溫煦的陽光下，已經減至低速“雷霆”平緩靠上棧橋，負責快艇測試的工人跳上甲板，用纜繩將它系穩。夏樹輕鬆邁出艇艙，站在棧橋上笑看今天的特殊乘客，剛剛摘下皮帽的露易絲頭髮有些凌亂，紅撲撲的臉頰彷彿嬌羞女孩碰見了帥氣偶像，一雙水汪汪的眼眸飽含愉悅之情。
威澤爾大叔顯然已對兄妹倆的親暱習以爲常了，他以溫善的目光看着王子和公主在棧橋上相互打趣。不一會兒，奧爾登堡王子也返回棧橋，一靠近露易絲，他原本有些失落的神情立即換成了含蓄的愛慕，視線看似飄忽，實則不離焦點。
“尼科拉斯！”等約阿希姆王子喚自己的名字時，大叔才走上前來。
“感覺很不錯，高速狀態比雷電更穩定，操作起來也很舒服。”夏樹翹起大拇指說。
“我們只是在嚴格按照殿下您的設計意圖鋪展實施這一項目。當然了，年輕工程師們在卡爾斯博士的帶領下工作認真、情緒高昂，他們的努力特別值得表揚。”大叔輕描淡寫地將功勞推讓出去。
夏樹滿意地點頭說：“放心吧！等到年底評算的時候，大家都會得到應有的獎勵。”
“殿下的慷慨和公正讓我們這裡的每一個人都充滿幹勁。”威澤爾大叔這是替所有得到過額外獎勵的船廠員工們表示感謝，而對於這份謝意，夏樹受之無愧，這畢竟是個資本至上、充滿剝削和壓迫的時代，能夠真正和員工分享利益的經營者鳳毛麟角，而在夏樹看來，要扭轉弗里德里希皇家船舶造修廠經營上的頹勢，首先得改變死板的運作模式，用現代化的理念營造積極努力的工作氛圍，給工程師、技術員乃至普通工人幹事業的動力，讓高薪引進的技術人才找到歸屬感，把整個船廠變成一個充滿凝聚力和戰鬥力的大集體。
恭維話略帶即可，夏樹很快將話題引回試驗階段的雷霆雙人艇，它的殺手鐗依然是置於艇艏的單裝450毫米魚雷發射管，而除了強大的海上突防能力，它還增加了自衛武器。和斯圖卡的駕駛佈局一樣，雷霆的主駕員負責操控航向和發動魚雷攻擊，背向而坐的副駕駛負責操作可在一定角度內旋轉的機槍。目前測試的槍械主要有兩種：馬克沁水冷機槍和加特林轉管機槍。前者能夠提供穩定並持續的火力輸出，但用於海上作戰威力不足，而被陸軍淘汰的加特林轉管機槍爲13毫米口徑，彈丸威力較大，最高射速也超出馬克沁機槍，但最大的缺點是穩定性較差，持續射擊容易發生卡殼。
“兩種武器都已經進行了破壞力測試，結果各有優劣。”
威澤爾大叔一邊介紹着，一邊將夏樹他們領到了船廠的西北角。幾個月之前，這裡還是一處露天的木材堆積場，如今已經被改造成爲槍彈測試場。背靠一堵又高又厚的水泥牆，各種材質的測試板已佈滿彈孔彈坑，而它們正對的是一棟磨坊般的石頭屋子，屋檐下散落着好些黃澄澄的彈殼。
走近石屋，大叔毫不客氣地喚道：“託尼！託尼？”
應聲而出的既不是託尼。史塔克那樣的紈絝天才，也不是盧卡。託尼式的樁式中鋒，而是一個長着娃娃臉的“花菜頭”，他穿着圍裙戴着袖套，笑容真摯而陽光，但這一開口，“卡洛-蘇阿-伊爾”的意大利語讓夏樹一臉茫然加問號。
“他向王子和公主殿下們致以最崇高的敬意。”大叔代爲翻譯說。
青年配合着做了個叉腿躬身擺手的姿勢，而這已是中世紀的老一套，只有那些封建氣息濃厚的小國家還有保留。
德國從來不缺優秀的槍械技師，船廠之所以外聘這麼個意大利人，跟威澤爾大叔的推薦有着莫大的關係，這背後的故事倒也頗具浪漫色彩：意大利小夥子從美國遊學歸來，在遊輪上邂逅了美麗的德國姑娘，兩人一見鍾情陷入愛河，在隨船牧師的主持下舉行了婚禮。爲了不讓心愛的姑娘忍受思鄉之苦，小夥子依然來到陌生的國度，憑着堅定的新年和勤奮的態度贏得了老丈人的認可，並在他的幫助下找了一份適合自己的工作。當然了，這小子也非混混之輩，他出自意大利軍工業最富盛名的“伯萊塔”家族，該家族生產經營槍械的歷史可以追溯到16世紀，而那幾乎是火藥槍剛剛誕生的時代。這花菜頭不僅從小學習槍械製造技藝，還先後前往英美等國遊歷，瞭解各國槍械技術的發展情況，汲取有益經驗和技能，光看履歷應該是個既有上進心又有一技之長的大好青年。
真正的人才價值千金，但如果是濫竽充數的南郭先生，投資越多虧得越大。夏樹並不急於下定論，他問：“你應該能講英語吧？”
“當然！”花菜頭轉口一說“陰溝裡去”，夏樹的耳朵頓時舒服了許多，而克里斯蒂安和露易絲也都能講一口流利英語，這樣交談起來便不再有剛剛的障礙。
“武器測試的結果如何？”夏樹直奔主題。
花菜頭將他們帶到靶場上，結合那些佈滿彈孔和彈坑的材料介紹說：“對付敵人的魚雷快艇和普通船隻，馬克沁機槍的威力就足夠了。我可以嘗試對陸軍裝備的馬克沁機槍進行了一些改良，用導管進行活水循環冷卻，這樣冷卻套筒的體積和重量可以減輕很多，帆布彈帶被海水浸溼後會產生不利於供彈的形變，用金屬鉸鏈替代可以解決這個問題。如果是要對付稍大一些的目標，尤其是有薄裝甲防護的，加特林轉管機槍的效果應該會更好一些，或者我們可以嘗試採用更大口徑的轉管炮，那樣甚至可以對大型艦艇上的人員和設備構成有效威脅。”
這一時期，法國人已經在他們的霍奇基斯重機槍上運用了金屬鉸鏈供彈，它的成本雖然比帆布帶高不少，但確實能夠解決帆布受潮帶來的問題，活水冷卻循環聽起來也是一個不錯的想法。夏樹不動聲色地將他打量一番，緩緩說道：“我們在高速快艇上安裝射擊武器的初衷是對付同樣裝備高速快艇的敵人，但就實戰情況而言，它可能會更多地用來掃射敵方戰艦的非防護戰鬥區域，例如戰列艦或巡洋艦舷側的速射炮、機關槍戰位，以削弱敵方火力，掩護己方後續快艇的魚雷攻擊，也爲自己的撤離減輕壓力。”
花菜頭想了想，語音拔高一度：“這樣的話，我強烈建議使用1英寸口徑的加特林六管炮。”
“可這種轉管炮重量太大，很可能影響到快艇的平衡性和衝刺能力。”夏樹提出自己的擔心。
談及這些專業的技術問題，花菜頭旁若無人地原地踱起步來，雙手時而相互摩挲，時而背在身後，在王子公主還有岳丈大人的好奇目光中晃了五六分鐘，突然快步回到夏樹跟前：“殿下知道丹麥人研製的麥德森機槍吧？”
麥德森機槍是世界上第一種大規模生產的實用化輕機槍，1902年定型生產，其優異性能贏得了多個歐洲國家的青睞，作爲它的第一批用戶，沙俄軍隊此時已將其用在了日俄戰場上。
“嗯哼！”夏樹簡單應道。
“這種機槍輕便易用，但最大的缺點是射速太慢。我曾聽說有個英國工程師想仿照麥德森機槍的作用原理髮展一種小口徑的自動炮，只是一直找不到有信心的投資者。也許……”
說到這裡，菜花頭有些支吾，而夏樹一眼就看出了這個青年的心思，他既想嘗試這項頗具價值的技術革新，又擔心自己向新東家索求投資的請求過於魯莽。其實在夏樹看來，若能實現機關炮的小型化，不只對增強艦艇防禦有積極意義，放在第一次世界大戰的陸上和空中戰場將是一件相當駭人的殺器。想象己方士兵用裝甲車甚至履帶戰車上的機關炮向密集衝鋒的敵軍隊列傾瀉死狂烈彈雨，己方戰機以機關炮彈撕碎敵方木製結構的飛機，夏樹都有些小心動了。
“我覺得這是一個非常好的想法，真正有眼光、有膽識的人不應錯過。”夏樹話沒直說，但這菜花頭顯然聽出了意思，他頓時變得神采飛揚。
旁聽他們對話的威澤爾大叔連忙用德語說：“殿下，託尼雖然很懂軍械，可他畢竟年輕，在很多方面還缺乏經驗，建議您謹慎考慮，千萬不要因爲我的關係而輕率做出決定。”
夏樹坦然笑道：“你多慮了，我的每一個決定都建立在客觀評價的基礎之上。理性地說，即便託尼的努力最終失敗了，我們也能夠從中吸取很多有益的經驗。這就像是我們設計建造船舶一樣，誰能保證自己造出來的船必定是非常成功的？”
大叔不再勸誡，其實看得出來，他雖有個人的顧慮，心裡還是希望自己這位女婿能夠成爲一個有作爲的人。
夏樹緊接着對滿心歡喜的託尼說：“當然了，我們眼下的首要任務還是得回到快艇上，究竟該給這些不久即將投產的快艇安裝馬克沁還是轉管炮？”
菜花頭迅速冷靜下來，他咬着嘴脣想了想：“我個人的建議是六管加特林機槍，若是採用13毫米口徑，德國陸軍有許多冗餘的庫存貨，彈藥也是現成的，我可以對它們稍加改裝，減輕它們的重量。”
“考慮到快艇戰鬥時的顛簸狀態，我覺得可以再適當調整它們的供彈方式，保證火力穩定持續輸出。”夏樹這話也即肯定了菜花頭的建議——在雷霆上裝配轉管機槍。
當加特林機槍的發明者——理查德。喬丹。加特林，在1903年走到自己盡頭的時候，多管手搖式轉管機槍已被多數列強軍隊剔除出了裝備清單，代替它們的是各種新興的自動武器，如管退式馬克沁機槍（英德俄）、導氣式勃朗寧機槍（美）和哈其開斯機槍（法、日）。許多加特林機槍被當作廢銅爛鐵，徹底銷燬，另一些則湮沒在積滿灰塵的倉庫中，或被髮掘利用在博物館、私人收藏館中進行展覽。夏樹他們的這一決定似乎在逆歷史潮流而行，但每一種曾經流行過的武器總有它未被髮掘盡的價值，何況穿越者對轉管機槍重返戰爭舞臺的大趨勢有着確鑿的認知。