十年之前，德國，基爾港。
清晨，大雨傾盆，海風狂烈，起伏的浪濤無法撼動那些如山般龐大的鋼鐵戰艦，卻足以讓漂浮的小船顛簸搖晃。在靠近出港航道的碼頭上，一個穿着防水斗篷的人獨自矗立雨中，舉目眺望防波堤外的陰沉天際。
自1871年在凡爾賽宮宣告成立以來，德意志第二帝國的發展堪以“神奇”來形容。短短三十幾年，它的人口增長了近一倍，煤炭和鋼鐵產量躍居歐洲第一，電氣、化工產品位列界首位，一舉實現了從農業國家向現代工業國家的巨大轉變。大國崛起必遭鄰國疑懼抵制，這一歷史規律同樣落在了新興的德意志帝國身上。在獲得統一的頭十年裡，他們在外交上屢屢陷入被動，幾乎受到各國的聯手挾制。
慶幸的是，他們擁有俾斯麥這樣一位傑出的政治家和外交家。適應了從中歐強國到歐洲大國的角色變化，“鐵血宰相”開始用他的驚人洞察力、大局觀和靈活性改善德意志帝國的國際處境，一手促成了德奧結盟以及“三皇同盟”，在歐洲政治舞臺上取得了前所未有的主導權，就連英國也不得不在國際重大問題上看德國人的臉色行事，德國得以在安全穩定的環境下進行他們的工業革命。此外，俾斯麥還充分利用了英法爭奪埃及利益、英俄糾纏黑海海峽問題的機會，在不到兩年的時間裡爲德國贏得了一百多萬平方公里的海外殖民地（佔到了德國戰前殖民地總數的90%），且沒有因爲這些殖民地引起其他國家的明顯反感。
可嘆的是，美好的時光總是短暫。1888年，德國老皇帝威廉一世駕崩，其子腓特烈三世僅當了99天皇帝便死於喉癌，隨之登基的，是被後世史學家評價爲“喜好炫耀、爲人淺薄、急功近利、反覆無常”的威廉二世。儘管少時非常敬佩俾斯麥，但在即位之後，新皇帝馬上與這位鐵血宰相發生激烈衝突，並於1890年解除了他的首相職務，這也成爲了德意志第二帝國發展道路的一個分水嶺。
1890年冬，就在俾斯麥退出政治舞臺後9個月，威廉二世的第六個兒子，約阿希姆。馮。普魯士降臨人世。14年來，小約阿希姆王子一天天茁壯成長，德意志第二帝國的工業、經濟、軍事實力也在與日俱增，盛世榮光的背後卻是德國政治外交的接連慘敗。俾斯麥的繼任者們既沒有眼光也沒有能力駕馭複雜的國際形勢，他們硬生生把俄國推進了宿敵法國的懷抱，把自己逼入腹背受敵的境地；他們一廂情願地示好英國，結果丟了尊嚴又折了利益；他們把自己跟奧匈帝國綁在一起，造成了“弱者主導強者”的怪像；德國的世界政策受到了無情的抨擊，德國的戰略環境日益險惡，隨着法俄同盟和英法協約關係的先後締結，昔日的朋友和遠親一個個站在了對立面，國力蒸蒸日上的德意志已然陷入了強敵環視的糟糕境地，而他們史上最偉大的政治外交家，俾斯麥，去世已有6年，這個國家再沒人擁有力挽狂瀾的才能。他們只好在“擴軍——不安全——再擴軍”的惡性循環中越走越遠，最終投入一場巨大的軍事冒險，或涅槃榮生，或灰飛煙滅……
……
以成年人的身材來衡量，雨中人的背影略有些單薄。可從那張稚嫩青澀的臉龐來看，他還只是個成長中的少年，青澀、俊秀、平靜。他斜仰着頭，遠望海天相交處。在那灰色雨雲的盡頭，一抹清新的藍若隱若現。
“殿下，雨快停了！”
說話的中年人從避雨處走來，他有些費力地撐着柺棍雨傘，短鬍鬚裡摻雜了約四分之一的白色，皮膚鬆弛且缺少血色，黑色燕尾服和白色襯衫的搭配像是一位職業管家，但圓框眼鏡的鏡片後面並沒有一對謙卑而精幹的眼睛——它們質樸無華，卻有一種單純的睿智蘊含其中。
“是啊，雨快停了！”少年非常平和地迴應說。他轉過頭，眼神中既沒有稚氣的輕浮，也沒有矯揉的深沉，湛藍色的眼眸如泉水一般清澈。聽到內港碼頭傳來並不完整的鼓樂旋律，少年以腳部帶動身軀順時針轉動，用標準的軍人姿勢轉身。
順着他所看的方向望去，那些參加軍港節慶典的儀仗兵和軍樂手正冒雨進行排演。色彩鮮豔的“普魯士藍”是德國皇家儀仗隊，傳承了普魯士近衛軍風格的皇家士兵們身材魁梧、長相端正，他們以執勤時冷若冰霜的表情和蟲咬不動的堅毅而聞名；清新養眼的“海浪白”是由德國海軍士兵組成的隊列，他們頭戴平頂布帽，除了帽牆、飄帶、翻領和皮鞋皆是白色，雖沒有皇家衛隊的高傲和威嚴，衣飾顯得過於簡樸，就連手中的步槍也沒有搭配威風凜凜的刺刀，但他們的隊伍同樣整齊，他們的臉龐同樣硬朗，給人的感覺踏實穩重、一絲不苟！
當那位神態鎮定、舉止從容的樂隊指揮揚起手中的小棒，輕促的鼓點聲響起，軍號手們高高挺起胸膛，用金屬樂器演奏出輕促激昂的音律。這是《霍亨弗利德伯格行進曲》，普魯士軍隊的精神象徵和勝利之曲，昂揚奮發的旋律將這軍港中的艦艇襯托得格外威武。主觀禮臺正對的碼頭停靠着三艘維切爾斯巴赫級戰列艦，這是德國海軍當前最新最好的水面戰艦，它們敦厚的艦身就像是一座座不破的鋼鐵堡壘，粗壯的主炮彰顯它們的強盛武備……
在帝國統治者與海軍締造者的聯手推動下，德國公海艦隊組建，新《海軍法》頒佈，德意志壓抑已久的野心找到了釋放的空間。漢堡、不萊梅、基爾、威廉、但澤，從冰冷的北海沿岸到溫潤的波羅的海，一艘艘鋼甲戰艦滑下船臺，在海面上衝起一道道波浪。每一艘戰艦下水、服役，德國人就感到離他們的夢想實現又近了一天。各種戰列艦、巡洋艦和魚雷艇佈滿了德國的海岸，德皇的標記出現在了世界的各個大洋……
不知不覺中，雨稀風弱，港灣中的水面漸漸平靜下來。從皇家行宮通往碼頭的道路上淌着色彩鮮豔的車流，奢華的馬車、新奇的汽車載來身份尊貴的賓客，不計其數的民衆和水兵也涌入碼頭一睹帝國海軍日漸強盛的雄姿。
少年掀開斗篷，青春自信的臉龐浮現悅色，他轉身吹響唿哨，一羣白衣水兵旋即從避雨處奔向碼頭。這裡靠近出港航道，碼頭旁並無大艦停靠，兩條向外延伸的木棧橋繫泊着多艘周身潔白的艦艇。它們一目瞭然地分爲兩種，大的像是帶魚，艦身格外窄長，有兩座煙囪，前後甲板均裝有半圍式炮座和小口徑火炮，魚雷發射管分別置於艦橋前方甲板和煙囪後部甲板。小的長度僅有前者的十分之一，乍看上去像是在湖泊、內河航行的私人遊艇，身長面窄、甲板低矮切沒有煙囪，外形低矮的駕駛艙位於艇身中後部，前甲板安裝了一具嵌入式的魚雷發射管。
作爲早期工業革命帶來的成果之一，地球的各個角落都已出現了大大小小的蒸汽輪船，它們無一例外擁有高大的煙囪，日趨成熟的蒸汽渦輪機也具有較高的傳動效率。到了20世紀初，傳統整齊艦船的最高航速已突破40節，批量服役的海軍艦艇中也已出現航速超過36節的佼佼者。
對於生活在這一時期的歐洲人而言，沒有煙囪的快艇雖然少見，但也絕不是“天外飛仙”。自從德國人奧托在1876年發明內燃機以來，想象無止境的人類很快將它們裝上了馬車和輪船。雖然新興的內燃機功率有限，汽車跑不過馬匹、摩托艇賽不過蒸汽艇，發明家和熱衷新事物的富人仍樂此不彼地在它們身上投入精力，許多國家都已出現了汽車和摩托艇比賽，這也成爲催動內燃機技術發展的重要動力。
基爾內港，抵達棧橋的白衣水兵有的迅速登艇就位，有的解纜鬆繩。採用蒸汽動力的大型快艇每艇配備二十人，留在甲板上操作火炮和魚雷的只有七八人，其餘皆在駕駛室和動力室工作；以內燃機爲動力的小型快艇僅有一名乘員，造型別致的駕駛艙能夠爲操縱者提供良好的視野。登上艦橋後，少年徑直走向到那艘側身塗刷着鐵十字徽標和“ss-01”標號的小艇，只見他褪下斗篷，露出騎手式的精短裝束，動作輕巧地鑽進駕駛艙，戴上模樣略顯醜陋的皮帽，繫好交叉式的安全帶。棧橋上，留一字脣胡的年輕水兵已幫他解開了艇上的纜繩。一切準備就緒，少年動作熟練地轉動啓動鈕，置於前艙的發動機當即發出一陣咕咕咕的聲響，但接着卻啞了下來。
少年神情平靜地迴轉啓動鈕，但這頑固的咕咕聲依舊以啞音收尾。碰上了小麻煩，少年的表情依然沒有太大的變化，他扭頭朝筆直站立於一旁的鬍子水兵做了個轉圈的手勢。鬍子水兵先是並腿立正，然後迅速拿起鐵搖桿上了艇，將杆頭****駕駛室右前方的啓動器轉口，掄着胳膊猛力連轉好幾圈。這一次，發動機終於發出連貫的轟鳴聲，少年滿意地點點頭，朝退回棧橋的鬍子水兵豎起大拇指，鬍子水兵見狀又是一個畢恭畢敬的立正。