摘星樓上觥籌交錯。
席間的長輩們一邊談笑一邊不住地往露臺的方向看，卻見蘇勝意含羞帶怯地出去，一臉慍怒地就回來了。
她坐下就小聲對自己的父親道：“不是說張大人沒有心上人嗎，爹你騙我？”
蘇臨允臉上有些掛不住，含糊地道：“沒聽說有啊。”
“那我方纔該帶您一起去聽聽纔是。”蘇勝意直搖頭，“做媒做到有主的人身上也太失禮了。”
蘇臨允噎住，看向對面的張元初，後者臉色不太好看，皺眉瞥向露臺。
張知序正慢條斯理地拿着小抄記店鋪名。
那簪子上頭的彩珠花裡胡哨的，他覺得一般，但料陳寶香一定會喜歡。
也不是要巴巴趕着給她送禮物，但畢竟人家都送他腰飾了，還禮是應該的。
蘇家這位姑娘還挺好說話，不但告知了他店鋪，還說了地址，他一筆一畫地記好，收攏紙條就打算從側梯下樓。
結果眼皮一擡，他看見了隔壁露臺上的人。
岑懸月和趙懷珠都目瞪口呆地看着他，彷彿已經站那兒很久了。
張知序心裡一沉，順着她們就往後看。
陳寶香站在兩人身後，手裡捏着一塊已經冷了的餅。
她低頭打量了一下那餅裡的餡，慢慢咬了一口，才又擡起頭來看他，揚脣一笑：“還真讓我猜中了，張家的宴就在這一層。”
“……”張知序心裡一沉。
先前裴如珩跟岑懸月湊一塊兒，陳寶香心裡什麼感受他是清清楚楚，這人壓根不會給人解釋的機會，誰讓她不舒服她就會直接放棄誰。
看看門口那邊剛回去的蘇勝意，再看看裡頭那顯然目的不純的宴席。
張知序連樓梯都不走了，徑直攀着欄杆就翻身落去隔壁露臺。
“小心些。”她嘖了一聲，上下打量他，“急什麼。”
“我來之前不知道是這場面。”他飛快解釋，“已經跟人說清楚了，下回我不會再上他們的當。”
“他們想看別的姑娘合不合你眼緣？”
“合不了。”他直皺眉，“我又不是非得成親才能活下去。”
陳寶香被他逗笑了。
她將他散落的一絲墨發攏回發冠裡，又拍了拍他的肩，神情輕鬆：“行了，繼續去吃宴吧，我們這兒也還沒吃完呢。”
張知序緩緩冷靜了下來。
他盯着她看，似乎想從她眼裡找到些情緒。
沒有，陳寶香坦蕩地與他回視，尋常得像是兩人只是在街上偶遇，無波無瀾，無關緊要。
好像壓根不在意他跟誰在一起，在做什麼。
“嗯。”張知序垂下眼皮，“那你們先吃，我走了。”
“張大人。”趙懷珠欲言又止。
陳寶香擋住她，笑眯眯地朝他揮手：“晚些時候再見。”
“好。”
兩人平靜地告別，陳寶香目送張知序從她這邊下了側梯，身影轉瞬就消失在視線之外。
“師妹，你這……”
“我挺好。”陳寶香伸手捂住她的嘴，“難得高興，咱們一直站這兒像什麼話，回去發錢去。”
香奢樓已經賺了些錢，按理說剛開張，這錢得留着後頭鋪貨週轉。
但馬上就是春闈了，今年的科舉並沒有改制，薛蘅玉林滿月等人都得像往常一樣去走門路。
陳寶香特意在摘星樓請客，以玩酒籌的方式給她們每人都塞了點錢。
林滿月不蠢，拿着銀子就反應過來了，想還給她。
“拿着吧。”陳寶香撐着下巴笑，“我這個當人老師的，一教不了你們習字，二寫不了推舉信，前路坎坷，你們得自己去走。”
薛蘅玉神色萬分複雜：“老師的意思是讓我們……跟其他人一樣去送禮嗎？”
“是。”陳寶香坦蕩點頭。
席間突然安靜下來，幾十個門生突然都齊刷刷地望着她，欲言又止。
陳寶香掃了她們一圈，笑道：“是不是想說我不該這樣，你們真送禮了就跟那些歪門邪道的人沒什麼兩樣？”
薛蘅玉點頭，甚至有點失望：“老師，您當初收我們只每人取一枚果子，我還當您分外清廉，遠比那些人好，結果今日……早知如此，我又何必拜您。”
“是啊。”其餘人紛紛嘆息。
岑懸月皺眉就想說話，被陳寶香擡袖攔住。
陳寶香笑眯眯地問：“今年若沒有拜在我門下，你們會如何？”
“自然是不去科考，再等一年。”
“那若明年科考之制也是如此呢，後年也不改呢？”
林滿月深深皺眉，思慮一圈之後，無可奈何地道：“那就只能放棄了。”
“好，有骨氣，你娘縫了上萬件衣裳才供得你來上京，你說放棄就能放棄。”陳寶香抽手給她鼓了鼓掌，“哪怕對不起孃親，你也對得起自己，是好樣的。”
林滿月愣住，不安地捏了捏衣角。
薛蘅玉仍舊皺眉：“世道不公，若我們聽之從之，那它豈不是永遠都無法改變？”
“改變是有能力的人需要去做的事。”陳寶香不笑了，一雙眼定定地看着桌上這些人，“你們算什麼？飯都吃不飽，書都差點讀不下去，在偌大的上京裡就像一粒灰塵，是生是死都不會有人在意。”
“想撼動不公，你們要付出的是你們的前程、家人的期待甚至自己的性命。滿桌這幾十條性命累一塊兒，都可能只是御書上的‘死者衆’三字而已。”
“別太把自己當回事了。”
“貪污阿諛的不公碾過來，自有清正廉明的大官上前去擋去爭，在有結果之前，你們得按原有的軌跡繼續走，別往車輪底下鑽。”
衆人被震懾住了。
她們讀的書多教的是人要正直，要敢於抗爭，要寧爲玉碎不爲瓦全。
這還是頭一次有人跟她們說，不要妄做出頭鳥。
“走門路當然是不好的。”岑懸月忍不住輕聲開口，“但如今既不能改制，亦不能耽誤你們，陳大人能做的只能是將你們託到與旁人一樣的起點上，後續如何，還是全憑你們自己。”
這辦法上不得檯面，但能真實地幫到今年要參考的這些人。
也許有人說她甘於下流、過濁池難淨其衣。
但制度如此，非人之過。