穆寧秋在“噲活鴨”對街的點心鋪子裡，叫了一碗豆漿，兩隻湯包。
多年前，在西北重鎮鹽州，身份還是大越子民的少年穆寧秋，被叔叔帶去吃的第一份南方風味點心，就是灌湯包。
從邊軍退役的叔叔，做買賣發達後，特別愛學南邊商人的派頭。
恰好鹽州城裡有家湯包店，店主和婆娘原是淮鹽鹽商的僕人，被主家放了奴契後，就在城中做起飯食行當。
穆寧秋記得，叔叔會給他一根麥管，教他先在湯包褶子上捅破一個小口，待裡頭的熱氣散逸掉不少後，再插入麥管吸溜幾口，讓溫熱鮮美的肉汁包裹住舌尖，由最敏感的那片味蕾細細品鑑。
很快，小孩巴掌大的湯包，就被吸吮得癟成圓片片，漢人食客們此時才舉起筷子，將湯包劃成四五份，靈巧地夾起又薄又韌的麪皮，裹住一瓣汁水淋漓的肉餡，送進嘴裡。
與漢人食客的滿足神色不同，西羌的商賈們，則對湯包不以爲然。
這些孔武有力的胡族，拿匕首割起牛羊肉來，麻利得很，但他們不太會使筷子，又嫌棄“先吸湯後嚼肉”的流程忒囉嗦。
他們於是直接上手抓，往往就抓破了薄薄的包子皮，熱湯熱油弄了滿手。
胡商們粗嘎地向店主抱怨，店主夫婦則好脾氣地解釋，淮揚湯包，吃的就是皮薄、湯滿，不然，就與滿大街的牛肉饅頭無甚分別了。
每到這種時候，穆寧秋的叔叔，就會低聲嗤笑，胡蠻子真是牛嚼牡丹不識貨，與漢人的講究有天淵之別。
穆寧秋卻對建立這種俯視異族平民的優越感，毫無興趣。
他更好奇的是，密不透風的麪皮子裡，爲何有滿滿一包鮮湯。
店家的婆娘告訴他，做淮揚湯包，牛羊肉都用不了，非得是豬肉的皮熬出足夠的膠質，再冷凝成凍，包進餡兒裡。如此，上籠蒸制後，皮凍就化成了一汪肉汁，結結實實地裹在麪皮中。
此刻，身在真正的江南的穆寧秋，眼前的湯包，被做得更精緻。
正值六月黃上市的時節，豬肉湯包裡，也加入了蟹粉。
比老陳醋口味更清甜一些的浙醋中央，則拱起一撮切得像金線般纖細的薑絲，給食客蘸蟹粉肉餡時略略去腥。
但在北邊最愛吃湯包的穆寧秋，現下並無心思悠然地品鑑盤中美味，只是習慣性地塞進嘴裡嚥下而已。
他的目光，越過周遭食客們的肩膀，始終落在幾十步外的“噲活鴨”醬貨鋪子前。
都臨近午時了，樊大娘和僱來的婆子們，已忙得腳不沾地，馮嘯怎麼還沒現身？
莫非，馮府那邊聽到孫女不得不與潑皮無賴過招，昨日就來把她接回去了？
但穆寧秋隨即又否定了自己的猜想。
因爲，馮嘯那隻驚風雨泣鬼神的大白鵝，驀地跳出了籬笆，與樊家的狗相愛相殺起來。
鵝在人在。
熬到不得不去鴻臚客館的時辰，再走吧，說不定，就是這最後的幾炷香裡，樊都尉和馮嘯，一起出現了呢？
穆寧秋剛打定主意，對面的凳子上，就坐下來一個人。
一個女人，也是一個牙人。
“爺在此地歇息這麼久，可是看中那家的醬貨？奴家與你說合說合去，”女牙人嫣然一笑，露出編貝般的漂亮玉齒，“奴家與那樊大娘最熟，都是婦人，好說話嘛。爺放心，奴家去說，樊大娘賣別個一百文一隻的醬鴨，賣你不會超過七十，你一趟販回去百八十隻醬鴨，就是還沒轉手、已掙了三貫。奴家只收你三百文牙資，爺便將這單買賣，賞給奴家做了吧？”
穆寧秋微垂雙眸，靜靜地聽她口若懸河地說完，方擡起眼皮，禮貌卻淡然道：“這位娘子，在下不是行商之人，抱歉。”
女牙人嫣然一笑：“爺前天，可是從涌金門碼頭下的船？當時，爺穿的並非今日這件襴衫，而是和其他北邊來的胡商，打扮一樣。船老大也說，他那一船，都是來錢州進貨的，尊駕好像要訂醬貨，跟他打聽過。爺別怕，奴家盯着往來商賈，絕無歹心。我們做牙人的，不光這張嘴不能停，腳頭也懶不得，須天天跑碼頭。否則，就不曉得明天餬口的那碗飯，還吃不吃得上嘛。”
女牙人自始自終都迎着穆寧秋的目光，卻沒有半分風騷挑逗的色彩。
只說到最後，口吻裡增添了幾分示弱意味。
坦然地求個憐賣個慘，不過爲了討一單生意做，如這繁華都城裡的萬千螻蟻。
穆寧秋感慨，這牙人好記性又勤快，言談也有分寸，合該吃這碗飯。
冷淡戒備之心淡了些，他便去看女子搭在左肩的牙牌。
“蘇小小？”
穆寧秋剛念出對方的名字，斜刺裡就擠過來一個老漢，菱格紋的絲袍質地倒不是便宜貨，但前襟幾塊明顯的油漬，腰間錦帶，也好像很久沒洗過似地，一副污糟樣兒。
老漢一指牙人蘇小小，大聲道：“哎呀，到底是從前在柳鶯樓做過營生的，認男人的臉和身子，一認一個準。”
又略略湊近穆寧秋，帶着促狹的壞笑補了一句：“爺，她的花名兒，與咱錢州前朝的名妓，一樣，哎，哎唷……”
老東西話還沒說囫圇，已被蘇小小結結實實地踹了一腳，踉蹌後退，撞倒點心鋪的兩把板凳，一屁股坐在地上。
蘇小小並不氣急敗壞，只那把脆生生的好嗓子，明顯放開了，不懼周遭更多人聽清楚似地。
“你個老冬蕻，你的兩個兒子做牙人做得稀爛，爭客爭不過老孃，你就跟個狗皮膏藥一樣，整日貼着老孃，陰陽怪氣地放屁，壞老孃的買賣？老孃從前是柳鶯樓唱曲兒的，這還用你說？城南誰不曉得，老孃又何曾想瞞過誰？”
蘇小小罵到此處，將那張不算花魁姿容、但透着英氣的面孔，揚起來，面向圍過來看熱鬧的食客和路人們道：“錢州城裡，這樓那院的，不管賣唱還是賣身，不少讀書人去找完樂子，心裡都喊我們一聲‘婊子’。婊子就婊子唄，做婊子是犯了天條還是犯了國法了？老孃只曉得，掌班媽媽帶着這羣婊子那羣婊子的，可沒少給朝廷交花絹稅。打北燕的大越軍餉裡，也有咱婊子出的份子錢！”
蘇小小面前，一張張美醜各異、老少不同的面孔，此際都掛着同一副表情：我的天，這婊子一開口，比朝廷來念皇榜的大官人，還氣勢如虹。
蘇小小卻不再繼續慷慨激昂。
牙人的時間，很寶貴，是要換錢的。
她轉過身，衝穆寧秋福了福，不卑不亢道：“好教爺得知，奴家唱曲兒唱到十八歲，用攢下的賞錢，自個兒給自個兒贖了身，來涌金門碼頭一帶做牙人。聖上仁德，專門下過一道聖旨，我們這樣的人，和媒婆穩婆賣婆洗衣婆一樣，若要改行，戶曹可以發給牙牌。奴家如今，是戶曹和公會都在冊的牙人，不是把爺誆進‘仙人跳’的騙子。”
穆寧秋微張着嘴。
饒是他有着高於實際年齡的閱歷，饒是他在北地見識過不少彪悍的女騎手與弓箭手，刻下也被蘇小小的颯爽潑辣，震得有些懵。
“咦，小小？”
他身後，傳來熟悉的聲音。
穆寧秋立時回過頭去。
“哎，穆郎君，你也在。”馮嘯看着他道。