馬可·波羅小的時候，他的父親和叔叔到東方經商，來到元大都（1949年的北京），並朝見過蒙古帝國的忽必烈大汗，還帶回了大汗給羅馬教皇的信。他們回國後，小馬可·波羅天天纏着他們講東方旅行的故事，引起了小馬可·波羅的濃厚興趣，使他下定決心要跟父親和叔叔前往中國。
1271年，即馬可·波羅17歲時，父親和叔叔拿着教皇的覆信和禮品，帶領馬可·波羅與十幾位旅伴一起向東方進發了。他們從威尼斯進入地中海，然後橫渡黑海，經過兩河流域來到中東古城巴格達，從這裡到波斯灣的出海口霍爾木茲就可以乘船直駛中國了。然而，這時卻發生了意外事件。當他們在一個鎮上掏錢買東西時，被強盜盯上了。這夥強盜乘他們晚上睡覺時抓住了他們，並把他們分別關押起來。半夜裡，馬可·波羅和父親逃了出來。當他們找來救兵時，強盜早已離開，除了叔叔之外，別的旅伴也不知去向了。
馬可·波羅和父親、叔叔來到霍爾木茲，一直等了兩個月，也沒遇上去中國的船隻，只好改走陸路。這是一條充滿艱難險阻的路，是讓最有雄心的旅行家也望而卻步的路。他們從霍爾木茲向東，越過荒涼恐怖的伊朗沙漠，跨過險峻寒冷的帕米爾高原，一路上跋山涉水，克服了疾病、飢渴的困擾，躲開了強盜、猛獸的侵襲，終於來到了中國新疆。一到這裡，馬可·波羅的眼睛便被吸引住了。美麗繁華的喀什、盛產美玉的和田，還有處處花香撲鼻的果園。
馬可·波羅他們繼續向東，穿過塔克拉瑪干沙漠，來到古城敦煌，瞻仰了舉世聞名的佛像雕刻和壁畫。接着，他們經玉門關見到了萬里長城。最後穿過河西走廊，終於到達了上都—元朝的北部都城。這時已是1275年的夏天，距他們離開祖國已經過了四個寒暑了！馬可·波羅的父親和叔叔向忽必烈大汗呈上了教皇的信件和禮物，並向大汗介紹了馬可·波羅。大汗非常賞識年輕聰明的馬可·波羅，特意請他們進宮講述沿途的見聞，並攜他們同返大都，後來還留他們在元朝當官任職。
聰明的馬可·波羅很快就學會了蒙古語和漢語。他借奉大汗之命巡視各地的機會，走遍了中國的山山水水，中國的遼闊與富有讓他驚呆了。他先後到過新疆、甘肅、內蒙古、山西、陝西、四川、雲南、山東、江蘇、浙江、福建以及北京等地，還出使過越南、緬甸、蘇門答臘。他每到一處，總要詳細地考察當地的風俗、地理、人情。在回到大都後，又詳細地向忽必烈大汗進行了彙報。
在《馬可·波羅遊記》中，他盛讚了中國的繁盛昌明；發達的工商業、繁華熱鬧的市集、華美廉價的絲綢錦緞、宏偉壯觀的都城、完善方便的驛道交通、普遍流通的紙幣等等。書中的內容，使每一個讀過這本書的人都無限神往。
17年很快就過去了，馬可·波羅越來越想家。1292年春天，馬可·波羅和父親、叔叔受忽必烈大汗委託，護送一位名叫闊闊真的蒙古公主從泉州出海到波斯成婚。他們趁機向大汗提出回國的請求。大汗答應他們，在完成使命後，可以轉路回國。元史專家、內蒙古自治區文化廳文物處處長王大方則認爲，在元朝供職的17年間，馬可·波羅常被忽必烈派到帝國各地執行機密任務。
1295年末，他們三人終於回到了闊別二十四載的親人身邊。
他們從中國回來的消息迅速傳遍了整個威尼斯，他們的見聞引起了人們的極大興趣。他們從東方帶回的無數奇珍異寶，一夜之間使他們成了威尼斯的鉅富。1298年，馬可·波羅參加了威尼斯與熱那亞的戰爭，同年9月7日不幸被俘。在獄中，他遇到了作家魯思梯謙，於是便有了馬可·波羅口述、魯思梯謙記錄的《馬可·波羅遊記》。
馬可·波羅的中國之行及其遊記，在中世紀時期的歐洲被認爲是神話，被當作“天方夜譚”。但《馬可·波羅遊記》卻大大豐富了歐洲人的地理知識，打破了傳統思想的束縛，以及“天圓地方”說；同時《馬可·波羅遊記》對15世紀歐洲的航海事業起到了巨大的推動作用。意大利的哥倫布、葡萄牙的達·伽馬、鄂本篤，英國的卡勃特、安東尼·詹金森和約翰遜、馬丁·羅比歇等衆多的航海家、旅行家、探險家讀了《馬可·波羅遊記》以後，紛紛東來，尋訪中國，打破了中世紀西方神權統治的禁錮，大大促進了中西交通和文化交流。因此可以說，馬可·波羅和他的《馬可·波羅遊記》給歐洲開闢了一個新時代。
同時，在《馬可·波羅遊記》以前，更準確地說是在13世紀以前，中西方在政治、經濟、文化等方面的交流都是通過中亞這座橋樑間接地聯繫着。在這種中西交往中，中國一直是以積極的態度，努力去了解和認識中國以外的地方，特別是西方文明世界。最早可以追述到周穆王西巡。儘管周穆王西巡的故事充滿了荒誕和神話色彩，但至少反映了中國人已開始去了解和認識西方，西漢武帝時期張騫通西域之後，一條從中國經中亞抵達歐洲的“絲綢之路”出現了，中國對西方世界有了更進一步的認識和了解。
唐朝是中國封建社會的鼎盛時期，經濟、文化等都達到了空前的繁榮，一大批西方的商人來到中國，中國對西方世界的認識更深入了。但直到13世紀以前，中西交往只停留在以貿易爲主的經濟聯繫上，缺乏直接的接觸和了解。而歐洲對中國的認識，在13世紀以前，一直停留在道聽途說的間接接觸上，他們對中國的認識和了解非常膚淺。因而歐洲人對東方世界充滿了神秘和好奇的心理。《馬可·波羅遊記》對東方世界進行了誇大甚至神話般的描述，更激起了歐洲人對東方世界的好奇心。這又有意或者無意地促進了中西方之間的直接交往。從此，中西方之間直接的政治、經濟、文化的交流的新時代開始了。馬可·波羅是一個時代的象徵。
《馬可·波羅遊記》直接或間接地開闢了中西方直接聯繫和接觸的新時代，也給中世紀的歐洲帶來了新世紀的曙光。事實已經證實，《馬可·波羅遊記》給這個世界帶來了巨大的影響，其積極的作用是不可抹殺的。
《馬可·波羅遊記》打開了歐洲的地理和心靈視野，掀起了一股東方熱、中國流，激發了歐洲人此後幾個世紀的東方情結。許多人開始涌向東方，學習東方，以致歐洲經歷了翻天覆地的變革。許多中世紀很有價值的地圖，是參考遊記製作的。許多偉大的航海家，揚帆遠航，探索世界，是受到馬可·波羅的鼓舞和啓發。事實上，美洲大陸的發現純屬意外，因爲遊記的忠實讀者哥倫布原本的目的地是富庶的中國。當時歐洲人相信，中國東面是一片廣闊的大洋，而大洋彼岸，便是歐洲老家了。
馬可·波羅東方之旅已經過去700多年了，但他的精神依然震撼着人們心靈，激勵着人們不斷作出新的探索取得新的進展。將會有越來越多的人，走在由他所開闢的這條東西方交流之路上，並使之不斷延伸拓展，越走越寬廣、越走越平坦，超越時間、空間的侷限，走向一個和諧的世界。馬可·波羅是屬於全世界、全人類的。至於他是出生在科爾丘拉，還是別的什麼地方，似乎並不太重要。
眼鏡有着悠久的歷史，中外史籍中都記載了眼鏡最早起源於中國，是中國古老文化、醫療、技藝的遺產。它的發展變遷經歷了幾千年的歷史。在西方國家，眼鏡的最早出現是在13世紀末葉。當時有個意大利人，名叫馬可波羅，他曾旅居中國十七年，爲元朝宮庭辦事，跑遍中國各地，當時他見到元朝宮庭裡有人戴眼鏡，對此他很感興趣，在他回國時就把眼鏡傳到了西方，所以在西方最早製造眼鏡的地方，則是馬可波羅的故鄉威尼斯。另外，在馬可波羅的遊記中還載有老年人戴眼鏡閱讀小說及小字的記載。
馬可·波羅與他的故事《馬可·波羅遊記》，早已家喻戶曉、婦孺皆知了。國內外“肯定論者”之所以肯定或承認馬可·波羅到過中國，主要基於兩個方面的理由：一是人們對馬可·波羅與《馬可·波羅遊記》的善意解釋。另一方面的原因是《馬可·波羅遊記》所記載的某些內容若非親身經歷是不可能知道得那樣詳細具體的。
不過，也有一些學者認爲，《馬可·波羅遊記》的內容都是在重述一些盡人皆知的故事，比如元朝的遠征日本、王著叛亂、襄陽回回炮、波斯使臣護送闊闊真公主等。儘管如此，《馬可·波羅遊記》所記載的某些內容使學者們很驚奇。比如，《馬可·波羅遊記》關於杭州的記載說，杭州當時稱行在，是世界上最美的城市，商業興隆，有12種行業，每種行業有12000戶。
城中有一個大湖（即西湖），周圍達30英里，風景優美。這些記載在《乾道臨安志》和《夢樑錄》等古籍中得到了印證。其它的如蘇州的橋很多，杭州的人多。《馬可·波羅遊記》的記載都相當地詳細、具體。這些材料，在當時的歷史背景下是不可能從道聽途說中得到的，
國際上研究馬可·波羅的學者形成了兩種相互對立的學派，即肯定馬可·波羅到過中國的“肯定論者”和懷疑馬可·波羅到過中國的“懷疑論者”。兩方激烈爭辯。其實這種爭辯意義不大。提起哥倫布，可能幾乎所有的人都知道他發現了美洲。
不過，這只是我們後人的想法，就哥倫布本人來說，他至死都認爲他發現的不是美洲，而是印度，所以，他堅持稱他航海中於美洲附近所見到的第一片陸地爲“西印度羣島”。哥倫布不是個騙子，馬可·波羅也不是有意要撒謊，他可能像克魯納斯所認爲的那樣，只到過中亞的某些國家，而他則把這些國家當成了中國。不過，絕大多數人還是相信他到過中國。
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