從“埃馬努埃萊二世”號戰列艦高聳的桶式艦橋朝右舷海面望去，“天鷹座”號航空母艦儼然失去了往日的威風。生在艦體內部的劇烈爆炸產生了大量的黑煙，這些令人窒息的氣體從甲板破洞以及艦體的各處開口位置涌出，偌大的飛行甲板大半空間都瀰漫着濃烈的燃煙。隱約可見幾隊艦員正扛着水龍帶往甲板下方噴水，而在靠近艦尾處，飛行員早已逃離停放在那裡準備投入下一波攻擊的艦載機，倉促之下，勤務人員還沒來得及將掛在它們機腹和機翼下的炸彈卸下，而這些戰機的油箱和彈藥箱裡，還裝滿了危險的油料彈藥……
“對意大利海軍而言，這絕對是黑暗的一天！”望着視線中的慘淡景象，艦隊指揮官比昂凱利中將不禁出這樣的哀嘆。
“埃馬努埃萊二世”號艦長吉奧吉斯海軍准將在一旁提醒道：“眼下的狀況尚未沒有惡化到無可挽回的程度，我們還有機會帶着‘天鷹座’號撤離戰場，而您，這支艦隊的主心骨，千萬不能在這個時候放棄努力。”
比昂凱利略有些詫異地看了看年紀跟自己差不多大的吉奧吉斯，然後再次將目光投向不遠處的“天鷹座”號，頗有感懷地點頭道：“您說得對，沒到最後一刻，千萬不能放棄希望。”
“它畢竟是我們最好的航母，當時的建造投入達到驚人的32oo萬里拉！”吉奧吉斯海軍不無羨慕地說。按照當時的匯率計算，德國和愛爾蘭聯合設計建造的優勝者級建造成本只不過是216o萬里拉，外銷價格也僅僅是在24oo萬里拉左右，而按照購買力計算，一艘“天鷹座”號的建造費用達到了埃馬努埃萊二世級戰列艦的85%，要知道戰列艦的主炮和炮座可要比航空母艦的任何一個部件昂貴得多！
事實上，作爲意大利海軍精心打造的王牌航母，“天鷹座”號在設計階段就提出防護要全面過德-愛聯合設計的優勝者級。儘管到了設計後期，爲了保證載機量和絕對航而降低了防禦標準，但它仍具備比一般航母更爲出色的生存能力。
區區兩枚航空炸彈，未必能對它造成致命傷。
可惜，比昂凱利中將的僥倖很快就被殘酷的現實給打破了。只見“天鷹座”號出旗語信號：本艦鍋爐艙爆炸，動力喪失達二分之一，水密艙破裂四處，漏損還未得到控制……
容不得比昂凱利多想，轉瞬過後，一枚枚火箭彈拖着一條條長長的白色煙跡飛射而來，它們可不像是臨時拿來對付輕艦艇的空空火箭彈那樣“溫柔”。這些專爲攻擊艦艇而設計的武器，在充分的加後能以1.5至2倍音撞擊目標，特製的穿甲彈頭有機會擊穿戰列艦的核心裝甲區。
自戰鬥開始以來，“天鷹座”號的防空體系雖然只損失了一座雙聯裝高炮和爲數不多的高炮操作人員，可是，它的整體防空效率卻由於爆炸造成的軟性殺傷而出現了嚴重的下滑：四起的狼煙既干擾了各炮位的觀瞄，又影響了官兵們的揮，而艦橋指揮人員的主要注意力暫時轉移到了損管搶修上，防空火力的組織變得鬆散混亂，最後也是最重要的一點，艦上的供電系統開始故障頻，高炮彈藥的供應輸送也不再像訓練操演那樣順暢了，有些炮位的射擊時斷時續，防空體系的漏洞越來越多——即便沒有這些漏洞，意大利航母的常規防空火力也難以阻擋反艦火箭彈的來襲。
緊要關頭，意大利人果斷動用了他們視爲“防空殺手鐗”的多管火箭射器。這種由反潛火箭彈技術改良而來的防空火箭射器能夠在短短十幾秒的時間裡形成大面積的防禦彈幕，理論上能夠阻截敵方戰機和火箭彈的強行突防，但是，當這些安裝延時引信的火箭彈在距離航母三四百米的區域炸開時，新聯合王國海軍艦載攻擊機在數公里之外投射的反艦火箭彈已經越過了防禦彈幕區，除了爲數不多的幾枚偏離目標之外，其餘或直接命中意大利航母的艦體，或在近舷位置鑽入水中，一連串的猛烈爆炸頓時讓這艘四萬多噸的重型航母陷入人造的狂濤駭浪！
轟轟轟……
反艦火箭彈爆炸掀起的烈焰，遠遠過了航母島式艦橋的頂端。黑色的濃煙轉眼間便吞噬了甲板上那些來不及收入機庫的艦載機，不少損管人員就如樹葉一般被爆炸產生的攻擊波吹入海中，艦上的防空火力也隨之驟減。
眼眸中倒映出陣陣爆的焰光，比昂凱利的臉色頓時黯淡下去，嘴裡嘀咕道：“真見鬼啊，看來我們要失去它了！”
剛纔還在給比昂凱利打氣的吉奧吉斯，此刻也完全愣住了。這個在意大利海軍服役了三十多年、近些年來從未缺席同盟國海軍聯合軍事演習的資深軍官，何曾見過如此驚人的場面？
驚愕之下，比昂凱利的思維非但沒有停頓，反而以大大高出平時的度運轉起來。在艦艇的損失已經無可避免時，如何爲今後保留更多有經驗的戰鬥人員就成了當務之急。於是，在絕大多數都還在爲“天鷹座”號接連被擊中而震驚的時候，他果斷下令道：
“給我們的航母信號，以下人員立即着手轉移：第一，艦載機飛行員；第二，航空作戰指揮人員；第三，艦載機維護修理人員！若航母傷勢無法搶修，應立即轉移其餘人員！”
第一條命令傳達下去之後，比昂凱利沉思片刻，繼續命令道：“給各驅逐艦信號，讓他們全力協助‘天鷹座’號的人員撤離工作。”
直到這時，戰鬥艦橋上的參謀軍官們才6續從深深的震驚中緩過神來。一名參謀軍滿面愁容地問：“那出擊的飛機怎麼辦？”
比昂凱利稍稍考慮了一下：“讓它們提前結束任務，飛往撒丁島。聯絡撒丁島海軍指揮部，讓他們做好接應準備。”
“不通知空軍麼？”這名參謀軍官又問。
比昂凱利咬了咬牙：“好吧！我們電報通知撒丁島空軍指揮部，告訴他們，我們吃了一場可恥的敗仗，就讓那些傢伙看我們的笑話吧！現在這種情況，儘量多保住飛機，總比全部失去它們要好！”
“天鷹座”號的防護水平再強，也不過是重巡洋艦級別的防禦力，還遠遠達不到戰列艦的水準。在重磅航空穿甲彈和反艦火箭彈的連番轟擊下，這艘意大利航母遍體鱗傷，難堪重負。先罷工的是動力系統，全部八臺燃油鍋爐有一半被航空炸彈炸燬，另一半因管線損壞、供油不暢而逐個熄火，等到艦員想方設法修復了部分供油管道，艦底的大量進水又導致鍋爐艙遭到新的威脅。儘管艦上的損管人員不惜冒險潛入水密艙，各種堵漏搶修措施齊上陣，無奈艦體已是千瘡百孔，抽排水的度根本趕不上艦底漏損，而隨着艦體傾斜角度的增大，機庫裡的飛機因碰撞生爆炸，切斷了維繫排水系統的備用管線，任何人都已經無力迴天了。
在這樣的情況下，艦長曼德拉戈拉少將只得宣佈棄艦。
“天鷹座”號的傾覆已成定局，但新聯合王國的海軍飛行員們並不清楚這一點。在徹底驅逐了意軍航空兵之後，盤旋於戰場上空的兩隊ir-44t輪番俯衝下來，對意軍艦艇進行掃射攻擊，這其中也包括了濃煙滾滾的“天鷹座”號。戰鬥機的機槍機炮固然威力有限，可這時候意大利海軍官兵們已經沒有了先前的鬥志和勇氣。在敵方戰機的干擾下，幾艘試圖靠近“天鷹座”號的意大利驅逐艦匆匆轉舵，以至於倖存艦員的撤退行動一再遲滯。
按照意大利海軍的訓練規程，大型艦艇全員緊急撤離的時間應在四十分鐘以內，而從艦長曼德拉戈拉少將下令棄艦到最後一名艦員撤離“天鷹座”號，整個過程居然持續了一小時又四十五分鐘。在此期間，新聯合王國海軍航空兵只動了一個波次的空襲，而且意識到意大利航母正在下沉，他們沒有痛下死手，而是逮住比昂凱利麾下的兩艘主力戰列艦狠狠揍了一頓。
“埃馬努埃萊二世”號和“翁貝託一世”號在一衆輕艦艇的護衛下匆匆撤走，它們的身影最終從遠方的海面消失了，而早已失去全部動力的“天鷹座”號還靜靜地漂浮在西地中海的海面上。完成艦員轉移任務後，留下來的幾艘意大利驅逐艦和獵潛艦開始啓程返航，這時它們的甲板上擠滿了原本在“天鷹座”號上工作的軍官和水兵，所有人都滿懷無奈地望着朝夕相處了多年的“天鷹座”號，更讓他們感到哀傷的是，爲了不讓這艘航母成爲敵人的戰利品，己方驅逐艦不得不用魚雷將其送入海底。
這悲壯的一幕，讓許多人淚流滿臉。他們心中有恨，恨的是野心勃勃的新聯合王國和奧匈帝國高層，他們聯手動戰爭，使意大利一再蒙受失利的苦楚；恨的是守舊的意大利軍政官員，那些傲慢而又自負的傢伙明知胳膊擰不過大腿，卻還是要爲一己之利而跟日本人搞曖昧，雖在經濟上獲益不少，卻惹惱了德國人，致使他們縱容小弟前來砸場子，這一下非得把許多年的積累統統賠光不可……
（本章完）