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文華仁埋着頭不肯說話，只捏起袖子來胡亂抹了一把臉。
周芸兒則是怯怯地扯了扯花小麥的袖子：“師傅你剛走了一路，別老站着，坐下呀……”
花小麥倒也沒拂了她的好意，加之也的確有點乏，果真就在文華仁對面坐下了，彷彿有無限耐心，並不開口催促，只盯着他瞧。
“我……”過了好一會兒，那文秀才終於惶惶然地低聲道，“我十三四歲上就中了童生，怎知如今竟是這樣？我爹走的時候，千叮萬囑叫我一定要讀出個名堂來……況且，除了讀書，我別的一概不會……”
“嗯。”花小麥點點頭，“你的意思，往後還是打算在這條道上走到黑對嗎？那麼，離下一次秋試還有三年，你之前已是吃了上頓沒下頓，可有想過，這期間該如何養活自己？”
文華仁苦惱地撐住頭，囁嚅道：“我現下哪有心思考慮那個？”
……什麼沒心思考慮，壓根兒是想不出吧？
花小麥暗暗地搖了搖頭：“我還是那句話，你既來了我稻香園，就別指望我們會像哄小孩子似的勸你，跟你說些甚麼‘下回再努力’之類的廢話，不管你願不願意，這生計問題，都是得好生琢磨清楚的。難不成你還想如從前那般，靠當東西過活？你爹你娘九泉之下，看見你過得如此落魄，他們能高興？”
“可是……”文秀才飛快地瞟她一眼，後頭的話卻沒說出來。
“有件事，我其實已經在心裡盤算了許久了，只因怕你們讀書人清高，瞧不上，覺得是怠慢了你，才一直沒跟你提。”
花小麥接着道：“你也瞧見我現在的情況了，來年二三月，免不了要在家耽擱一段時間不能來鋪子上張羅。所以，我這鋪子上缺一個掌櫃的，幫我照應稻香園裡的一應雜事。你知書識字，性子也溫和。我覺得你挺合適，若是鋪子上不忙，你要讀書，後頭竹林裡或是魚塘邊隨你挑，只別耽誤了做買賣就行。”
春喜和臘梅站在門外，聽到這裡禁不住面面相覷。
誰家請掌櫃，也都是專挑那起經驗豐富的，這文華仁對飲食行當可謂一竅不通，請了他來，能幫上甚麼忙？
文秀才也是驚得一跳。條件反射地使勁擺手：“我怎麼行？人家那些個做掌櫃的，大都在行當中打滾多年，渾身都是精明。我對做買賣一竅不通……”
“行不行你自個兒琢磨，我又沒逼你。”花小麥淡淡地朝他臉上張了張，“我們稻香園一天是包兩頓飯的。如此溫飽問題便解決了，你若肯來，我每月發你工錢，你若仍是不願，那咱們還同從前一樣，你隨時可來鋪子上吃飯，沒人會趕你。不管你怎麼選。考慮清楚之後，只消同我言語一聲。”
文華仁被她這番話攪得一愣一愣，竟也忘了再去想那落第的傷心事，怔了半晌：“我知道你是好心，你容我回去想想，我……”
一面說。一面有些失魂落魄地站起身，轉頭徑直退了出去。
這邊廂，花小麥看了看桌上幾乎沒怎麼動過的羊肉爐，嘆息一聲：“到底是給剩下了，這不是糟蹋東西嗎？”
“你還有心思想這個？”春喜忍不住高聲道。“我說你真是糊塗了吧？就算有心拉扯他一把，也不是這樣幫啊！他除了讀書甚麼都不會，來了咱鋪子上，多半就是個添亂的，萬一鬧出什麼麻煩……”
“出不了亂子。”花小麥擡頭衝她二人笑笑，“小事我讓他同你二位嫂子商量，大事自然要來問過我，這一開始，咱們免不了要多花些心思帶一帶他，但倘若他是個機靈的，保不齊將來，真是個好幫手，咱鋪子上也確實需要個會寫會算的人不是嗎？你們放心，雖是有意拉扯，但我也不會什麼都不顧，若是經過三五個月，咱發現他真個不是這塊料，到那時，我再與他說。”
春喜臘梅無法，將眉頭擰成個川字，恨不得一指頭戳到她額上：“你就充好心吧，將來你後悔，我們可不理你，由得你哭去！”
花小麥噗嗤一笑：“不理我就不發工錢，看兩位嫂子到時候怎麼辦！”
“你……”春喜和臘梅又是氣又是笑，沒法兒再與她爭辯，只能狀似兇狠地在她背上擰了兩把。
“師傅……”周芸兒立在花小麥身後，猶猶豫豫地道，“你說，文大哥他能來給咱鋪子當掌櫃嗎？”
“這我可說不準。”花小麥回過身去衝她一笑，帶了兩絲調侃之意，“要不，你去替我好好勸勸他？”
“師傅！”周芸兒大窘，使勁跺了跺腳，一擡頭又正對上春喜和臘梅那似笑非笑的表情，越發覺得站不住腳，一扭身，衝進了廚房裡。
……
文華仁並沒有花太長的時間考慮，第二日便又來到了稻香園，對花小麥說，願意來鋪子上試着做掌櫃。
這或許是無奈中的選擇，可又有什麼辦法？那挨餓受凍的滋味有多難受，只有他自己知道，距離下一回秋試還有三年，這麼長的時間，難不成真還要在窮困潦倒中度過？
至少，得先養活自己。
而事實證明，多了他這麼個新手掌櫃，還是很有些好處的。
快要到年底，鋪子上接了不少團年飯的活兒，廚房有多忙碌權且不論，光是安排時間，就得花上不少工夫。
連順鏢局和喬雄的紙紮鋪子都將團年飯定在了這裡，縣城裡也有好幾戶商家屬意稻香園，三番五次打發人前來商議。
去年這事是由花小麥親自打理的，今年有了文華仁，便索性全都丟給他，那傢伙心細，又多少有些見識，大冬天裡折騰得滿身大汗，口水都說得盡了，終於是將這團年飯的時間安排得周全，菜單也定得妥妥當當。
花小麥心中暗暗滿意。轉過背去，難免在春喜和臘梅兩個面前炫耀一回，惹得那二人恨不得給她個爆慄，心中卻也多少鬆了口氣。
將要過年。孟老孃也琢磨着要開始置辦年貨，與馮大娘兩個已去了城裡兩回，這日聽說村裡來了幾個賣山貨的小販，又扯着花小麥特特趕去，說是若有甚麼新鮮物事，就該趁早買了存在家裡，否則等進了臘月，只怕就不是這個價錢了。
稻香園裡此刻並不忙，花小麥也很想出去轉悠一圈，便隨着孟老孃出了門。她倆前腳走，在新房那裡做監工的成勇便趕了來，一進門便嚷嚷着問“弟妹在哪裡”。
都是一個村子裡的人，彼此擡頭不見低頭見，文華仁自然認得成勇是誰。他原本是打算進園子裡安安靜靜看會兒書的。此時見狀，只得把書擱下，從櫃檯後繞出來：“怎麼了成勇哥，你找我們東家有事？”
“你們東家？我說文秀才，你如今在這鋪子上幹活了？”成勇有些訝異，將文華仁上上下下打量一番，然後很快揮了揮手。“啊呀我現下沒工夫跟你說這個！你曉得，鬱槐兄弟家裡眼下正蓋新房，那一隊匠人原本是很靠譜的，幹活兒也勤快，誰想這幾日，有個木匠突然不見了！已經四五天了。連個人影都沒有，其他工匠也不知他去了何處，到他家打聽吧，他媳婦閨女一聽，比我們還驚訝。滿口稱他壓根兒沒回過家！你說這事兒……”
“……那木匠很派的上用場？”文華仁愣了一下，“少了他，就沒法幹活兒了？”
“哎呀你怎地不明白？”成勇一拍大腿，“若只是他不肯再來做工，那倒沒什麼，幹了多久，那工錢照樣結給他就行。可……他媳婦一聽說尋不到他了，急得直跳腳，說人是在我們這裡不見的，合該管我們要人，那傢伙，真是不依不饒啊！方纔已經來了村裡，在新房那邊鬧過一回了，口口聲聲說與鬱槐兄弟是親戚，要來稻香園討個說法，我看她們那模樣，似是曉得鬱槐兄弟眼下不會在村裡……弟妹也不在？”
文華仁沒答他的話，思忖一回，轉頭去看周芸兒：“周家妹子，我記得你閒聊時說過，這隊匠人並不是鬱槐哥自個兒找的，而是那鄭牙儈幫忙踅摸回來的，是不？”
周芸兒嚇得不輕，趕緊使勁點點頭。
“那這事該讓鄭牙儈負責纔是，怎可跑來我們鋪子上鬧事？”文華仁望向成勇，“成勇哥，煩你先回新房那邊，將那母女二人攔住，不可讓他們來稻香園，我去尋那鄭牙儈，讓他來平事。”
一邊說，一邊又看看春喜臘梅：“兩位嫂子……”
“你趕緊去吧，這邊有我們，橫豎不讓她們進門就是了。”那兩個忙連連答應。
文華仁一向清楚，花小麥請他這生手來做掌櫃，是有心讓他日子好過些，感激之餘，總帶着點惴惴，害怕自己出錯給人添麻煩。此刻碰上這等事體，便一心想要多出份力，回頭不捨地看了看擱在櫃檯上的書，嘆口氣，一腳就踏出門去。
卻不想終究還是晚了些。
他剛走出大堂，就差點兩個匆匆而來的身影撞個正着，忙不迭往後一退，卻見那是兩個女人，看樣子應是母女倆。
這……這麼快就找來了？他心中頓時咯噔一下。
然而這鋪子上，還有人比他更惶恐。
周芸兒也看見了門外來的人，瞬間就把眼睛睜得老大，也顧不得許多，跑出來拽了拽他的後襟，戰戰兢兢地小聲道：“文……文大哥，這是鬱槐哥的舅媽和……表妹！”
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