888年唐昭宗繼位後，宰相崔胤與宦官韓全誨爭權。唐昭宗被宦官韓全誨幽禁，崔胤緊急召喚朱全忠（朱溫）入援。而韓全誨強迫唐昭宗投靠李茂貞，朱全忠（朱溫）於是率軍圍困鳳翔。隔年，鳳翔軍糧草耗盡，李茂貞只好殺宦官韓全誨等人，與朱全忠（朱溫）和解。朱全忠（朱溫）趁機掌控朝中大權，還屠殺宦官數百人，派兵控制長安。崔胤後悔不已，有意擺脫朱全忠（朱溫）的威脅，暗中招募六軍十二衛，被朱全忠（朱溫）在長安的眼線所察覺。904年朱全忠殺崔胤，逼迫唐昭宗遷都洛陽，同年8月弒唐昭宗，另立昭宗子李柷爲帝，即唐哀帝。朱全忠（朱溫）本想等統一後再奪取帝位，但因徵淮南失利，於907年逼迫唐哀帝禪讓，不久又殺之，唐朝亡，五代十國時期開始。他改名朱晃（朱溫），國號樑，史稱後梁，他即後梁太祖，最後定都東都汴州。
五代各朝雖然掌控中原與關中地區（除後梁未控制關中），但是沒有像唐朝一樣成爲所有藩鎮認可的共主，主要勢力範圍也不出華北地區，只能說是一個藩鎮型的朝廷。各地藩鎮在唐朝滅亡後，初期有些政權依舊使用唐朝年號割據一方，有的奉五代爲正朔，其他則是保境固守或稱帝爭天下。不管他們的外交策略是什麼，這些藩鎮都已經獨立自主，其中十個同時或相繼存在的具代表性的政權被《新五代史》及後世史家稱爲十國。
中原地區歸附後梁的半獨立政權有義武節度使、北平王王處直、成德節度使、趙王王鎔、盧龍節度使劉仁恭（911年其子劉守光稱帝獨立）等，獨立的是鳳翔節度使、岐王李茂貞建立的岐國，河東節度使、晉王李克用建立的晉國。蜀地方面，西川節度使、蜀王王建建立前蜀；湖廣一帶，佔據江陵周圍的荊南軍高季興在後唐時獨立，湖南武安軍馬殷建楚國，兩廣（嶺南）清海軍劉隱建南漢；江南地區，佔據兩淮吳地的淮南軍楊行密建吳國，浙江錢鏐建吳越國，福建王審知建閩國。另外，交趾靜海軍曲承裕自立，在越南歷史上被稱爲曲家，是越南地區脫離中國的開端。項族組成的定難軍也在陝北夏州一帶割據自立。位於河西瓜州的歸義軍一度建立金山國。此時晉、岐與吳依舊奉唐室年號，而前蜀稱帝，均不承認後梁，其餘政權都臣服後梁。因此也難怪歐陽修說：“嗚呼！五代之亂極矣。”
後梁太祖朱全忠（朱溫）針對唐朝後期的弊端做出不少強烈改革。他極度厭惡宦官，曾拒絕在南方避難的宦官返回京城；討厭唐廷高級官員，啓用失意士人如李振、敬翔等人，並且聽從李振建議，屠殺宰相裴樞、崔遠等三十名高官，史稱白馬之禍。這些失意士人重實際而輕名義，是五代政治人物的代表。經濟方面重視農業發展，致力減輕賦稅；對軍隊十分嚴厲，如大將戰死，所部士卒一律斬首，稱“跋隊斬”。然而後梁太祖晚年荒淫無度，甚至不顧倫理，經常召諸子之妻入宮陪侍。外交方面，後梁立國之初，幾乎所有國家與藩鎮都表示臣服，只有晉、岐、前蜀與吳敵視後梁，依舊奉唐室年號。其中晉國的李克用更是後梁太祖的死敵，自開國起後梁太祖就北伐晉國，在潞州（山西長治）與李克用僵持不下，史稱潞州之戰。
李克用因憂勞去世後，其子李存勖在李克寧、張承業的輔佐下而獲得勝利。910年後梁太祖懷疑成德軍與晉密結而率軍進伐，迫使成德軍王鎔與義武軍王處直倒向李存勖。李存勖率軍於柏鄉（河北柏鄉）擊潰後梁軍，成功救援成德軍，而樑軍元氣大傷，史稱柏鄉之戰。北方之雄劉守光爲人殘暴，且是晉的強敵。他於909年被後梁封爲燕王，建立燕國，911年稱帝，史稱桀燕。隔年，李存勖派周德威討伐劉守光，朱溫親自率軍救援，但被晉軍擊潰。劉守光最後於隔年被李存勖攻滅。
朱溫敗退洛陽後病危，次子朱友圭不滿朱溫有意立養子朱友文爲太子，趁機刺殺朱溫而繼位。然而朱友圭荒yin無度，不得人心，913年其弟朱友貞聯合天雄軍（即魏博軍）楊師厚進伐奪位，史稱後梁末帝。楊師厚去世後，天雄軍等河北諸鎮都陸續歸附晉國，再加上916年魏州之戰中樑軍慘敗於晉軍，後梁北疆只能勉強維持在黃河以南。918年李存勖率軍南征，與樑軍相持於濮州一帶。樑軍慘敗，但晉將周德威戰死，樑晉戰爭沉寂了一段時期。921年張文禮殺成德節度使、趙王王鎔，控制成德軍，聯合契丹國與後梁，對抗晉國。然而李存勖率軍於鎮州擊潰樑趙聯軍，又奪得河北三鎮後。
923年，李存勖在魏州稱帝（即後唐莊宗），以光復唐朝爲號召建國號唐，史稱後唐，不久又二度南征。樑將王彥章採取牽制鄆州（山東東平）的方式，成功圍堵唐軍於楊劉（今山東東阿）附近。雙方對峙良久，唐軍軍糧不足，有即將撤退的跡象。然而樑廷趙巖、張漢傑等人進讒言，使王彥章被撤換，後唐莊宗又率軍經鄆州迂迴攻入空虛無兵的汴州。城破之日，後梁末帝無奈命皇甫麟殺死他，後梁亡。
後唐莊宗滅後梁後，定都洛陽。此時河北三鎮已定，後唐國力強盛。岐國李茂貞對後唐稱臣，後唐莊宗封他爲秦王。公元924年李茂貞去世，後唐莊宗的長子李繼岌擔任鳳翔節度使，正式吞併了岐國。前蜀王建在建國後注重農桑、興修水利，使得前蜀在經濟與軍事都十分強盛。但918年王建去世後，其子王衍奢侈無度，殘暴昏庸。925年後唐莊宗派郭崇韜、魏王李繼岌率軍攻入成都，王衍投降，前蜀滅亡。後唐對外強盛，但是內憂積重。後唐莊宗定都洛陽後，招回宦官以任樞要之職，任用李襲吉等保守派，一切與唐朝後期政治相同，朝政日益敗壞。
後唐莊宗自認基業已固，不務政事，肆情縱慾，自取藝名“李天下”，寵信伶人敬新磨、伶官景進等人。當時軍隊龐大，國庫吃緊，然而其妻劉皇后干預朝政、貪婪愛財，將稅收一半歸後宮，使得朝廷還要暫扣軍糧以補其他支出，形成極大的隱憂，不久徵蜀唐軍即因故兵變。
郭崇韜雖然完成滅蜀任務，但李繼岌對於不能深入參與軍務而感到不滿。他密報朝廷，意圖陷害郭崇韜。後唐莊宗有意先調查再決定，但劉皇后自行命李繼岌處決之。公元926年郭崇韜被殺，唐軍軍心渙散，兵變四起。劉皇后又不願將自己的財物用於勞軍，使局面更加惡化。不久，魏博軍在趙在禮率領下於魏州（河北大名）叛亂，唐將李昭榮平定失敗，後唐莊宗只好派李嗣源前往平定。李嗣源於魏州受部衆與叛軍擁護，反而率軍南征後唐莊宗。各地唐軍不願爲後唐莊宗作戰，汴州與洛陽陸續被陷，後唐莊宗於內亂中流箭而死。
李嗣源攻入洛陽後殺盡叛臣而稱帝，即後唐明宗，後唐莊宗的長子李繼岌自殺於長安。後唐明宗執政期間革除後唐莊宗時的弊政，朝政逐漸安定。他誅除宦官，任用士人；撤銷不少冗餘機關，建立三司等財政機關；提倡節儉，興修水利，關心百姓疾苦；加強中央軍力，建立侍衛親軍以壓制藩鎮。這是五代少見的穩定時期之一，史家稱後唐明宗是五代時期僅次於後周世宗的明君，他制定的一些制度也被宋朝所繼承。然而到晚年後唐再度走入內亂。
933年後唐明宗重病，其子李從榮奪位被殺，幼子李從厚繼位，即後唐閔帝。此時後唐明宗的兩位大將養子李從珂任鳳翔節度使、女婿石敬瑭任河東節度使，均擁重兵。宰相朱弘昭、馮贇本想以調動節度使的方式來分離軍權，反而激起叛變。公元934年李從珂以清君側爲由攻入洛陽，後唐閔帝在逃往魏州途中被石敬瑭俘虜，最後被李從珂所殺。李從珂稱帝，即後唐末帝。內亂期間發生後蜀獨立之事。原來在前蜀滅亡後，後唐莊宗以孟知祥爲西川節度使。不久後唐明宗叛變奪位，孟知祥練兵意圖獨立。