1933年5月22日黃昏，愛爾蘭西北部的貝爾馬利特海軍基地。迎着徐徐落下的夕陽，以“德意志”號戰列艦爲首的德國主力艦羣緩緩駛離港灣。德愛聯合艦隊指揮官、德國公海艦隊代理司令保爾-貝恩克海軍肅然矗立在旗艦的艦橋觀測臺上。此次啓航絕然不同於他數年前率領德國特遣艦隊遠赴南美的那段征程，敵人空前強大，意義非凡重要，毫不誇張地說，整支艦隊乃至國家、民族的命運皆繫於此。
遙想1914年日德蘭的驚濤駭浪，那時有老謀深算的馮-英格諾爾坐鎮指揮，“霍亨索倫天才”運籌帷幄，再加上舍爾、希佩爾、蘭斯等一干猛將輔佐，採取誘敵深入、各個擊破的精妙戰術，創造了以弱勝強的經典海戰，而後高歌猛進，所向披靡，德意志帝國自此突破瓶頸，國運昌隆。
現如今，德國海軍規模遠甚20年前，單挑對戰足以碾壓任何國家，然而美英聯手協力，兩國主力艦隊彙集一處，實力壓過德愛聯合艦隊一頭。德軍總參謀部要求公海艦隊緊急護送陸海空軍增援部隊及作戰裝備前往，貝恩克兼顧兩面，令部署在法國佈雷斯特的第3航母編隊延緩啓程，這就意味着三艘威力強大的同盟者級航空母艦很可能錯過主力艦隊第一階段的作戰行動；爲了繼續支援掩護登陸進攻英國的作戰部隊，防備英國本土艦艇可能採取的反擊行動，國王級戰列艦、德弗林格級戰列巡洋艦以及四艘巴伐利亞級戰列艦中的兩艘都將留在歐洲海域，這進一步限制了德愛兩國投入大西洋的海戰力量——如能順利跟先期部署在亞速爾羣島的分艦隊會合，貝恩克用以對抗強敵的主力艦艇將有五艘德意志級戰列艦、兩艘提爾皮茨級戰列巡洋艦、三艘馬肯森級戰列巡洋艦、兩艘巴伐利亞級戰列艦、三艘齊柏林級航空母艦以及兩艘阿爾斯特級航空母艦，各型主力艦的數量皆處下風。
貝恩克與舍爾共事多年，自知魄力、膽識、勇武有所不及，唯恐關鍵時刻不能夠做出正確的決斷。此外，艦隊參謀長羅爾夫-拉爾斯海軍少將是個優秀的幕僚，心思縝密、功底紮實，卻不曾貢獻出匠心巧思乃至石破驚天的謀略……以雙方官兵素質和艦艇性能之間的微妙差距，若是一場發生在中立水域的艦隊大戰，貝恩克想要贏得勝利可需要非凡的智慧和運氣，但在亞速爾羣島海域，德愛聯軍擁有得天獨厚的戰略支點以及與之相應的戰術空間，這是貝恩克實現以弱勝強的重要依仗。
前路艱險，自己有可能成爲國家的英雄，也可能成爲民族的罪人，好在貝恩克是個勇於擔當的人，既然接受任命成爲德國公海艦隊和德愛聯合艦隊的雙料指揮官，便責無旁貸地履行起職責。接到德軍總參謀部和海軍司令部的作戰指令，他迅速調集分散各處的分艦隊，攥拳出擊。各艦隊從部署地直接開赴大西洋海域，在航行過程中完成集結編隊。快的話，兩日就能抵達亞速爾羣島。
望着漸漸遠去的青色海岸線，公海艦隊參謀長拉爾斯向他的盟軍同僚，一位中等個頭、金髮高鼻的愛爾蘭海軍上校，抱怨道：“向亞速爾羣島大規模增派陸戰部隊……唉，也不知這是誰給出的主意，他們肯定沒有嘗試過在風浪中顛簸數日然後登岸的感覺，普通陸軍士兵經受這樣的折騰還能剩幾成戰鬥力？再說了，只要我們贏得海戰，敵人還有機會在亞速爾羣島站穩腳跟？”
“陸軍指揮官習慣以陸戰思維來推演戰局，這再正常不過了。”上校淡淡迴應說。
拉爾斯可沒有這般淡定，他越說越覺惱怒：“第2、第3軍團現在肯定已經開始登船動員了，用不了幾個小時，我們的對手就會得知這個消息，他們不難從中推測出我們抵達的時間範圍，提前做好充足的準備，這對我們來說是個很不利的因素。要我說，最好的對策就是麻痹敵人，讓敵人以爲我們還在集結艦隊，實際上我們已經悄悄殺到了他們眼皮底下——就如同他們對我們所做的。”
這位海軍上校卻不爲所動：“將軍可曾聽過一句俚語：小偷的東西最難偷。”
“小偷的東西最難偷？”拉爾斯愣了一下，“有意思，很有意思。”
“戰爭如牌局，抓一手好牌也有可能打爛，抓一手爛牌也有可能打好，關鍵在於技術和心理的發揮。”上校繼續道。
“這也是愛爾蘭俚語？”拉爾斯好奇地問。
上校搖搖頭：“這是愛爾蘭國王約阿希姆陛下說的。”
這個名字讓拉爾斯頓時肅然起敬：“他是一位傳奇人物，一個彷彿從神話裡走出來的英雄。”
“在我們心目中，他是戰無不勝的象徵，是上帝派來拯救愛爾蘭的聖徒。”上校滿懷驕傲地說。
“那麼對於即將展開的亞速爾之戰，他對你有沒有什麼特別的……吩咐或者囑託？”
這位愛爾蘭海軍上校正眼看着拉爾斯，頓了好幾秒，搖頭道：“陛下讓我們在戰場上不分彼此，緊密配合，全力以赴，具體的戰術上並無交代。”
拉爾斯將軍看起來有點失望，遂又顯釋然。
同一個黃昏，愛爾蘭國王約阿希姆陛下攜臣屬、幕僚等十數人搭乘小型專機抵達愛爾蘭西部的戈爾韋海軍基地，爲即將踏上征程的愛爾蘭海軍將士送行。
在愛爾蘭海軍現役艦艇當中，最具戰略價值的莫過於兩艘設計精良、設施完備的阿爾斯特級航空母艦——“阿爾斯特”號和“夏洛特皇后”號。戰爭爆發之後，這兩艘被譽爲“小國銳器”的航空母艦並未現身戰場，而是在母港安靜待命，反而是訓練航母“安格斯”號以及經過現代化改裝的幾艘老艦東奔西走，異常活躍。
美英艦隊以雷暴之勢侵襲亞速爾羣島，世人莫不爲之震驚，但這種局面早在多年前就被德國人寫進了作戰預案當中，只不過謀劃者的本意是集同盟國陣營之力碾壓美英，眼下奧匈、意大利、奧斯曼、西班牙基於種種原因尚未參戰，能夠在第一時間投入反擊的僅有德愛兩國——儘管愛爾蘭王國在亞速爾羣島並無直接利益，但既已參戰，利益相連，榮辱與共，調集艦艇加入聯合行動責無旁貸。
此番遠征亞速爾羣島，愛爾蘭艦隊以重巡洋艦“達格達”號爲旗艦，轄航母兩艘、輕巡洋兩艘、驅逐艦四艘、輔助艦船六艘，配備作戰人員九千餘人。大部分艦艇和人員直接從戈爾韋海軍基地啓程，其餘艦艇將從任務海域趕來會合。
一艘艘線條簡練、外觀整潔的戰艦上，愛爾蘭海軍官兵們身穿整齊的夏季白制服，士氣高昂、信心飽滿的精神面貌令這支艦隊的締造者深感驕傲。對於前路的艱險，這些血氣方剛的小夥子們未必做好了充分的心理準備，但是在物質和技術方面，他們的準備已經相當充足——愛爾蘭海軍航空兵訓練之嚴苛早已是舉世聞名，通過往常的高強度的對抗，無論戰機飛行員還是艦艇勤務人員都具備了應對複雜狀況的基本素質，所以人們有理由相信，只要能熬過了戰鬥初期的緊張和彷徨，這些人必然會在各自的位置上綻放出耀眼光芒。
目送懸掛綠白黃三色旗的戰艦一艘接着一艘駛離碼頭，愛爾蘭海軍司令肖恩-珀塞爾上將，來自荷爾施泰因小鎮普雷茨的德裔將領發出感慨：“這是愛爾蘭造船工業的精華，也是愛爾蘭海軍的精華，是整個愛爾蘭的驕傲，但願貝恩克上將能夠帶領聯軍艦隊打贏這場關鍵的海上戰役，讓我們的小夥子們載譽歸來。”
“以我跟貝恩克將軍的共事經歷來看，他是一位值得信賴的戰友。”夏樹簡單而又中肯地道出自己的評價，接着，他有意無意地感慨道：“這或許會是一場複雜、曲折、驚心動魄並且蕩氣迴腸的大海戰。無法親身參與，真讓人覺得惋惜。”
“其實就能力和威望而言，陛下才是德愛聯合艦隊指揮官的不二人選啊！”愛爾蘭海軍參謀長埃裡克-貝克小心翼翼地恭維道。
經過近二十年的勵精圖治，愛爾蘭政局穩固、人心凝聚而且吏清民樸，即便國王短期不問政事，整個國家也能夠正常運轉——這正是夏樹希望達到的狀態。就各方準備而言，他隨時可以重返戰場，再次發揮自己的軍事才華，然而最大的障礙並不在於愛爾蘭軍民的意願，在於1915年以來愛爾蘭在德愛同盟中所處的特殊地位以及德國掌權者的意志心態。
因爲身邊沒有外人，夏樹沒有一本正經地駁斥之，而是朝貝克眨眨眼睛：“我可不想成爲凱撒。”
戰場上的凱撒幾乎未嘗敗績，最終卻死在了畏懼他的政敵手裡，夏樹的隱晦之意不難理解。貝克不再多言，珀塞爾上將也只是默默聽着，沒有做出任何表示。
在駁船的牽引下，身軀異樣龐大的“阿爾斯特”號和“夏洛特皇后”號相繼離開碼頭。望着兩艘嶄新塗裝的航母，夏樹低聲對貝克說：“若能取勝，這未必是對敵人的致命一擊，要是不幸失敗，同樣不會是我們的末日。戰爭之路還長着呢！”