大姨娘、二姨娘住的羣星院。
二姨娘未在，據說去三姨娘的捧星院竄門去了。因二、三姨娘的出身、地位差不多，兩個人頗是談得來，尤其三姨娘又有了身孕，如今是三位侍妾裡最得寵的一個，連潘氏都免了三姨娘的晨昏定省。
大姨娘連吃了數日川貝雪梨膏，正月十六時又請了郎中上門，而今的咳疾大好。今兒天氣晴朗，大姨娘一早就換了身幹練的衣衫，蹲在院子裡侍弄她的花花草草。
大姨娘愛養花木，還是給石氏做丫頭的時候便這樣，那時候石氏便讓她照看沈宅花園子裡的花草，這習慣養成，便再改不了，現在雖不能照看整個沈府的花木，但她卻在羣星院裡擇了一塊空地，上面密密地擺着各式花盆，也種着四季的花草，從蘭花、綠蘿、秋菊、芙蓉一應俱有。
八姑娘一進院門便喚聲“姨娘”，小跑着走近大姨娘，低聲道：“五姐姐想討盆蘭花去養。”神色裡難耐喜色，她是知道大姑娘姐妹去鹹城，這次賺了銀子的事，怕是大姨娘早前湊份子的錢也番了幾翻。
大姨娘笑道：“給五姑娘請安！”
“大姨娘，我去你屋裡坐坐。”
大姨娘道：“勞八姑娘幫我招呼五姑娘。我洗洗手就來。”她在幾盆蘭花面前轉了幾圈，挑了盆長勢最好交給丫頭，叮囑丫頭拾掇乾淨，回頭交給沈容帶走。
待大姨娘進屋，沈容對八姑娘道：“你守在門口，我與大姨娘說說話兒。”
八姑娘明瞭，忙對她的丫頭道：“我屋裡有新得的餞果，取了蜜茶、綠豆糕來招待五姑娘。”
沈容進了正房偏廳，從懷裡掏出一個布包，“這是我去鹹城下注賺的，你給了我三百多兩銀票，又當了一百多兩的首飾，統共是六百兩，翻了五倍，是三千兩銀子。裡面還有當票，你尋了時間把那包首飾贖回來。”
八姑娘隱約聽到“三千兩”，想到沈宛給老太太的才四倍，他們便是五倍，心下一動，露出幾分感激，卻小心地看着外頭生怕被人瞧見。
大姨娘捧着布包，難掩激動，“有這筆錢，我便能給八姑娘置備些嫁妝。”
“大姨娘，長姐託了樑大公子幫忙置田莊、店鋪，你尋了機會去找長姐幫忙。”
大姨娘正愁沒有可靠的人幫忙相看田莊，眸中感激地連連點頭。
六百兩銀子，這才幾日就變成三千兩了。
她這些年兢兢業業、謹小慎微，這才攢下六百兩的家當，就想給八姑娘也置些東西，也算是盡了生母之責，算是不再愧對孩子。
沈容玩笑道：“你且點過，錢契兩清，回頭我出了院子，倘若少了一張，我可不認的。”
大姨娘笑道：“怎會呢……我是信得過姑娘的。”
院子外頭，傳來一個嬌媚的聲音：“喲，八姑娘來了？服侍的丫頭呢？”
八姑娘答道：“二姨娘，侍針姐姐捧了蘭花去溪邊拾掇，院裡的婆子帶兩個粗使丫頭漿洗衣衫去了。”
小環正蹲在兩盆蘭花跟前瞧看。
這麼好的蘭花，交給五姑娘養，怕是用不了多久就枯了吧。五姑娘還真是，自己又不會侍弄花木，一時興起，又吵着要養什麼花。聽說這些花若在街上，一盆好的，尤其像這君子蘭，一盆少說也得值二兩銀子。
二姨娘笑道：“現下有甚好看的，待到立春前後纔開呢。”
小環道：“我瞧着都一樣，可侍針說出的名字都不一樣呢。”
大姨娘清點了一番，將銀票鎖放到錦盒裡，方給沈容沏了茶水。
八姑娘佯裝引頸看丫頭，“綠翹這丫頭還真是，好一陣了，怎還沒取來餞果。”
二姨娘定睛細瞧，便見正房偏廳有個小姑娘的身影，“五姑娘可真是稀客。”
八姑娘道：“五姐姐要挑盆蘭花去養。”
“這姑娘家多是愛花的。”
二姨娘見過沈宛，第一次被沈宛的容貌怔住，聽說五姑娘來了，也想知道這五姑娘的模樣，搖曳着身姿過了大房花廳，站在珠簾後一瞧：沈容年紀不大，與沈宛倒有六分相似，最像的便是那額頭、眉毛、鼻子，沈宛的嘴巴、下頜長得像沈俊臣，可沈容卻另有一分韻味，雖因年紀小沒長開，卻能猜到，他日定然也是個美人。沈容五官裡，唯有那雙眼睛長得最像沈俊臣，說話的時候，忽閃忽閃，很是迷人。
她原也是官家庶女，第一次見到沈俊臣時，便被他的眼睛吸引住了。
沈俊臣有幾個兒女，繼承到沈俊臣漂亮鳳眼的還只得沈容這一個孩子。
“姨娘！姨娘，我來瞧你了！”院門外，傳來一個稚嫩的聲音。
二姨娘轉身望着外頭，卻見十姑娘沈家莉打着把青綢花傘，手裡拽着條粉色的絲帕，身後跟着的服侍丫頭則捧着兩個紙包，瞧着裡面是吃食。
“十姑娘，你怎過來了？”
“姨娘，大姐姐、五姐姐給我帶了好些零嘴吃食等禮物，這花傘漂亮吧？還有這帕子，繡的是我最喜歡的菟絲花，還有塊小兔子的，可漂亮了！”
二姨娘看看天色，“我的小祖宗，不晴不雨的，你打把傘過來，也不怕叫人笑話。”
“姨娘，我得好東西了。那些餞果可甜了，你也嚐嚐。”
二姨娘輕嘆一聲，領着十姑娘去了她屋裡。
羣星院分東院、西院，兩院之間有一道院牆。東院住着大姨娘，西院住着二姨娘。正房有四間，東院分兩間，西院亦有兩間，又有三間東廂房、三間西廂房。
東院裡，大姨娘住東屋，又有一間用來會客的花廳，三間東廂房一間做了雜庫房，另兩間則是服侍下人的屋子。西院也是如此安頓。
綠翹取來餞果、點心，八姑娘擺了果盤。
沈容坐了一陣，與大姨娘閒話了幾句，帶了一盆蘭花回了儀方院。
大姨娘拉着八姑娘，歡喜地道：“八姑娘，你就要和十姑娘一樣了，也是有嫁妝傍身的，你高不高興？”
八姑娘連連點頭。
大姨娘陪八姑娘說了一陣，又挑了盆蘭花，說要給沈宛送去。
*
沈容回屋後，將蘭花擺在花廳向陽處，又叮囑石媽媽、小環細心照顧，取了首飾的當票，吐了口氣，明裡賺的銀子她給了沈宛大半，今兒給了大姨娘三千兩，她手頭只餘四千餘兩，要贖回首飾許是不夠。
想到這兒，她領了石媽媽去了漱芳閣，待她到的時候，沈宛正與大姨娘、八姑娘說話。
漱芳閣裡，沐風、沐雨兩個近身服侍沈宛，兩個粗使丫頭和一個婆子都在外頭服侍，這個時辰，她們各有差使。
沈容一進來便笑道：“姐姐，我忘了當出去的首飾得五千兩才能贖回來呢？我手頭只得四千餘兩銀票，上回白真大師給西北募款銀，又給了些錢……”
“你還差多少？”
“一千兩。”
“你這呆子，把銀子給了我，這會子倒是記起你典的首飾。”
想着妹妹信她，賺來的銀子全交給她保管，沈宛心裡覺得歡喜，近來不止一次地覺得沈容自大病一場後，整個人懂事乖巧許多不說，就連這性子也彷彿變了一個人。曾有一度，她懷疑妹妹不是自己的，可一路過來，她便沒有與沈容分開過，又查看了沈容身上的疤痕、胎記，樣樣都在，不是她妹妹是誰。
直惹得石媽媽哭笑不得“大姑娘，五姑娘不就是你妹妹，還能變了一個人不成？”沈宛不好意思地笑道：“以前她也太愛胡鬧了些，這猛然知事了，我還真有些不習慣。”
這會子，沈宛聽說沈容居然忘了留下贖首飾的銀子，忍不住打趣幾句。
石媽媽笑道：“要我說，不贖回來也好，那盒子首飾最多值二千兩銀子。”
沈容與沈宛脫口而出“不行”。
沈容道：“那裡頭的首飾有小半是母親留下的，剩下的都是姐姐給我置的。我拿四千兩出來，姐姐再給我墊些，回頭讓沐風把我的首飾給贖回來。”
她說着掏出荷包，從裡面數了四千兩銀票遞給沈宛。
沈宛睨了一眼，“你手裡就剩幾十兩了。”她與沐雨道：“去我首飾盒子裡取兩張銀票過來。”
沐雨取來遞給沈宛時，沈宛一瞧，她讓取兩張，這沐雨就尋了一千兩一張的取，立時苦笑不得，“當真是妹妹買的丫頭，人雖在我這兒，心卻到你那兒了。那裡頭十兩、五十兩的不取，一取就取這麼大一張。”
沐雨訕笑道：“奴婢知大姑娘最疼五姑娘，自是要挑了大的取。”
沈宛瞪了一眼，起身進了內室，不多會兒出來時，將兩張銀票給了沈容，“她一個小姑娘，身上怎能帶這麼多，先留千兩銀子花使，回頭沒了再與我說。”
沈容道：“姐姐這等聰明的，這銀票遞來給去的，你自收我三千兩不就成了，我給你四千，你又給一千……”
沈宛失神，她自視聰明，今兒居然幹了些笨事，可不是麼？幹嘛讓沐雨去取銀票，她直接收沈容三千兩不就成了。
沈容笑道：“難道得姐姐糊塗一回，怪有意思的，下次姐姐糊塗時說一聲，我算計着弄些銀子花花。”
沈宛微紅着臉，這不是一時沒反應過來麼，倒被沈容給戲謔上了。沈宛正容道：“我請了樑公子幫忙，這幾日牙行的人便要過來，我是出不得門的，只能讓石老爹和奶兄去瞧看，若是合適的就置下來。聽樑公子說，京城年前懲處了幾個貪墨官員，家產沒公，田莊、店鋪要由官府拍賣。”
“敢情是好的，勞大姑娘幫忙替我們置處田莊。”
沈宛道：“今兒一早，樑公子就遞了話來，說是西菜市要賣一批奴僕，正是年前犯官家中的，我讓石老爹盯着，囑他最好買一家子，這樣買來後也能當家生子一般用。大姨娘如今有錢了，是不是也置上一家這樣的下人？”
現在置下，也是替八姑娘長大後做陪房的。
庶女出嫁，就算是嫁人爲妻，通常孃家的嫁妝也不會多，但若是由親孃置備的，這又不一樣了。
大姨娘道：“若有得宜的，置一家子倒是妥當的。”
“好，我讓石老爹父子幫忙買下，回頭留一家算你的。”
沈宛看着沈容遞來的當票，令沐風拿了當票去贖首飾，大姨娘又取了當票請沐風幫忙取回她的首飾。
大姨娘坐了一陣，領着八姑娘離去。
沈容在沈宛身側坐下，低聲問道：“長姐今兒在祖母屋裡說二叔入仕的那些話……”
沈宛正容低聲道：“李氏的性子睚眥必報，若讓她有翻身的機會，我們姐妹往後少不得要着她的道兒。祖母一心念着她是孃家侄女，又看着她育了三個子女的份上舍不得將她降爲侍妾，一門心思要降爲平妻，我是要把她最後的退路都給堵了，讓李氏再不能心存幻想。”
算計害死她弟弟沈寬，這個仇，怎麼能不報？
原指望沈俊臣說句公道話，可沈俊臣念着老太太、沈俊來，似乎並沒有追究李氏之意。老太太想的是：沈寬已死，活着的人還得好好兒活着，早前生氣，幾日氣消了，還是一味心思地想着如何對李氏好。
“姐姐識得羅小鸞姑娘？”
“這不是偶然在鹹城結識的麼？她的確知道李氏挑唆阿賓謀害六弟的事，她還好奇地問我：這麼個毒婦，怎的還留在家裡？”沈宛壓低嗓門，“李氏母子的事，是我講給她聽的，她告訴我：她三叔是監察院御史。羅小鸞是羅家二房的嫡長女，因她到了議親年齡，特意回京議親的，與長房、三房的關係極是不錯。她是個聰明的，定會將這事透給他三叔知道。”
沈宛故意將家裡的事告訴羅小鸞，就是想借御史之手來絕沈俊來的入仕之路。
沈家若被御史盯上，老太太也護李氏不得。
沈宛笑裡含着一股殺氣，“害我弟弟，這個仇不得不報！這一回，我倒要瞧瞧，他們還如何護得李氏？”
漱芳閣的財婆子進了院門，站在花廳門口稟道：“大姑娘，老奴照你的意思把話放出去。”
“好，今兒辛苦你了。沐雨，取三串錢賞給財婆子！”
“謝大姑娘。”
沈容看着財婆子的背影，這婆子長得五大三粗，有一雙精明的眼睛，瞧來是個厲害的，“姐姐又讓她做什麼了？”
“我只是讓她尋了府裡的管事婆子們吃茶閒話，說父親和二叔已被御史給盯上了，現在李氏只有兩條路可走：一條，自盡。她雖死了，可她的兒女依舊是嫡出子女，身份還是尊貴的。還有一條，自降爲妾，可她的兒女從此就是庶子庶女，往後他們所有的份例，都在大房庶子庶女的基礎上再降一等。”
沈宛已動殺機，在她知道沈寬是被李氏母子害死的那天，她就想給沈寬報仇，李氏憑什麼算計沈寬，這沈家現下擁有的一切都是石氏的，是她們姐弟三人的，可李氏竟敢謀劃這筆家產。
沈宛眼裡殺氣升騰，恨恨地道：“容兒，你說沈賓、沈寶知道他們也許會變成庶出子女會如何？”
沈容垂眸細想，沈賓雖狠，只是對旁人，上回的事可以看出，沈賓可是很護李氏的。可沈寶就是個自私自利的性子，很難說她會做出什麼事來。
沈容道：“姐姐教我讀書寫字吧，另外，我這兒還有一件寶貝，且送給姐姐。”她拉了沈宛上了閣樓，小心翼翼地掏出一本《桃花源記》，沈宛眸光一閃，奪到手裡，待看到扉頁的印鑑與“白真”二字時，“你從哪裡來的，這可是白真大師的墨寶，這樣一本字帖可價值不菲……”
“那日我與白真大師去林子說話，這就是他送我的，想着姐姐喜歡，就帶來了。”
沈宛用手一鑿，“你這呆子，這可是寶貝，是多少銀子也買不到的。我可不敢要這麼珍貴的東西，且留我這兒，待過兩年你再大些，我再給你保管。你現在的字寫得不好，我從父親書房裡挑了兩本得用的字帖給你，你得空照着習練。今兒我有時間且教你。”
晌午，沈容留在沈宛的漱芳閣用午飯，吃罷之後，繼續在閣樓裡練字，沈宛見她真心想學，也教得用心。
未時一刻，沈俊臣兄弟從外頭回來，第一時間就被老太太喚到了慈安院。
未時四刻，沈俊臣遣了書房的丫頭來請沈宛：“大老爺請大姑娘去一趟書房。”
沈宛攜上沐雨，小聲對沈容道：“回來我再教你寫字，今兒你好好練。”
沈容點頭。
石媽媽在一側侍奉茶水，蓄了茶，問道：“五姑娘還要練麼？”
“難得姐姐今兒認真教我，我自要用心練習。”
沈容練了十幾張大字，沈宛回到了閣樓。
“父親問我了，我便照着今兒在慈安堂說的重敘了一遍，只說這事御史們已經知道，聽羅三姑娘的意思，似乎羅大學士父子對二叔頗爲不屑。”
沈容問：“二叔在嗎？”
“他也在書房，一聽說這件事許會阻他入仕，當時就急了，而父親也怕落個‘舉纔不力’的罪，看二叔的眼神都變了。我走的時候，多在門外停留了一會兒。聽父親道‘二弟，這件事不能再拖了。’二叔說‘是死？還是貶爲侍妾？’父親道‘哪家有嫡妻降妾的？她是萬萬不能休棄的，母親也不會同意，只能是死。’二叔沉默了良久，終是長嘆了一聲，‘對外說她自盡，悄悄把人送回綿州鄉下的莊子可成？’父親搖頭，道‘我可以不計較她害死我嫡長子的事，但這事不僅關係你的仕途，也會關係我的前程，你自己拿好主意？若你真這般搖擺不定，我便當真不管你了。我走到今日不易，不能因你葬送自己的前程。我還得照顧一大家子人呢。’我瞧着二叔是有些心動的，畢竟他早些年就想入仕。”
爲了前程，妻子算什麼？沒了可以再娶。
石氏不是病死，而是被人害死的。
沈俊臣一句“我可以不計較她害死我嫡長子的事……”刺痛了沈容的心，以沈宛的性子，只怕這種寒透身心並不會比她少，這便是他們的父親，沈寬被人害死，居然一句“不計較”便罷了，換作別的重情重義之家，姨娘落個胎兒都要嚴查嚴罰。
沈寬是他的嫡長子，更是聰明會讀書的，竟被沈俊臣一句淡淡地帶過。
沈容抿了抿嘴，“怕是不能再拖了。祖母是什麼態度？”
沈宛低聲道：“我讓財婆子去打聽，聽慈安院的珊瑚講，祖母的意思是想留李氏一條命，對外只說她暴斃而亡，暗裡將她送回綿州鄉下莊子。
二叔舉棋不定，定是祖母不想李氏死，父親這兒又擔心因她的事被御史彈劾一個‘治家不嚴’的過錯兒來，屆時，御史會質疑父親和二叔的才幹能力，如此便真的得不償失。
珊瑚說，今兒祖母鬆了口，同意二叔娶京城官家千金爲繼室，但要二叔娶李家姑娘爲平妻，說沈寶兄妹三人沒人照顧。”
沈俊來至今也不過是秀才功名，連續幾屆考舉人都落榜，卻想學了旁人，仗着有一個做官的兄長也謀個一官半職。而今，倒是異想天開地想謀娶官宦千金爲繼室，元配尚在降爲平妻，這繼室又算是哪門子的繼室？
老太太自認聰明一時，連這麼個簡單的道理都沒鬧明白。
所謂繼室，必是元配仙逝，方纔有繼室一說。
就說潘氏，她嫁予沈俊臣時是平妻的位分，元配石氏過世，沈俊臣擡了潘氏平妻位爲嫡妻，因先前原有個嫡妻，便算作是繼室。
沈容道：“說到底，她還是太偏孃家人了。她李家女兒個個都是最好的不成？還不是私心作怪。她的孫兒孫女這麼多，她最疼的是李氏所出的幾個，沈寶做錯了事，罰回漱玉閣抄百遍《女德》就了，換作是我們幾個，怕是又要關到祠堂，哪裡還能再討禮物。”
如果受傷被害的是李氏所出的哪個孩子，老太太會不替孩子討公道？沈寬沒了，老太太知曉實情，不追兇手，不替孫子報仇，還要放過李氏。
沈宛姐妹想到家裡的長輩，涼透身心。
可她們又不能逃離，還要在這涼薄府邸裡繼續生活下去。
“李氏這次必須得死！”沈宛恨恨地道，眸光如劍，犀厲的，不容忽視。
沈容笑道：“沈寶不是愛刺激我們，今兒我也去刺激她。”
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