後藤象二郎口中所說的“老藩主”，自然是指“鯨海醉侯”山內容堂。
雖然山內容堂早就隱退讓位，但他的影響力從未消褪過，一直牢牢把持土佐藩的大權。
由此便可看出，“土佐三傑”遠不如“薩摩三傑”、“長州三傑”強勢。
西鄉吉之助和桂小五郎都是太阿在握的權臣，薩、長兩藩的藩主都是毫無實權的“光桿司令”。
因此，當西鄉吉之助宣佈要與長州結盟時，馬上就能促成此事，薩摩藩內沒有任何人能予以反對。
反觀土佐藩，無論是先前的土佐勤王黨，還是如今的“土佐三傑”，都無法擺脫山內容堂的控制。
當年摧毀土佐勤王黨時，山內容堂一紙令下，就讓武市半平太等人從忠心護國的義士，變爲罪不容赦的奸賊……不難看出，山內容堂在土佐藩內握有多麼驚人的權能。
說得直白一點，“土佐三傑”都是代行山內容堂的意志的“工具人”。
山內容堂就像是一道“幽靈”，飄蕩在土佐藩的上空，平日裡見不着他人影，可卻時刻感受到他的存在感。
別看後藤象二郎如此威風，雷厲風行地展開種種改革，彷彿已是“土佐第一人”。
可實質上，他也要聽從山內容堂的指示。
是否要與薩、長結盟……這般重大的、涉關藩運的抉擇，光憑後藤象二郎自身是沒法拍板的，必須得由山內容堂定奪。
在這一件事上，後藤象二郎唯一能做的，就只有帶阪本龍馬去見山內容堂，並適當地向後者提供建議。
阪本龍馬聞言，嘿嘿一笑：
“這就足夠了！”
“象二郎，你願帶我去見老藩主，我便感激不盡了！”
“至於如何勸說老藩主，以及再之後的事情，就儘管交給我吧！”
後藤象二郎面無表情地擺擺手：
“不必謝我。”
“我只不過是……也希望這紛爭不休的亂世，能夠儘早地、儘可能平穩地度過而已。”
阪本龍馬挑了下眉頭，隨即露出“原來如此”的神情，樂呵呵地看着對方。
後藤象二郎被他這眼神看得渾身不自在，冷哼一聲，默默地別過頭去。
這時，一陣大浪拍來，二人身下的船隻頓時如不倒翁般劇烈顛簸。
後藤象二郎受了驚，連忙擡手抓住身旁的欄杆。
坐慣船隻的阪本龍馬，倒是習以爲常了，坐如鐘鼓，毫不慌亂。
待船隻恢復平衡後，後藤象二郎朝阪本龍馬投去埋怨似的目光。
“話說，爲什麼我們今天非要乘船出海？我們今日所展開的談話，有什麼必要在大海上進行嗎？”
阪本龍馬抓了抓凌亂的頭髮，啞然失笑：
“老實說，沒什麼特別的用意，就只是想帶你來看海。”
“在榻榻米上勸服不了你，轉移到波瀾壯闊的大海上，說不定就能打動你。”
後藤象二郎沒好氣地斥責道：
“嘖，這是什麼歪理？”
阪本龍馬攤開雙手：
“不過……還是有一點小心思在裡頭的。我想趁此機會，跟你分享我的夢想。”
說到這兒，他再度轉動視線，眺望一望無際的無限海域：
“每次看見大海，我就由衷地體會到世界之大。”
“世界是那般廣闊，而我們卻侷限於小小的方寸之地。”
“每思及此，我就覺得我們不能再這樣自相殘殺下去！”
說到這兒，阪本龍馬倏地站起身，張開雙臂，彷彿要把大海抱入懷中：
“我想讓全天下的每一個人都能看見大海！看見世界！不再受困於逼仄的‘囚籠’！”
“老實講，即使樂觀如我，也不免覺得我這夢想太過離譜。”
“不過……”
阪本龍馬拉長尾音，低下頭，筆直注視後藤象二郎，被海風吹散的一頭亂髮之中，一對眼眸閃閃發亮。
“只要有你們的支持，我就感覺我這夢想並非遙不可及！”
……
……
夜——
京都——
深沉夜色之下，除了島原等極少數地方之外，京都內外萬籟俱寂。
不時響起的蟲鳴、鴉啼，更添幽靜氛圍。
忽然間，就在靠近鴨川的某地，一陣陣急促的足音，以及一道道響亮的大喝，撕碎了夜的靜謐——
“快！在那邊！”
“跑起來！別讓那幫混賬跑了！”
“你們幾個跟我來！我們繞後包夾！”
但見十數名身穿淺蔥色羽織、掌中提着繪有“誠”字圖案的燈籠的武士，疾馳在大街上。
街道兩邊的人家被吵醒，紛紛推開窗戶查看情況。
瞧見是新選組的隊士們在緝捕尊攘志士，大家趕忙把剛推開的窗戶又合上，不敢多聽、多看。
“睦仁”的登基，以及他那公開爲長州叫好的政治站位，使尊攘志士們大受感動。
受此影響，京畿的“尊攘運動”又呈死灰復燃之勢。
近日以來，京都的治安狀況急速惡化。
尊攘志士們再度涌入京都，隱秘潛伏，四處作亂。
今日散播謠言，明日搶劫商鋪；今日襲擊幕府官吏，明日往二條城放火……沒完沒了，煩不勝煩。
截至目前爲止，雖未出現慘烈的死傷與大規模的經濟損失，但已造成十分惡劣的影響。
比如說就在2天前，在新選組隊士經常出沒的某居酒屋的店門上，被塗上“壬生狼”這一串大字。
這名號聽着很威武，可它其實是一個侮辱性的蔑稱，指責新選組太過殘暴，殺戮無數，如狼一般兇狠歹毒。
老百姓不敢得罪新選組，更不敢招惹行事極端的尊攘志士們。
於是乎，萬般無奈之下，最近已有許多店家不敢招待新選組的隊士們，生怕遭受尊攘志士們的報復。
明明是京都的守護者，卻連京都商鋪的門都進不去……新選組的隊士們自然是大感不忿，怨恨這些商家忘恩負義。
然而，因爲有《新選組法度》的限制——第4條：勒索他人者、搶劫財物者、傷害無辜者、姦淫婦女者，就地正法——縱使新選組的隊士們對此倍感憋屈，也只能強忍着，不敢對平民泄憤。
倘使放着不管，遲早會釀出禍端。
對於尊攘志士的囂張行徑，自然是沒有慣着的道理。
這已經不是一般的尊攘志士了，必須要出重拳！
三番隊，出動！
青登大筆一揮，調動三番隊進京，命齋藤一全權負責京都的“治安戰”，徹底消滅爲非作歹的尊攘志士們！
如此，彷彿又回到了2年前，新選組剛進駐京都的那一會兒——血雨腥風再度降臨京都！
尊攘志士胡作非爲，新選組奉公執法，兩撥人馬在京都的街頭巷尾展開你追我趕的追逐、你死我活的廝殺！
此時此刻，這十幾名追風逐電的新選組隊士，便是在追捕逃跑中的6名尊攘志士。
但見一人衝在最前頭，身形化影，腳步如飛，淺蔥色的羽織袖子高高飄起：
“你們已經被包圍了！快快束手就擒吧！降者不殺！否則，可別怪我大石鍬次郎不客氣！”
在“五棱郭攻略戰”中立下大功，一舉晉升爲“三番隊三席”的大石鍬次郎，乃最近新選組中最受矚目的新人。
三番隊進駐京都後，大石鍬次郎再度發揮出優異的主觀能動性，格外活躍，總是一馬當先。
因爲他先前在京都住過一段時日——既給京都富商當過保鏢，也混過京都的“浪人圈”——所以在京都積累了不容小覷的人脈，門路極多。
一般人不知道的捷徑，他知道；一般人沒有的線索，他會有。
在嚴厲打擊“尊攘運動”的當下，像他這樣的消息靈通又很能打的人才，尤爲可貴。
得益於大石鍬次郎的廣闊人脈，以及他對京都地形的熟稔，三番隊剛一進駐京都，便立即取得不扉的戰果，成功消滅大量尊攘志士。
漸漸的，大石鍬次郎的名號開始在尊攘志士之間流傳——毫無疑問，是惡名。
尊攘志士們對他既憎又怕，恨恨地稱其爲“人斬鍬次郎”。
在大石鍬次郎等人的追擊下，這6名尊攘志士四處亂竄，慌不擇路。
就在這時，便見斜刺裡竄出一隊人馬，攔住他們的去路。
大石鍬次郎剛剛所言的“你們已被包圍了”，並非虛張聲勢。
今夜這場圍剿是精心設計過的。
打從一開始，這夥人就不可能逃出新選組的追捕，被逮住只不過是時間問題。
前路已被截……志士們只能停下腳步，神情驚恐地另尋他路。
然而，在他們張皇不定的分秒間，後方的大石鍬次郎等人已趕到，將他們層層包圍。
如此，局面已定……所謂的“插翅難飛”，莫過於此。
方纔攔住其去路的爲首之人，踏步上前，無悲無喜地說道：
“投降吧。這樣對大家都好。”
某志士立即認出對方的身份，面色泛白，額冒冷汗：
“是三番隊隊長齋藤一！”來者竟是新選組的最強劍士之一……其餘志士統統沉下面龐，頰間染滿絕望之色。
“三番隊隊長齋藤一與‘人斬鍬次郎’都在這兒……哼，我們也算是長本事了啊！竟然能夠引動新選組的兩個名人來追我們！”
大石鍬次郎樂了，不好意思地撓撓頭：
“名人？呵呵，我也已經是新選組的名人了嗎……”
雀躍歸雀躍，大石鍬次郎的右手已默默拔出佩刀，做好了隨時可戰的準備。
“想讓我們投降？沒門！”
“你們別得意！最終的勝利者，一定是長州！”
“殺！跟他們拼了！”
伴隨着此起彼伏的拔刀聲，洶洶殺氣逸散開來。
以寥寥6人迎擊新選組三番隊的二十餘名精銳隊士，後者還有齋藤一、大石鍬次郎這兩大高手坐陣……這場戰鬥的勝負，根本沒有懸念可言。
開始得突然，結束得迅速。
前後不過10秒鐘的時間，志士們一敗如水，4人當場斃命，另外2人受傷被俘，新選組一方則是毫髮無損，連個傷員都沒有——當戰力差距達到一定程度，被單方面地虐殺只不過是理所當然的事情。
大石鍬次郎一邊振去刀身上殘留的血跡，一邊朗聲下令道：
“很好！大家幹得不錯！押走俘虜！處理屍體！”
在出了好幾次任務後，大石鍬次郎越來越有“三番隊三席”的風範。
在他的有序指揮下，現場的隊士們分作兩部分。
一部分人負責押運俘虜，另一部分人則拉來推車、草蓆以搬移死屍。
在“夫劍者瞬息”的生死決鬥之中，除非彼此間的實力相差巨大，否則很難做到手下留情。
因此，對新選組而言，“如何在緝捕尊攘志士時，順利地拿獲俘虜”一直是個大難題。
若是沒有背後勢力撐腰，絕無可能動員起這等規模的“志士集團”。
最具嫌疑的對象，當屬長州。
目前有理由懷疑，長州建立了一個專門負責擾亂京都的機構。
所以，很有必要多抓俘虜以審訊。
儘管成果不算顯著，但在三番隊的不懈努力下，總歸是讓壬生屯所的監牢多出十幾個“新人”。
可惜的是，目前尚未從這些俘虜的身上收集到有用的情報。
目前可以斷定的是，確實有一個“秘密機構”在暗中謀劃這一切！
該機構採用了“層層外包”、“中間人套中間人”的指揮方式。
這般一來，大大增加了“順藤摸瓜”的難度。
總而言之，這一回兒的“京都治安戰”絕不會輕鬆！
看着被押走的那2個俘虜，大石鍬次郎情不自禁地歡笑出聲，心情極好，主動跟齋藤一攀談。
“哈哈哈！隊長，看吶，又消滅一茬尊攘志士！想必用不了多久，我們就能使京都恢復安寧！”
大石鍬次郎興致勃勃……以致於他慢半拍地發現，齋藤一刻下正作沉思狀，緊鎖愁眉，彷彿有什麼心事。
大石鍬次郎怔了一怔，不禁問道：
“嗯？隊長，你怎麼了？爲何一副悶悶不樂的模樣？”
雖然齋藤一平日裡總是板着一張臉，但像現在這樣一臉憂鬱，委實少見。
因爲纔剛加入三番隊不久，所以大石鍬次郎和齋藤一不算很熟。
後者對待交情較淺的人，一向很冷淡。
因此，大石鍬次郎已經做好了收到“沒什麼”的冷漠答覆的心理準備。
然而，令他萬萬沒想到的一幕，發生了。
齋藤一併未敷衍他，反而展開長篇大論：
“……尊攘志士們像極了野草，殺完一批又長一批，怎麼殺也殺不完。”
“爲什麼我們始終無法殺淨尊攘志士？問題究竟出在哪裡？”
大石鍬次郎怔怔地看着齋藤一——自他加入三番隊以來，首次聽見對方講這麼多話。
每一個認識齋藤一的人，都會經歷這樣的過程：哈啊？原來你能講這麼多話噢？
大石鍬次郎茫然地眨巴眼睛。
他不懂政治，從未考慮過這種問題，僅思索片刻後便一臉無所謂地聳聳肩：
“還能有什麼爲什麼？肯定是因爲長州人大肆煽動啊！”
“在加入新選組之前，我走遍五畿七道，接觸過各色人等。”
“見識過各種各樣的奇人怪事後，我悟出一條道理：這世上的絕大多數人都是蠢貨。”
“凡是蠢人，都很容易被煽動。”
“說一些好聽的話，再給出一點甜頭，就能把這些無知的人唬得一愣一愣的，把他們賣了，他們還要替你數錢。”
說完，大石鍬次郎一轉話鋒，換回歡快的口吻：
“隊長，還是別想這些複雜的難題了。”
“我們今夜又立一功，理應慶祝一番！我們待會兒一起去喝一杯吧！”
大石鍬次郎說着比了個“舉杯”的動作。
身爲混過黑白兩道、社會經驗無比豐富的老油子，大石鍬次郎對人情世故熟稔於心，他一直很想找機會拉近與齋藤一的距離。
只可惜，他的盛情邀請只換來齋藤一的搖頭回絕：
“不了，我明日得回大津。”
說罷，齋藤一不帶半分躊躇地轉身離去。
大石鍬次郎見狀，滿面無奈地撓撓後腦勺，隨即扭頭對周圍的部下們喊道：
“動作快點！快把這幾具屍體運走！等完事了，我帶你們去喝酒！我請客！”
在他話音落下的這一霎，現場響起此起彼伏的歡呼聲。
……
……
翌日，秦津藩，大津，橘邸——
今日是舉行“隊會”的日子。
所謂的“隊會”，可理解爲新選組的“大朝會”。
每逢月中，青登都會召集新選組的隊長們，要求他們彙報各隊的近況。
爲了彙報工作，昨夜還在京都奮戰的齋藤一，於今晨趕回了大津。
參會人員除了各隊的隊長之外，還有以土方歲三爲首的“諸長”，以及以伊東甲子太郎爲首的列位助勤。
【注·總務司、都察局與財務室的副官，都叫“助勤”】
和宮的登基就像是往一池湖水扔下一顆超大號的炸彈，震出圈圈漣漪、無數水花後，湖面復歸平靜——只不過，看似如鏡的“湖面”，其底下的暗流愈發洶涌！
因爲東西雙方都在默默地積蓄力量，所以就總體而言，最近沒發生什麼值得一提的大事件。
出於此故，本次“隊會”稍顯沉悶。
諸位隊長基本就是朗讀一些數據——新人的訓練情況如何、損壞了多少訓練用的裝備——沒啥需要多加註意的內容。
“……以上，便是十一番隊的近況。”
最後一個上前彙報的阿部十郎（十一番隊隊長）在語畢後，向青登輕施一禮，緩緩合上手中的厚簿。
青登輕輕頷首，擺了擺手：
“十郎，辛苦你了，退下吧。”
阿部十郎中氣十足地應了聲“是”，旋即退回至原位。
“你們還有其他事情要彙報嗎？”
青登說着環視現場一圈，無人開口。
“既然無事要報，那……”
他話音未落——
“……橘先生，我有一事相報。”
便有一人搶斷道。
霎時，現場衆人紛紛轉過腦袋，一束束目光集中在齋藤一的身上。
齋藤一揚起視線，筆直地凝視青登，眸光深邃。
“橘先生，在下認爲，和宮殿下的登基不合禮法，已然造成惡劣的影響。”
靜……
詭譎的死寂支配全場……
現場衆人的面色，無不發生劇烈的變化。
伊東甲子太郎挑了下眉，深深地看着齋藤一，眸中閃過幾抹異色。