實施，何況……哪怕有人偷偷去做，也不可能這麼快，這般周密，雙線行刺。”
老太君聽着，輕聲呢喃：
“是啊，太快了，太周密了，哪裡是臨時起意？分明是蓄謀已久。”
家主咬了咬牙，道：
“娘！此事只怕是靖王府做的，欲要嫁禍我等，那寧則臣如今有了姓趙的撐腰，撕破臉面，儼然是要開戰。我們……”
老太君頭也不回，擡起右手，打斷後者的話，輕聲道：
“靖王府之心，路人皆知。不意外。”
頓了頓，她道：“我們猜得到，那姓趙的，還有姓寧的，又豈會猜不到？”
家主愣了下：“您是說，他們故意要借這個由頭……”
老太君平靜道：
“有沒有靖王府，這一戰都要打，姓趙的小子身邊高手衆多，若要強行抓你我母子丟去大牢，沒人攔得住，徐景隆當然也不行。但他們沒有這樣做，這不是心善，而是他們心狠。
知道抓了你我，反而會令各大士族恐懼、反抗，投靠八王……相反，如今這種手段，才更高明，也更要命。”
她緩緩站起身，紅姑娘忙上前，幫她撿起龍頭柺杖。
老太君於靈堂中轉回身來，俯瞰下方聆聽訓誡的長子，她溝壑縱橫的臉龐上一片冷漠：
“這場仗，有的打呢。姓趙的要打，那老身就陪他打一場，又如何？”
家主猛地擡起頭：“娘……”
老太君威嚴吩咐：“下令，還擊。不死，不休！”
……