一艘載重量逾五萬噸的超級油輪傾覆，17名船員喪生（多數是燒傷或窒息致死），“西班牙號事件”消息一出，立即在西班牙國內引起軒然大波。諸多輿論明指暗示此事乃是意大利人所爲，就戰爭態勢和交戰各方一貫的表現來看，意大利人制造這起慘劇的嫌疑確實很大，但意大利軍方斷然否認他們有派出潛艇在直布羅陀海峽伏擊聯軍艦船，而孱弱的西班牙海軍未能現場抓贓，西班牙政府也沒能拿出有說服力的線索來，這暫時成了一樁衆所紛紜的國際懸案。
“西班牙號事件”餘波未了，西班牙掌權者依舊沒有下定決心參戰。在社會輿論的重重壓力下，王國議會批准了政府緊急追加軍費的提案，供西班牙海軍添購20艘驅逐艦、60艘獵潛艦以及100架反潛巡邏機。
近三十年來，西班牙不但跟新聯合王國以及奧匈帝國保持着經濟同盟關係，軍事合作也日益密切。西班牙軍隊一多半的現役武器裝備，要麼是從這兩個國家直接訂購，要麼是以技術合作或技術轉讓的形式在本國生產，但是這一次，由於海牙國際公約的限制，西班牙軍方只能向本國造船企業以及中立國家船廠訂造艦艇，或是從中立國家採購現貨。
西班牙海軍的競標通知還未發出，德國人便主動找上門來，表示他們有大量的封存艦艇可以低價轉讓，並可提供全套的技術支持，包括爲西班牙海軍培訓軍官和水兵。
看到德國政府的報價清單，西班牙政府官員和軍方將領無不心動，這份“飽含友情”的艦艇轉讓方案很快就被送到了首相胡安親王以及****阿方索的案頭，甚至連深居聖伊爾德封斯宮安度晚年的國王阿方索十三世對此也有所耳聞。不過，事情並沒有像德國人預期的那樣順利，以胡安親王爲首的進取派認爲此次增購艦艇是激勵西班牙本土造船企業以及雷達、聲納產業的一個契機，基於長遠考慮，至少應該將半數的訂單留給本國企業。****阿方索雖然不完全認同胡安親王的意見，但也不希望將所有的雞蛋放在一個籃子裡，如果新奧意三國之間的戰爭能夠在較短的時間裡結束，那麼不妨繼續沿用此前跟新聯合王國合作發展、互惠互利的模式。
西班牙海軍採購飛機艦艇一事尚無定論，西班牙掌權者的參戰想法也還在搖擺，地中海戰爭的形勢卻是以日新月異的速度發生着變化：隨着增援力量陸續從本土開赴地中海，新聯合王國海軍在西地中海已牢牢佔據了主動權，意軍總參謀部原本是要以撒丁島爲依託，阻擋敵方艦隊靠近本土海域，可是幾個回合下來，他們在撒丁島的軍事部署已經被摧殘得不成樣子，在北方戰線吃緊的情況下，意大利空軍無奈將他們寶貴的噴氣機中隊調回本土，海軍也將僅有的幾艘大中型艦艇撤往西西里島和塔蘭託灣。
在以海上作戰行動爲主的西線戰場，意大利海空軍被對手修理得毫無脾氣，而在以空中和陸上作戰行動爲主的北線戰場，意大利軍隊也是深陷被動，疲於應付。戰爭伊始，意大利空軍還能夠在北方邊境地區跟新奧聯軍展開激烈角逐，但隨着新聯合王國的戰略轟炸力量抵達奧匈帝國，意軍戰鬥機不得不跟屢屢夜襲摩德納、米蘭、都靈、******等工業城市的聯軍航空部隊死磕。儘管裝備了機載雷達和空空火箭彈，但在擁有衆多護航戰鬥機的聯軍轟炸機羣面前，意軍戰鬥機部隊依然勝少敗多，且因新式戰鬥機現役數量不多、保養技術不高、消耗補充不上，防空作戰的處境不斷惡化。
相較於表現差強人意的海空軍，意大利陸軍在邊境築壘地帶的頑強抵抗總算爲意大利掙回了一些顏面。事實上，意奧邊界處在山巒疊嶂、交通不便的阿爾卑斯山區，無論哪一方向對手展開進攻，都必須克服地形易守難攻、大兵團難以展開以及補給輜重運輸不暢等難題。
面對逐次增兵、攻勢強度不斷增強的聯軍地面部隊，意軍總參謀部先後增調20多萬部隊開赴特倫蒂諾和威尼托地區，使得邊境防線的兵力接近60萬人，這條大縱深的防禦戰線因此被意大利高層自詡爲“銅牆鐵壁”，這些沾沾自喜的傢伙壓根沒有意識到，新奧聯軍之所以屢攻不下，真正的原因是要吸引意軍主力部隊進入他們設計的“籠子”——戰線北翼是奧匈帝國的蒂羅爾和薩爾茨堡地區，戰線東面是奧匈帝國的伊利里亞和的裡雅斯特，南翼是亞得里亞海腹地，只有西面跟意大利的倫巴第地區相通。只要聯軍從蒂羅爾和薩爾茨堡南下擊穿意軍防線，以較快速度抵達亞得里亞海之濱，便可以將這60萬意大利軍隊包圍起來！
在聯軍作戰參謀部的計劃裡，源出佩拉爾巴山、流經貝盧諾盆地和威尼斯平原的皮亞韋河被選定爲這場關鍵戰役的突擊路線，沿河城鎮和跨河橋樑則是這條突擊路線上的戰術支撐點，必須確保拿下並且牢牢控制……
戰役發起之日，天剛放亮，2600餘架聯軍戰機分成十餘個波次對意軍縱深地帶的機場實施了大規模強擊。這是新聯合王國和奧匈帝國在意大利北部戰線發動的規模最大的戰術轟炸。由於陸基預警雷達遭到敵方電子干擾，意軍戰鬥機部隊的反應依然慢了一拍，以致於許多意軍戰機還沒來得及起飛就被擊毀在了機場上，這些意軍機場周邊的防空設施也在空襲中遭到強力攻擊而損失慘重。
清晨時分，一架塗刷着三葉草徽標的雙發運輸機混雜在龐大的機羣中朝着西南方飛去。在它充斥着機械轟鳴聲的機艙裡，22名全副武裝的傘兵神情忐忑的揣測着未知的命運。27歲的上士霍瓦特是他們中的普通一員，這個來自卡林西亞的青年自1946年開始在聲名顯赫的愛爾蘭皇家第1空降師服役，他本該在1949年夏天順利退役，但這場突發戰爭打亂了先前的所有計劃。偉大的愛情和憧憬的事業只能暫時擱置一旁，******一經下達，他也就義無反顧地和朝夕相處的同伴們一起來到了危機四伏的戰場。
自從起飛已經過去了一個多小時，霍瓦特不能確定這羣運輸機的飛行路線究竟是如何確定的，從機艙搖擺的幅度來看，它們在空中至少進行了兩次轉向，想必是以此避開敵人防空力量較爲強悍的區域。
見靠近駕駛艙位置的紅燈閃了兩閃，排長布雷恩少尉高聲喊道：“最後一刻鐘！檢查裝備！”
竭力抵抗令人頭暈的晃感，霍瓦特轉頭看着舷窗外，柔和的晨曦映照着這支龐大的運輸機羣，高空應該還有一羣一羣的戰鬥機擔當護航。隨着時間的推移，擔心的情況依然沒有出現，霍瓦特很不安地想着：是意大利軍隊的縱深防禦薄弱，還是留了個巨大的陷阱給聯軍空降部隊？
“夥計們，最後五分鐘，準備起立！”
機艙裡的軍官又一次高聲喊道，而在他們前方，是此次空降的目標地域——意大利東北小城科勒納諾，它位於威尼斯以北，是個寧靜而祥和的小地方。
在跳傘離開機艙之前，霍瓦特聽到前面有個戰友在大聲調侃說：“夥計們，我們羅馬再見！”
霍瓦特來不及多想，前面的同伴一個接着一個躍出艙門，終於輪到自己，他飛快的在胸前劃了個十字，帶着堅定與忐忑交織的心態一躍而出。
勇敢的人不會畏懼高度和風造成的心理壓力，降落傘打開之後，霍瓦特穩定身姿便認真觀察下方的情形。在臨起飛前，長官向他們叮囑落地後的攻擊順序：首要目標是小城科勒納諾以南的意軍野戰機場，然後是城內的火車站和各處制高點，接着是橫跨河流的鋼鐵橋。
傘降過程中，霍瓦特看到了大片灰褐色的曠野，看到了顏色明顯偏淺的機場，濃烈的大火和濃煙遮蔽了跑道和機庫，而見到雪花般紛紛降落下來的聯軍傘兵。地面上，意軍士兵正拿着各種武器在對空射擊，好在他們人數少、火力弱，不至於對密集空降的聯軍士兵們構成太大的威脅。事實上，在第一批聯軍傘兵們降落到地面之前，他們的航空部隊就已經對意軍機場、火車站以及航拍確認的部隊集結區進行了猛烈的壓制性轟炸，這大大制約了意軍組織防禦和反擊的速度。
儘管沒有遭到意軍地面火力的猛烈阻擊，但此時的風力卻比預計的要大一些，以至於傘兵們的將落地點較爲分散。落地之後，一部分傘兵在意軍野戰機場附近集結，一部分經過火力試探後迅速突入城區。根據前一天的航空偵察情報，意軍機場駐紮有大約一箇中隊的戰鬥機，偶有運輸機在此起降，機場周邊駐紮一個連的意軍防空警戒部隊，而部署在城區的意軍部隊也只有一個步兵連的規模……
（本章完）