秋日的午後，明媚的陽光照曬着無遮無蔽的田野。炫目的光暈，悶熱的空氣，依稀喚起了人們對於夏日的記憶。在亞眠西郊體育場附近，滿目枯色的麥田到處是焦黑的彈坑，英軍騎手和戰馬的屍體未及清理，觸目驚心的畫面又多出了成百上千的陣亡者遺骸，一片蕭瑟慘淡、不忍直視的景象。
就在精銳的英國騎兵部隊慘遭屠戮後不久，大約兩團規模的英軍步兵氣勢洶洶地朝德軍機場和重炮陣地掩殺過來。雖然步兵的強推能力勝過騎兵，可是前出到了亞眠西郊，他們便失去了得到炮艦支援的可能，己方部隊配備的野戰炮兵數量少、移動慢，射程和威力都不足以同德軍列車炮抗衡。在德國海軍陸戰部隊空前強大的立體防禦面前，除在戰鬥中多抹平了幾處德軍火力點，英軍步兵的犧牲沒能換來任何突破。
帶着清脆的轟鳴聲，一架灰色塗裝的胡伯特-e型攻擊機平穩降落下來。飛機還在滑行，後座的投彈兼機槍手就對地面的同伴做出勝利的手勢，而等飛機挺穩之後，這傢伙迫不及待地爬出座艙，興奮地嚷嚷道：“英國佬在撤退！我們狠狠踢了他們屁股！”
夏樹和馮-利普瑟耶上校站在不遠處，聽到這個消息，兩人的面部表情如同微風吹過的湖面，只泛起淡淡的漣漪，這既是修養和性格使然，更是掌控局面的從容。從前夜算起，在阿布維爾登陸的英國遠征軍已在亞眠發動了五次進攻，非凡沒能攻克德軍防線，反而損兵折將、士氣大衰，而西線的局勢根本容不得他們繼續跟德國守軍硬耗，這支實力可觀、戰力犀利的英軍部隊已然陷入了進退維谷的窘境。
“嘿，路德維克！”
上校朝飛機駕駛艙前座的飛行員招了招手，相比於他那有些過於亢奮的同伴，這名文質彬彬的年輕飛行員顯得既平靜又淡定，只見他不慌不忙地踩着機翼下了飛機，昂首闊步地走到利普瑟耶上校和夏樹跟前，摘下他那雙質地上乘的飛行手套，大方得體地向兩人致禮。
“殿下，這位是路德維克-馮-吉恩納特少尉，我們的頭號飛行王牌。”利普瑟耶上校向夏樹介紹說。
“我們見過一面。”夏樹同這個比自己高半頭、身形稍嫌單薄的年輕飛行員握手道，“在去年的漢堡國際飛行競速賽上，路德維克是季軍獲得者。”
“上校是那屆比賽的冠軍，其實他纔是我們這裡的頭號王牌。”少尉謙遜地說道。
“能飛的纔算王牌。”利普瑟耶上校回道，“開戰以來，我還沒有執行過一次戰鬥任務。”
“指揮官有指揮官的責任，負責任的男人才值得尊敬。”這句話夏樹是幾乎不假思索地說出口，可等他回過神來，卻發現這話儼然是在提醒自己，當他在戰爭中逐一實現自己的抱負，不斷獲得世人尊崇的榮耀時，在英吉利海峽的那一邊，還有個因爲愛上自己而深陷矛盾糾葛的女人。
“殿下，英軍部隊正往北偏西方向撤退。”馮-吉恩納特少尉以理性的口吻對夏樹說，“粗看起來好像處於倉惶混亂的狀態，其實秩序井然，我想，他們的士氣並沒有被打垮。”
因爲想起了夏洛特，夏樹有些走神，但他還是聽清了少尉所表達的意思，並且較爲客觀地評價說：“那可是一支完全職業化的軍隊，就像是一千多年前的古羅馬軍團，他們比普通軍隊更富紀律性、服從性，堅韌、勇敢、頑強，難以對付。”
利普瑟耶上校接過話：“好在我們是航空力量佔絕對優勢的一方。在天黑以前，我們能夠牢牢掌握英*隊的行蹤。”
“並且用炸彈和機槍不斷襲擊他們。”少尉補充說，“大多數情況下，投擲炸彈比機槍掃射更具殺傷力和威懾力，對付騎兵效果特別明顯。”
炸彈有炸彈的威力，機槍有機槍的作用，在火箭和制導武器出現之前，它們一直都是航空部隊的雙拳，無需分出高下，但夏樹也沒有否定少尉的看法，而是以歷史發展的眼光描繪未來的戰場：“等航空技術再發展十幾二十年，單靠飛機部隊就有可能擊潰一支地面部隊，空中的角逐也會比今日激烈數十倍。”
三人正說着話，兩輛灰色的敞篷汽車從亞眠城區方向駛來。幾分鐘之後，身材魁梧的威廉-格里恩茨准將站在夏樹跟前，用他那嘹亮而爽朗的嗓音說道：“了不起啊，王子殿下，您只用了四個營就打退了英國人一團騎兵、兩團步兵的進攻，原來您不只是統御海戰的天才戰神，上了岸也是頂呱呱的指揮官。”
夏樹跟格里恩茨是老相識，儘管年齡差了二十來歲，交談的口吻卻如同平輩友人——夏樹欣賞格里恩茨的能力，對他的爲人也十分滿意，因而在三個候選人中選擇他出任第3海軍陸戰旅指揮官一職。格里恩茨欽慕夏樹的才華，對他那些匪夷所思的謀略敬佩得五體投地。
“您不會是專程前來向我們道賀的吧？”夏樹打趣地說。
格里恩茨沒有賣關子，他讓副官從公文包裡取出一張紙呈給夏樹。
“這是第2軍團司令部剛剛拍發來的密電。”
在看電報內容之前，夏樹心裡就有大概的揣測，掃了一眼，預感果然應驗：比洛將軍已命兩個休整完畢的步兵師已在比利時的那慕爾和蒙斯集結登車，最遲到第二天上午就能抵達亞眠，屆時就算有更多的英軍部隊在阿布維爾登陸，也鮮有機會奪取亞眠了。
仔細將電文內容看過第二遍，夏樹問格里恩茨准將：“有什麼建議？”
格里恩茨以海軍式的幽默回答說：“英國人想要進入亞眠，恐怕得等到戰爭結束之後——那時候他們的身份應該是旅行者。”
夏樹露出會心的微笑，而跟利普瑟耶上校聊了許久，他臉上始終未曾出現這樣的輕鬆表情。
格里恩茨可不只會打趣，他接下來的話正切夏樹有關作戰方面的考慮。
“不過現在有個問題，英國人若是撤出亞眠戰線，他們會到哪裡去。”
夏樹即刻答道：“事實上，他們正朝大海的方向撤退。”
格里恩茨雖然還沒收到這新鮮*的第一手消息，對此卻並不感到驚訝。他雙手叉腰，原地不動地想了一會兒：“他們準備撤回英國麼？還是退到有軍艦保護的濱海位置？”
接下來的話題似乎跟海軍航空部隊無甚關係，但夏樹依然邀請利普瑟耶上校、吉恩納特少尉同格里恩茨准將一起去喝杯咖啡。
喝下第一口濃郁香醇的咖啡，夏樹說：“如果我是英軍指揮官，這個時候絕不會主動放棄進攻。西線戰事已經發展到了一個至關重要的階段，我們是佔有優勢和主動的一方，所以能坐在這裡安靜地喝上一杯咖啡，法國和英國卻面臨着輸掉這場戰爭的風險，唯有拼盡全力纔可能扭轉局面。”
“說得沒錯。”格里恩茨應道，“也許他們撤退只是想讓我們放鬆警惕，等到天黑之後，再掉轉身給我們一個突然襲擊。”
“這種可能性有，但微乎其微。”夏樹停頓了一下，“我推測英軍指揮官會向巴黎進軍。”
對於夏樹的推斷，利普瑟耶上校和吉恩納特少尉都表現出了驚訝之意，很顯然，一旦這支英國遠征軍部隊抵達巴黎前線，剛剛在瓦茲河取得勝利的德國陸海軍部隊勢必陷入協約*隊的腹背夾擊，情況可能會變得非常糟糕。
格里恩茨當即應和：“這也是我路上一直在考慮的問題——怎樣才能阻止英軍前往巴黎。按說我們剛剛挫敗英軍進攻，正是發起反突擊的最佳時機，可我們現有兵力實在太少，除非英軍部隊已經失去了正常的戰鬥秩序，否則他們可以輕易擊退我們的反擊。”
能夠得到格里恩茨的共鳴，夏樹感到高興，他說：“您在路上的時候，我們也正好討論了發動反擊的可能性。根據我們最好的王牌飛行員觀察，英*隊是故意擺出狼狽撤退的樣子，好引誘我們前去追擊。”
格里恩茨冷哼一聲，以表達對英軍指揮官的蔑視之意。從亞眠往東是克盧克軍團嚴密佈防的戰線，英國遠征軍以步騎兵爲主，缺乏空中支援和地面火炮，若是一頭撞去必定頭破血流。從亞眠往西是通向巴黎前線的德軍交通線，沿線守備兵力薄弱，英軍可以暫時性地將其切斷，但這在數日之內並不會對德軍的前線攻勢造成大的影響，唯有徒步行軍到瓦茲河一線，纔有機會起到立竿見影的作用。
夏樹繼續說道：“通過空中偵察的情況，我們估計這支英軍部隊有兩萬五千到三萬人規模，騎兵佔到了四分之一。除去陣亡、受傷以及少數被我們俘虜的，他們仍有至少一萬五千部隊，騎兵在兩千到三千之間。從亞眠到瓦茲河的鐵路線他們肯定是用不上的，這段路程，騎兵最快一天，步兵最快兩天，我們有足夠的時間摸清他們的動向。如果他們真要去巴黎，我們就抄他們的後路。”
相近的思維方式讓格里恩茨迅速領會了夏樹的意圖：“進攻阿布維爾？”
“對，拿下阿布維爾！”夏樹用力點點頭，“把英軍運送上岸的作戰物資變成我們的戰利品，把法國東北部和比利時西北部的協約*隊圈進我們的陸上包圍圈，同時用航空部隊不斷襲擊向巴黎行軍的英*隊，讓他們未戰先衰，一戰則潰。”