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三月廿六，下午申時，南巡船隊終於抵達了蘇北運河南段，揚州已是遙遙在望。
此時，運河之上、龍船之中，德慶皇帝站在船頭，觀賞着沿途風景，似乎是因爲揚州已經不遠的緣故，德慶皇帝的興致頗高，原本已經看膩了的運河沿途景色，如今也盎然有趣了許多。
至於趙俊臣，則候立在德慶皇帝身側稍後，一邊陪着德慶皇帝觀賞風景，一邊等候德慶皇帝的吩咐。
“眼見着揚州臨近，這路上的景色竟然也秀美了許多，管中窺豹之下，可見江南確實是人傑地靈、鍾靈毓秀的地方啊。”德慶皇帝悠然感慨道。
德慶皇帝在感慨的時候，臉上帶着一些微笑，不似尋常一般總是刻意保持着帝王威嚴，顯然心情十分不錯。
趙俊臣卻很清楚，德慶皇帝此時的心情之所以會如此舒暢，除了揚州臨近的原因之外，其實還有李佳敏的關係。
在兩天之前，德慶皇帝下了一道聖旨，以“證據不足”爲理由，不僅免去了李佳敏父親李欣的牢獄之災，甚至還私下裡歸還了李家被查抄的那些家產——這樣一來，李佳敏對於德慶皇帝自然是感恩戴德，並且“願意以一生相報”。然後，德慶皇帝也藉此機會，向李佳敏公開了自己的身份，讓“帝王救美”的好戲完美落幕，所以……接下來的發展也就可以想象了。
據趙俊臣所知，這兩天德慶皇帝都是在李佳敏的房間過夜的，並且每日離開的時候皆是一副舒暢盡興的表情，就好似年輕了十歲一般。此外。德慶皇帝這兩日先後賞賜了李佳敏許多件宮中御用珍品，顯然李佳敏很會“伺候”德慶皇帝，德慶皇帝對於李佳敏的伺候也非常滿意，並且極爲寵愛。
根據趙俊臣的推測，接下來李佳敏進入後宮、成爲德慶皇帝寵妃的事情。已經是板上釘釘了——因爲涉及到帝王隱私，所以趙俊臣對於這件事情一直假裝不知，只是悄然將李佳敏平日裡衣食住行的檔次提高了許多，並且讓陳芷容進一步與李佳敏交好，也算是提前投資了。
正因爲如此，對於德慶皇帝而言。既是揚州將近，又是美人入懷，可謂是好事連連，所以德慶皇帝自然是心情舒暢了。
此時，聽到德慶皇帝的感慨。趙俊臣笑着答道：“陛下的江山廣闊無疆，南北相距萬里之遙，風景當然是大不相同，陛下您見慣了北國風光，如今再看到南方的山水，自然是別有一番風味。”
德慶皇帝點了點頭，道：“是啊，朕的江山太大了。東西南北、各有不同，可惜朕身爲帝王，卻總是受到各種規矩約束。根本沒辦法盡興遊覽，平日裡連京城都不能離開，更遑論其他了……說起來，若不是俊臣你，朕這次南巡也難以成行啊。”
趙俊臣垂首道：“爲陛下分憂，是臣的份內之事。這次南巡到目前爲止還算順利。若是陛下您願意的話，大可以在江南多遊玩些時日。如今四海昇平、八方寧靖，陛下您好不容易南巡一次。也不必急着回京。”
德慶皇帝再次點了點頭，說道：“好一個份內之事，若是朝中百官都有你這般覺悟的話，朕也能省心許多。”
說到這裡，德慶皇帝突然話鋒一轉，說道：“俊臣你一心爲朕分憂，朕也要給你一些好處……朕知道揚州是你的老家，所以朕這次並沒有派你提前去揚州打前站，反而讓你留在朕的身邊，就是想讓俊臣你與朕一同抵達揚州，並陪着朕一同下船、接受揚州地方官員與鄉紳耆老的迎接，趁機讓揚州所有人看看你如今的聖眷與恩寵，也算是一個恩典，讓你衣錦還鄉吧。”
趙俊臣一臉感動，彷彿快哭了出來一般，略有顫聲的說道：“陛下您如此爲臣考慮，臣既是惶恐、又是感激……”
不得不說，趙俊臣沉浮宦海這麼長時間，演技已是磨練了出來，此時他臉上的感動神情，任誰也挑不出瑕疵。
而德慶皇帝輕輕一笑後，又揮手道：“不僅如此，朕知道你在揚州有許多親族，到了揚州之後不免會有許多應酬……嗯，朕這次會在揚州停留七八日時間，行程並不倉促，所以朕也給你放一個長假，讓你在這段時間裡自由行動，就不必刻意陪朕了，若是朕有事找你，也會提前一日派人給你傳旨，讓你有時間準備。”
頓了頓後，德慶皇帝又說道：“此外，朕當初給你的承諾依然有效。你可以在趙家挑選一些年輕子弟進入國子監成爲監生，名額不限，也可以在趙家之中挑選一位品貌不錯的女子送入宮中，朕會給她一個位份，這些都算是給你的恩典，你在揚州這段時間也抓緊辦好，不要耽擱了。”
顯然，趙俊臣在南巡期間的表現讓德慶皇帝十分滿意，所以德慶皇帝的恩典也是接連不斷。
事實上，德慶皇帝的這些提議，也非常符合趙俊臣的心意。
趙俊臣難得來揚州一次，確實有不少事情要辦，挑選趙家子弟進入國子監、選擇合適的趙家女子進入後宮，並趁機整頓揚州趙家的風氣等等，只是其中之一；此外，趙俊臣提前派蘇西卿來到揚州，除了讓蘇西卿幫着揚州趙家準備迎駕事宜之外，也是想利用蘇西卿的人脈，在江南尤其是紹興等地尋找一批有才幹的師爺，爲趙俊臣組建幕僚團隊，這件事情十分重要，也需要趙俊臣親自過問；還有，揚州是巨賈雲集之地，是徽商的大本營之一，趙俊臣也想要藉着這次機會拉攏收買徽商勢力，爲自己下一步計劃奠定基礎。
這些事情，皆是十分重要、關係長遠，也要耗費不少心思，若是趙俊臣辦事之餘，還需要在德慶皇帝身邊伴駕，難免會分心勞神、顧此失彼，也難免會事倍功半、難達期望，所以就算是德慶皇帝不說，趙俊臣也會主動向德慶皇帝請假的。
不過，如今德慶皇帝既然是主動開口了，趙俊臣心中暗喜之餘，臉上卻是一副爲難的表情，緩緩道：“陛下，臣還是想陪在您身邊、爲您分憂，讓其他人照顧陛下，臣不大放心……”
德慶皇帝笑道：“朕知道你捨不得朕，但你難得回揚州老家一趟，總不能光顧着陪朕吧？放心好了，只是幾天而已，不礙事的……更何況，你是揚州人，也熟悉揚州，等你忙完了自己親族的事情，朕還是會找你伴駕、爲朕當導遊的。”
趙俊臣嘆息一聲，道：“既然如此，臣遵旨就是了。”
接下來，德慶皇帝又興致勃勃的與趙俊臣閒談了一些關於揚州的風土人情、歷史故事——趙俊臣雖然名義上是揚州人，但實際上對揚州並不熟悉，好在南巡前他曾專門讀過一些相關書籍，所以也算是對答如流、不露破綻。
沒過多久，一名禮部官員來到兩人身後，提醒道：“陛下，馬上就要達到揚州了，揚州的地方官員與鄉紳耆老皆是在揚州碼頭等着您的聖駕，還請您稍稍準備一下。”
聽到提醒，德慶皇帝與趙俊臣同時擡頭眺望，只見河道盡頭處，揚州碼頭已是遙遙可見，依照船隊的速度，大約再有一炷香的時間就會到達。
眼見揚州就要到了，德慶皇帝的眼中閃過了興奮之色、興致也愈加高漲，而趙俊臣則垂下了頭，眼神不住波動着，滿是謀劃與深思。
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