——這是……什麼……？
般若瞪大雙目，一臉的不敢置信。
他方纔所見的一幕幕，全部發生在電光火石之間……不！“瞬間”、“剎那”、“電光火石”等詞語，已不足以形容青登的神速一斬！
在青登和桐生老闆雙雙擺出居合架勢、青登身上氣場驟變後，接下來的時間，彷彿被切開、取走了似的！
明明般若並未眨眼，雙目始終緊盯着青登不放，沒有半分懈怠。
可饒是如此，他還是未能跟上其速度！
他甚至都沒看到青登是如何靠近他的。
只瞧見青登突然到了他跟前，拔出了刀，白刃閃過。
反觀般若……他的長曾禰虎徹仍在鞘中，來不及拔出！
儘管心中充滿了無比強烈的震愕，但胸膛處傳來的劇烈疼痛，無不宣告着讓般若難以接受的事實。
從右肋延伸至左肩的巨大斬痕，如貝殼般破綻開來。
根據出血量和傷口深度，不難看出，般若的肋骨和胸口已被削斷，肝、脾、肺等內臟全部受到重創。
事已至此……勝負已分！
“咳、咳咳……！”
般若踉踉蹌蹌地向後連退數步，涌泉般的鮮血跟着嘩啦啦地灑了滿地。
在“渴求戰鬥”的本能反應下，他下意識地踏定腳跟，想要重新站直，想要繼續與青登戰鬥。
然而……傷成這樣，已無再戰的可能。
只見其身子左右搖晃了幾下後便頹然傾倒。
先是雙膝一軟，接着摔了個仰面朝天，激起一層輕塵。
……
……
【叮！掃描到天賦】
【成功複製天賦：“先天無我聖體+7”】
【天賦介紹：比常人更易進入“無我境界”】
沒有任何感情色彩的冰冷機械音，如期而至。
難得的新天賦。
而且還是能力驚人的神級天賦！
“先天無我聖體+7”……雖感訝異，但也不覺意外。
就憑般若的天賦、本領，不管是從他身上覆制到什麼樣的天賦，青登都會感到合情合理。
又得一神級天賦，固然可喜。
可青登現在暫無餘暇去體驗這份歡喜。
看着中刀倒地的般若，青登微微一怔。
待回神後，他立即從喉間擰出乾燥的喘息聲。
“哈啊……！哈啊……！哈啊……！哈啊……！”
難以形容的疲憊感像浸溼的毛巾一樣裹滿他全身。
雖然剛剛來不及打開系統界面查看，但青登敢斷定：方纔揮刀的那一剎，永世天賦“無惘之八幡”，發動了！
當真是久違了啊……自與羅剎一戰後，青登就再也沒能成功發動該天賦。
究其原因，倒也不復雜，全是因爲發動條件太苛刻了。
心神合一、心無惘惑之時，方可使出如八幡大明神附體般的至強一擊……經過先後兩次的成功經驗，青登算是摸清楚其中的機制了。
這兒的“心神合一，心無惘惑”並不單指集中精神，亦指對戰勝對手有着無可動搖的決心！
青登之所以能夠在方纔那千鈞一髮的緊要關頭裡擊出這至強一擊，都是多虧了桐生老闆的相助。
他本滿心想着“跟般若拼了”。
若不是桐生老闆忽然站到他身後，給了他莫大的勇氣和鼓舞，他斷不可能使心境恢復澄澈。
因此，這場勝利與其說是青登一個人的功勞，倒不如說是他們師徒倆共同合力的結果。
在與羅剎決鬥時，青登所發出的招數只不過是普通的流光。
而這一回兒，他斬出的這一刀乃是流光的奧義“剎那”！
將肌力、自身體重、全速奔跑後的勢能，全部傾注進腰間刀……難度雖高，但威力着實驚人。
別的不說，光是其威力就無愧奧義之名！
老實講，青登自己都記不太得剛剛都發生了什麼。
只記得自己將全身力量集中到腳尖，徑直地衝向般若……再之後，般若就滿身是血地倒地了。
他聽從了桐生老闆的教導，拋卻一切雜念，隨自己心意去斬——然後就自然而然地使出“剎那”。
趁着腦海中仍有些許記憶殘存，青登努力追憶方纔揮刀時的手感，汲取養分。
他有一種預感……不，他有一種確信：從今往後，“剎那”將不再是他無力掌握的招數！
“咳、咳咳……”
突如其來的咳嗽聲，使青登下意識地轉動視線，看向不遠處的般若。
只見對方咳嗽了幾聲，胸膛劇烈起伏了幾回，隨後漸趨平靜。
直到現在，青登仍有一種莫名的不現實感——這個讓他和桐生老闆都吃盡苦頭的強敵，終於倒下了。
他曾一度考慮讓般若活下去。
不管怎麼說，對方都是他的師兄、桐生老闆的第一個徒弟。
毫無疑問，對於此人，桐生老闆絕對是視若己出的。
親手殺掉桐生老闆的兒子……青登並非無心的草木，怎可能
然而，般若的強大，遠遠超過其預想。
即使青登拼盡全力，也只能跟他鬥個旗鼓相當，完全沒有手下留情的餘地。
倘若青登方纔心存慈念，抑或是猶豫了瞬息，那麼勢必無法發動“無惘之八幡”。
屆時，噴血倒地的人只怕要換成他了。
青登看着平躺在地的般若，面部神情不由變得複雜起來。
般若的氣息漸弱，胸膛幾近停止起伏。
任誰見了都知道：用不了多久，他就要永遠離開人世。
這個時候，青登陡然聽見身後傳來飄似的腳步聲。
回頭去看，便見桐生老闆拖着虛弱的身體，步履蹣跚地走向般若……
……
……
不知怎的，般若感覺胸膛處的疼痛逐漸遠去、消散。
既不覺得痛，也不感到累。
因爲是平躺在地，所以般若的面龐和視線正對着湛藍的天空。
時值夏末，今日的天空充滿夏季的氣息。
晴空萬里，鬆軟的白雲點綴其上，光是看上一眼就讓人心情愉悅。
——咦？原來天空是這麼廣闊的嗎？
般若像個初臨人世的幼童，眼神驚奇地看着一碧如洗的天空。
這時，他後知後覺地驚覺自己不知是從何時起，不再悠哉遊哉地眺望天空或是觀賞別的美景，滿心想着修煉、變強、獲得師傅的認可。
——真是……厲害的一刀……是我輸了……
此番敗北，他雖感不甘，但其心中沒有分毫怨恨。
他與青登是堂堂正正的對決，雙方條件幾近一致。
同樣的“無我境界”。
同樣的招數。
若說有什麼不同的話，大概就是桐生老闆的“場外援助”了。
桐生老闆站到青登的身後，對他說了些什麼，並且以相同的居合架勢輕握毗盧遮那後，青登身上的氣場頓時驟變……桐生老闆的存在，肯定是青登發生如此蛻變的關鍵所在。
不過，般若並不因此生怨。
他捫心自問：即使將他與青登的位置對調，換作是他與桐生老闆合力使出“師徒居合斬”，他也絕不可能復刻青登方纔那一斬的速度和威力。
敗得很徹底……敗得心服口服……完全找不到怨恨的理由，要怨也只能怨自己弱小。
冷不丁的，這應該就是所謂的走馬燈吧，般若忽然看見無數影像從他眼前掠過。
哪怕不細瞧，他也知道這些都是他自降生以來的各種記憶。
量雖不小，但大多都是快速閃過，畫面非常模糊，根本看不清是何內容。
不消片刻，一抹影像定格在其眼前——般若的頰間頓時掛起淡淡的懷念之色。
在所有記憶都已淡去的刻下，只有這段影響仍無比情緒，彷彿就發生在昨日——這是他與師傅相見的那一天。
……
“孩子，你在做什麼？”
“在抓蟬。”
“抓蟬？”
“你不知道嗎？就是這種一到夏季就叫個沒完的蟲子。”
“不，我知道什麼是蟬，我只是感覺很好奇而已，據我所知，你是一個不善交流、終日只曉得練劍的孤僻孩子，沒承想你還有這樣的愛好。”
“抓蟬是我爲數不多的愛好，因爲蟬的肉很好吃……老頭，你到底是誰啊？從剛纔起就一直跟我搭話，你若是人販子的話，那算你運氣不好，找錯對象了。”
“老頭……真是一個不客氣的稱呼啊。我是你養父義朝的親人，所以我也算是你的親戚了。”
“父親的親人？你也是山田淺右衛門家族的人？”
“這種事情不重要。孩子，我就開門見山了，你養父拜託我收你爲徒，你願意跟我走嗎？”
“啊啊？收我爲徒？你嗎？”
“怎麼？你不願意嗎？”
“我纔不要！我要跟着父親修煉！”
“孩子，即使我不明說，你也應該清楚，義朝他……時日無多了。”
“……”
“我能理解你的心情，生老病死乃世界常理，對於親友的逝去，我們無能爲力，只能坦然接受。”
“……老頭，父親他真的讓你收我爲徒嗎？”
“你若不相信的話，我們現在就可以去向他確認。”
“既然師傅拜託你來收我爲徒，那你應該是有幾分本事的吧？我醜話說在前頭，你可別看我是孩童就小瞧我，我可是很強的哦，尋常人等可沒資格當我師傅。”
“哈，原來你是質疑我的實力啊。”
“那當然，我可不願見自己的師傅是一個金玉其外、敗絮其中的糟老頭。”
“既然這樣……那我就現場露一手來給你看看吧。我尊重你的意願，在見識我的劍法後，你若還是不願認我爲師傅，大可轉身離去，不必再理會我。”
說罷，他沉低腰身，左手握鞘，右手握柄，緩緩擺出居合架勢——
……
至此，當年初見師傅的這一幕幕景象，終止在他拔刀出鞘的那一剎。
填滿視野、使天上陽光都爲之黯淡的那一抹璀璨刀芒，深深映在般若的眼中，刻入他的腦海深處，揮之不去。
——這就是一切的起點啊……原來已經過去這麼久了啊……
一念至此，其頰間的懷念之色更濃郁了幾分。
師傅大概怎麼也沒有想到吧，他當年爲了展示實力而揮出的那一刀，究竟對我產生了何等巨大的影響。
這世間原來還有這麼強的老人。
這世間原來還有這麼強、這麼……美麗的斬擊。
那一天，我初次見識了世界的寬廣。
那一天，繼“成爲千年無雙”之後，我有了全新的目標。
我努力修煉，一心想着變強，甚至不惜叛出師門，與師傅決裂，加入惡名昭著的法誅黨，究竟都是爲了什麼？
是我渴求毗盧遮那這把刀？
不對！
毗盧遮那雖是絕世好刀，但長曾禰虎徹、初代忠吉、初代國包等“最上大業物”的品質，絲毫不輸它。
區區一把刀，根本不值得我爲它付出如此巨大的犧牲。
是我貪戀“師門掌門人”的名分嗎？
不對！
我連山田淺右衛門家族的家主之位都不在乎，又豈會在乎一個只有我一個徒弟的師門？
是我想要成爲“千年無雙”嗎？
不對！
若是想要成爲“千年無雙”，我又何必在意師傅的評價，大可勇敢地走自己的夜路。
毗盧遮那、師傅的衣鉢……它們只不過是一個象徵罷了。
它們是師傅的象徵，“流光八幡”的象徵。
師傅，我竭盡全力地修煉，不惜讓你傷心、難過，也想親耳聽見你對我的認可，只不過是想要……想要……
想要成爲你而已。
……
……
般若感覺時間過去良久。
實質上，從眼前浮現走馬燈起，一切只發生在彈指之間。
這時，他忽然感到身邊光線一暗。
他艱難地睜開雙目，定睛去瞧——一道無比熟悉的蒼老身影，赫然闖入其眼簾。
儘管體內氣力飛速流失，連振動聲帶的餘力都沒有了，但他還是艱難地從喉間擠出沙啞的聲音：
“師傅……”
桐生老闆跪坐在他身旁，低下頭，一言不發地看着他。
礙於背光的影響，他看不清師傅刻下的面部神情，只能瞧見漆黑的陰影。
在生命即將逝去的刻下，我還有什麼遺言呢？
事到如今，我還能對師傅說些什麼呢？
種種想法從其腦海中竄過。
最終，他的嘴脣自然而然地翕動起來：
“師傅……我還有機會……像小時候那樣……和你一起去抓蟬嗎……？”
“……”
這一刻，桐生老闆的腰桿像是失去了支撐，頹然地彎成弓狀，腦袋隨之垂在胸前。
“……般若……不，克己，若有來生的話，我們再做一回師徒吧。”
“……”
“克己？”
桐生老闆伸出手，輕輕觸碰克己的身體。
“……”
“……”
長久的沉默，既是桐生老闆的不語，也是克己的永眠。
青登緩步上前，靜靜地站在桐生老闆的身旁。
“……橘君，克己他有聽見我剛纔的話嗎？”
青登輕輕頷首：
“嗯，他肯定聽見了。你瞧，他已安然地閉上雙目。”
桐生老闆聞言，循聲去看——克己闔上雙目，神情平靜。
“這樣啊……那就好。”
說罷，桐生老闆以手撐地，試圖起身。
可當剛直起腰，就像是機器人斷電一樣，直挺挺地往地面倒去。
青登見狀，立即一個箭步上前，伸手扶住桐生老闆。
可就在這時，強烈的眩暈感襲上青登的大腦。
青登眼中的奇異光芒早在剛纔就消失了。
不用猜也知道，這是“無我境界”的效果解除後所帶來的副作用。
據桐生老闆所述，“無我境界”會對身體帶來極大的負擔。
當該狀態解除後，將會承受難以言喻的疲憊感……青登算是親身體會到了。
佔據整個大腦的眩暈感並未隨時間的流逝而逐漸消散，反而還有愈發強烈之勢。
興許是因爲初次進入“無我境界”，身體遠遠沒有習慣，所以青登只覺得整個身體都被掏空了——這並非誇張的形容，而是寫實的描寫。
他已許久沒有試過累到昏倒。
不消片刻，他的腳步開始打晃，隨後連同正攙扶着的桐生老闆一起往地面倒去。
再看桐生老闆——身體的疲倦，外加上強烈的精神衝擊，他已經先青登一步昏死過去。
在即將倒地時，青登榨盡體內殘存的氣力，勉勉強強地作了個受身，不讓自己和桐生老闆因倒地而受到傷害。
青登強打精神，甚至不惜用牙齒去咬舌尖，卻還是無濟於事。
上下眼皮開始打架，自眼角處冒出的黑暗逐漸覆蓋視野。
——該死……至少也等我把桐生老闆送到安全的地方吧……
正當青登在心中這般抱怨時……異變突起。
他陡然瞧見一道頎長的身影從不遠處的樹枝上一躍而下，然後不緊不慢地朝他和桐生老闆走來。
——是誰？
青登這般想着，奮力揚起視線。
來者的個子不矮，約莫有1米7，穿着淺蔥色羽織，只不過顏色要比新選組的制服淺得多，袖口處也沒有繡有山紋，就只是一件市面上隨處可見的純色羽織。
此人身上最矚目的地方，莫過於他臉上戴着的面具——紅色的天狗面具。
望着此人，青登陡然回想起古牧先生跟他講過的那則故事。
“京都……天狗……？”
青登以最後的力氣，輕聲呢喃出這一名號。